La alergia a la leche de vaca, también conocida como alergia a las proteínas de la leche de vaca, puede producirse cuando la leche de vaca -consumida por la madre de un bebé lactante o utilizada en la fórmula en los bebés alimentados con biberón- provoca síntomas en el bebé antes de ser destetado, o si el bebé consume productos que contienen proteínas de leche de vaca durante o después del destete.
Qué frecuencia tiene la alergia a la leche de vaca en los bebés?
Sólo el 0,5% de los bebés alimentados exclusivamente con leche materna se ven afectados, y los síntomas suelen ser leves o moderados. Esta es una de las razones por las que los expertos recomiendan la lactancia materna exclusiva durante los primeros 4 o 6 meses de vida del bebé.
Se cree que los bebés que tienen antecedentes familiares de alergia son más propensos a padecer una alergia a la proteína de la leche de vaca. Lo mismo ocurre con los bebés con eczema y asma. Los que tienen asma pueden tener reacciones graves, sobre todo si su enfermedad pulmonar está mal controlada.
Qué causa la alergia a la leche de vaca?
Una alergia se produce cuando el sistema inmunitario del organismo confunde una sustancia inofensiva -en el caso de los alimentos, una proteína- con un invasor extraño y la ataca, de forma similar a como lo haría con una bacteria o un virus. Esta respuesta anormal libera sustancias químicas que, a su vez, desencadenan los síntomas asociados a una alergia.
La leche contiene tanto caseína (que forma la cuajada cuando la leche se agria) como suero (la parte acuosa que queda cuando se elimina la cuajada), y cada una de ellas tiene varias proteínas diferentes, cualquiera de las cuales puede provocar una respuesta alérgica.
La alergia a las proteínas de la leche de vaca puede causar diferentes tipos de reacciones, dependiendo de las sustancias químicas liberadas, y la alergia se clasifica en función de estas causas:
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Reacciones mediadas por la inmunoglobulina E (IgE): El sistema inmunitario libera histamina y otras sustancias químicas en respuesta a la proteína de la leche de vaca. Los síntomas suelen aparecer entre 20 y 30 minutos después de consumir la proteína, pero pueden aparecer hasta 2 horas después.
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Reacciones no mediadas por inmunoglobulina E: Se cree que las células T son el desencadenante de los síntomas, que aparecen de forma más gradual, desde 48 horas hasta una semana después de consumir proteínas de leche de vaca.
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Reacciones mixtas IgE y no IgE: Se trata de una combinación de reacciones mediadas por inmunoglobulina E y reacciones no mediadas por inmunoglobulina E.
La alergia a la leche de vaca no debe confundirse con la intolerancia a la lactosa, una condición en la que el cuerpo no puede producir suficiente cantidad de la enzima necesaria para digerir un tipo de azúcar que se encuentra en la leche.
¿Cuáles son los síntomas de la alergia a la leche de vaca?
Una alergia a las proteínas de la leche de vaca puede desencadenar una amplia gama de síntomas, que suelen afectar a la piel, el tracto gastrointestinal y el tracto respiratorio. Los que afectan al tracto respiratorio suelen aparecer junto con otros síntomas. Estos incluyen:
Síntomas mediados por IgE (son agudos y aparecen más rápidamente)
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Reacciones cutáneas: Picor, enrojecimiento de la piel, erupción súbita con picor (urticaria, ya sea en un punto o en general en todo el cuerpo) o hinchazón, más a menudo de los labios, la cara y alrededor de los ojos
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Reacciones gastrointestinales: Hinchazón de los labios, la lengua o el paladar en la boca, picor en la boca, náuseas, vómitos, dolor abdominal tipo cólico o diarrea
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Reacciones respiratorias: Picor de nariz, estornudos, goteo nasal, congestión, tos, sibilancias o dificultad para respirar
Síntomas no mediados por la IgE (no son agudos y se retrasan)
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Reacciones cutáneas: Picor, enrojecimiento de la piel o eczema.
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Reacciones gastrointestinales: Reflujo ácido o enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE), heces (cacas) sueltas o frecuentes, sangre o mucosidad en las cacas, dolor abdominal, cólicos, estreñimiento, rechazo de la comida o aversión a la misma, enrojecimiento en la zona perianal, cansancio
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Reacciones respiratorias: Tos, sibilancias o dificultad para respirar.
En casos raros, un niño puede tener una reacción anafiláctica, que requiere ayuda médica de emergencia porque puede ser mortal. Llama a una ambulancia si crees que tu bebé tiene dificultades para respirar o está flojo.
La alergia a las proteínas de la leche de vaca puede provocar a veces complicaciones debidas a una mala absorción o a una ingesta nutricional deficiente. El niño puede padecer una anemia ferropénica crónica o no prosperar.
Cómo se diagnostica la alergia a la leche de vaca?
Si sospecha que su bebé puede tener una alergia a la proteína de la leche de vaca, pida cita con su pediatra,... que le preguntará por los antecedentes familiares del niño para saber si otros miembros de la familia tienen alergia alimentaria, asma, eczema o rinitis alérgica. El médico querrá saber todo sobre los síntomas y cuándo aparecieron por primera vez.
