Todo el mundo afronta las emociones y las experiencias vitales de forma diferente. Los hombres, en particular, pueden tener dificultades para afrontarlas. Pero con la ayuda de un estudio histórico, echamos un vistazo a las características de los hombres emocionalmente sanos.
Es la historia de dos hombres:
Alfred Paine comenzó su vida en la riqueza y el privilegio. Su familia no era cálida ni cercana, pero sus padres le dotaron de un fondo fiduciario al nacer y, más tarde, de una educación en la Ivy League. Cuando murió, sin embargo, no contaba con amigos cercanos. Dejó tras de sí múltiples matrimonios infelices e hijos adultos que rara vez lo visitaban. Una hija lo describió como si hubiera vivido "una vida emocionalmente hambrienta".
El compañero de colegio de Paine, Godfrey Camille, también procedía de un hogar de clase alta con problemas. Sus padres eran solitarios, nerviosos y desconfiados hasta el extremo. "Ni me gustaban ni respetaba a mis padres", dijo. Un conocido de su época universitaria lo recordaba como "un hipocondríaco intratable e infeliz". Necesitado y falto de cariño, Camille se las arreglaba inconscientemente acudiendo a la enfermería de la universidad por dolencias infundadas. Pero con el tiempo se convirtió en lo que un observador llamó un "hombre feliz, generoso y querido". Su hija lo elogió como un gran padre. Cuando cumplió 80 años, se organizó una fiesta de cumpleaños con una banda de jazz, a la que asistieron 300 personas.
¿Por qué Camille se convirtió en un hombre emocionalmente sano y Paine no? Las poderosas pistas surgen de un estudio histórico sobre el desarrollo de los hombres que se ha llevado a cabo durante más de siete décadas, lo que lo convierte en el estudio más largo de su tipo en el mundo.
Características de los hombres emocionalmente sanos
Paine y Camille, cuyos nombres reales fueron ocultados, se encontraban entre los más de 200 hombres universitarios de Harvard a los que los investigadores estudiaron su salud física y mental desde el final de la adolescencia hasta una edad muy avanzada. El Estudio Grant sobre el Desarrollo de los Adultos comenzó en 1938 y continúa en la actualidad, aunque los 62 hombres Grant que sobreviven tienen ahora entre 80 y 90 años.
¿Qué podemos aprender de las vidas de tantos hombres estudiados durante tantos años? En su reciente libro, Triumphs of Experience: The Men of the Harvard Grant Study, el Dr. George Vaillant, psiquiatra y profesor de la Facultad de Medicina de Harvard que se convirtió en el director del estudio en 1966, extrae las ideas obtenidas del estudio y las traduce en lecciones para la vida. A continuación se exponen algunas ideas clave que Vaillant descubrió sobre cómo los hombres pueden vivir mentalmente sanos y emocionalmente gratificantes.
1. Los hombres mentalmente sanos utilizan métodos de afrontamiento maduros para lidiar con la adversidad.
En la lucha por manejar los desafíos de la vida, dice Vaillant, los hombres pueden recurrir a métodos de afrontamiento inmaduros: negarse a reconocer los propios problemas, culpar a los demás de los fracasos personales, ser pasivo-agresivo, desplazar la ira (patear al perro en lugar de al jefe) o escapar rutinariamente a un mundo de fantasía.
Los métodos de afrontamiento inmaduros tienen pistas inquietantes y reveladoras. "Te hacen sentir de maravilla, pero no tienen ningún poder de adherencia porque son narcisistas", dice Vaillant. En otras palabras, culpar a los demás y estallar de rabia puede satisfacerte a ti, pero a nadie más. "En efecto, pueden hacerte feliz a corto plazo, pero son muy desadaptativos porque alejan a la gente".
A lo largo de su vida, Paine no afrontó los problemas graves, insistiendo en que las cosas estaban bien. "Su mayor fuerza era que no se quejaba; su mayor debilidad era que se conocía muy poco", según Vaillant. "No podía reconocer ni su alcoholismo ni su depresión". En los cuestionarios, Paine describió una estrecha relación con sus hijos. Pero cuando Vaillant le preguntó qué había aprendido de ellos, soltó: "Nada. Apenas los veo".
De todos los hombres estudiados, la infancia de Camille fue una de las más sombrías y menos cariñosas. Antes de los 30 años, su vida era "esencialmente estéril de relaciones", según Vaillant. Pero a los 35, la larga historia de hipocondría de Camille terminó, curiosamente, cuando fue hospitalizado durante 14 meses con tuberculosis pulmonar. Por primera vez, sintió un amor y un cuidado transformadores. Pasó por un despertar espiritual y profesional, según Vaillant, y ya no necesitaba la hipocondría para enfrentarse a la vida.
¿Qué ocurrió después? "Una vez que comprendió lo que había sucedido, cogió la pelota y corrió con ella, directamente hacia una explosión de desarrollo que se prolongó durante 30 años", dice Vaillant. Camille formó una familia, trabajó como médico y encontró apoyo emocional a través de la psicoterapia y la iglesia. Al preguntarle qué es lo que más le gusta de la medicina, responde: "Tenía problemas y acudía a otros, y ahora disfruto de que la gente acuda a mí".