Antes de confirmar el diagnóstico de alergia a la leche de vaca, puede ser necesario descartar otras afecciones que pueden causar síntomas similares, como una intolerancia alimentaria, otras alergias alimentarias, la enfermedad de Crohn, la enfermedad celíaca y la ERGE.
Si el médico sospecha que se trata de una alergia a la proteína de la leche de vaca mediada por IgE, el bebé suele ser remitido a un especialista en alergias para que le realice una prueba de punción cutánea y/o un análisis de sangre de anticuerpos IgE. Si se confirma, es necesario evitar estrictamente la proteína de la leche de vaca.
En el caso de la sospecha de alergia a la proteína de la leche de vaca no mediada por IgE, es posible que el médico no tenga que remitir a su hijo a un especialista, a menos que haya preocupación por el crecimiento de su hijo o que los síntomas sean agudos o graves. El médico puede recomendar que se pruebe una dieta de eliminación en la que se retira la proteína de la leche de vaca de la dieta del niño -o de la madre si el bebé es amamantado en su totalidad- durante un determinado período de tiempo, y luego se vuelve a introducir. Si tu bebé tiene la alergia, sus síntomas desaparecerán durante el periodo de eliminación y luego volverán.
Tenga cuidado con las pruebas de salud complementarias o alternativas para la alergia a los alimentos, como el análisis capilar o la kinesiología aplicada. No hay pruebas científicas de que funcionen, y un diagnóstico incorrecto de alergia o intolerancia alimentaria puede llevar a exclusiones dietéticas innecesarias. Suprimir un gran número de alimentos basándose en estas pruebas puede dar lugar a deficiencias nutricionales que pueden significar que tu hijo no se desarrolle.
Puede un bebé superar la alergia a la leche de vaca?
La mayoría de los niños superan la alergia a la leche de vaca.
Los estudios demuestran que la mayoría de los niños con reacciones no mediadas por IgE superan la alergia a la leche de vaca a los 3 años de edad.
En el caso de los niños con reacciones mediadas por IgE, los estudios muestran que aproximadamente la mitad de estos niños superarán la alergia a la leche de vaca a los 5 años de edad. Los datos indican que es más probable que la alergia a la proteína de la leche de vaca persista en estos niños si tienen asma o rinitis alérgica, o si tienen reacciones más graves o niveles más altos de anticuerpos IgE específicos de la leche. Aun así, es raro que los adultos tengan alergia a la leche de vaca.
¿Necesitará mi bebé algún tratamiento?
Si se diagnostica alergia a la leche de vaca, habrá que eliminar la proteína de la leche de vaca de la dieta de su hijo.
Para las madres que dan el pecho, eso significa que no puedes tomar ningún lácteo en tu propia dieta. Hay que eliminar la leche, la mantequilla, el queso, el yogur y el helado, además de los alimentos preparados que utilizan lácteos, como muchos productos de panadería. La leche de cabra y de oveja tiene proteínas similares a las de la leche de vaca, así que esos productos también están prohibidos. Los productos lácteos pueden esconderse en los alimentos procesados bajo diferentes nombres químicos, así que comprueba las etiquetas para ver si hay:
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Caseína
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Caseinatos
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Cuajada
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Caseína hidrolizada
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Lactosa
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Lactoglobulina
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Sólidos de leche o sólidos de azúcar de leche
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Suero de leche
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Edulcorante de jarabe de suero de leche
Es difícil obtener suficiente calcio y vitamina D cuando no se consumen lácteos. Consulte a su médico sobre la posibilidad de añadir otros alimentos ricos en calcio a su dieta, o de tomar un suplemento.
Si le das el biberón, tu médico puede recomendarte una fórmula libre de alergias:
Fórmulas extensamente hidrolizadas (eHF): Alrededor del 90% de los bebés con alergia a las proteínas de la leche de vaca pueden tolerar las fórmulas extensamente hidrolizadas. Aunque estas fórmulas se basan en la leche de vaca, por lo que su contenido en nutrientes es el mismo que el de las fórmulas infantiles normales, se han descompuesto ampliamente en partes diminutas para que el sistema inmunitario del niño tenga menos probabilidades de reconocer la proteína.
Fórmulas de aminoácidos (AAF): Si su hijo tiene problemas con una fórmula hidrolizada o presenta síntomas graves, como síntomas cutáneos o gastrointestinales severos o ha tenido un episodio de anafilaxia, puede recomendarse una fórmula de aminoácidos.
No dé por sentado que una fórmula a base de soja será segura. También puede provocar una reacción en los bebés con alergia a la leche de vaca.
También le aconsejarán cómo destetar a su hijo siguiendo una dieta que excluya la leche de vaca. Dado que la leche de vaca aporta muchos nutrientes importantes, especialmente el calcio, un dietista pediátrico puede ayudar a garantizar que tu hijo reciba la cantidad suficiente de todos los nutrientes necesarios para un crecimiento saludable.
Deberá recibir un plan de manejo que no sólo incluirá cómo alimentar a su hijo, sino también el tratamiento, como antihistamínicos o cremas en los casos en que el niño tenga eczema. Las citas de seguimiento deben continuar para asegurarse de que su hijo está prosperando.
Dado que los niños pueden superar la alergia a la leche de vaca, su hijo debe ser evaluado de nuevo con la frecuencia que recomiende el médico, para determinar si hay un cambio en la tolerancia a la proteína de la leche de vaca.