Al igual que Camille, los otros hombres mentalmente sanos del estudio mostraron una capacidad para tomar las dificultades de la vida y "convertirlas en oro", dice Vaillant. Identificó varias habilidades de afrontamiento maduras, como el humor, o no tomarse a uno mismo demasiado en serio; la anticipación, la capacidad de prever el dolor futuro y prepararse para él; el estoicismo, la capacidad de soportar las dificultades; y el altruismo, la preocupación por los demás.
2. Los hombres mentalmente sanos evitan abusar del alcohol?
Por otro lado, el alcoholismo -que Vaillant cree que puede ser en parte genético- dañó la vida de varios de los hombres del Estudio Grant. El estudio descubrió que abusar del alcohol suponía un gran riesgo para el bienestar.
Al hacer un seguimiento de los hombres de Harvard durante toda su vida, los investigadores descubrieron que el alcoholismo era el principal motivo de ruptura de los matrimonios. "El 57% de todos los divorcios del Estudio Grant estaban relacionados con el alcoholismo", dice Vaillant.
En contra de la creencia popular, los hombres no se dedicaban a la bebida cuando perdían el trabajo o sus cónyuges se marchaban. Por el contrario, Vaillant descubrió que el alcoholismo solía ser lo primero, lo que conducía a problemas de trabajo, bancarrota, problemas legales o rupturas matrimoniales.
Por ejemplo, un hombre puede contar a Vaillant que empezó a beber después de que su mujer le dejara por un amigo íntimo. "Así que perdió a su mujer y a su mejor amigo a la vez. Es una historia muy triste que haría que cualquiera se compadeciera de él", dice Vaillant. Pero cuando el psiquiatra le preguntaba con tacto: "Bueno, ¿se quejó su mujer de su forma de beber antes de irse?", muchos hombres responderían que sí, dice.
"La conciencia es soluble en etanol", dice Vaillant. "Puedes comportarte muy mal y eso hace infelices a los demás. Si los demás no se alegran de ti, es poco probable que tú te alegres de ellos".
3. Los hombres mentalmente sanos crean relaciones amorosas?
Las conexiones fuertes con los demás formaron una base para la salud mental, según el estudio. Mientras Paine estaba en la universidad, a menudo decía estar enamorado. Pero los investigadores observaron que para el joven, "estar enamorado" significaba tener a alguien que lo cuidara, según Vaillant. La tercera esposa de Paine era cariñosa y protectora, pero él era irrespetuoso e indiferente en respuesta. Cada una de sus esposas describió un matrimonio infeliz, en gran parte debido a su alcoholismo y a su miedo a la intimidad. Cuando Paine murió, Vaillant concluyó que era uno de los casos más tristes del estudio.
El amor fue tan esquivo durante la infancia de Camille que los investigadores tenían pocas esperanzas para el solitario universitario. Pero tras su fatídica hospitalización, pasó décadas construyendo una amplia red social. "Papá tenía la capacidad innata de dar", dijo su hija.
Cuando murió a los 82 años, Camille fue considerado uno de los grandes éxitos de los hombres de Harvard. Según Vaillant, "Camille no dejó piedra sobre piedra hasta que encontró el amor que necesitaba, y entonces lo absorbió con avidez."
Los hombres y la psicología positiva
Buscar el alivio de la miseria emocional es importante, pero no hay que detenerse ahí, dice el doctor Martin E.P. Seligman, profesor de la Universidad de Pensilvania que inició el movimiento de la psicología positiva. Las personas prosperan si descubren lo que hace que la vida merezca la pena.
En su libro Flourish: A Visionary New Understanding of Happiness and Well-Being, Seligman expone su concepto de PERMA, cinco elementos cruciales del bienestar. "Las personas que tienen la mayor cantidad de emociones positivas, el mayor compromiso y el mayor sentido de la vida son las más felices y tienen la mayor satisfacción vital", afirma.
Emoción positiva: Estos sentimientos contribuyen a la "vida placentera". Incluyen el placer, el calor, el confort, el arrebato y el éxtasis.
Compromiso: Durante una actividad atractiva, las personas pierden la conciencia de sí mismas y entran en un estado de flujo. "El tiempo se detiene para ti y eres uno con la música", dice Seligman.
Relaciones: En resumen, los demás importan. Somos "criaturas colmena" sociales, dice. Cuando los individuos alcanzan sus estados emocionales más elevados, casi siempre están en compañía de otros, ya sea riendo a carcajadas o reuniéndose para marcar un momento importante.
Significado: Todo el mundo anhela una "vida con sentido" que implique "pertenecer y servir a algo que crees que es más grande que tú", dice Seligman.
Realización: Alcanzar los propios objetivos contribuye en gran medida a la sensación de bienestar.
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