Donar medio litro puede protegerte contra las enfermedades del corazón.
Demasiado hierro en la sangre?
Pues dona medio litro. Puede protegerte contra las enfermedades del corazón.
De los archivos del médico
1 de mayo de 2000 (Atlanta) -- En una época en la que los bancos de sangre informan de que los suministros son peligrosamente bajos, el mejor argumento para remangarse sigue siendo hacer un bien a otra persona. Pero si el investigador de la Universidad de Florida Jerome Sullivan, MD, está en lo cierto - y hay nuevas pruebas que sugieren que lo está - donar sangre también podría salvar su vida.
He aquí la razón. Cada vez que se dona sangre, se elimina parte del hierro que contiene. Los niveles altos de hierro en la sangre, según Sullivan, pueden aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas. Se ha demostrado que el hierro acelera la oxidación del colesterol, un proceso que se cree que aumenta el daño a las arterias que, en última instancia, conduce a las enfermedades cardiovasculares.
Sullivan sospecha desde hace tiempo que los niveles de hierro en la sangre ayudan a explicar por qué el riesgo de enfermedad cardíaca de un hombre comienza antes que el de una mujer. Las mujeres pierden sangre -y reducen sus niveles de hierro- cada vez que menstrúan. Los hombres, en cambio, empiezan a almacenar hierro en los tejidos corporales a partir de los veinte años, que es justo el momento en que empieza a aumentar el peligro de sufrir un infarto. Según el doctor Victor Herbert, hematólogo de la Facultad de Medicina del Monte Sinaí, en Nueva York, normalmente hay unos 1.000 miligramos de hierro "almacenados" en el cuerpo de un hombre adulto medio, pero sólo unos 300 miligramos en el de una mujer premenopáusica. Sin embargo, una vez que las mujeres dejan de menstruar, sus niveles de hierro -y su riesgo de sufrir enfermedades cardíacas- comienzan a aumentar, llegando a igualar los de los hombres.
No todo el mundo está convencido de la idea de Sullivan. "No creo que haya pruebas de una asociación entre el nivel de hierro y el riesgo de enfermedad cardíaca en hombres con un metabolismo del hierro normal", dice el doctor Peter Tomasulo, director de la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja. "Los datos son preliminares en el mejor de los casos". La mayoría de los científicos, de hecho, siguen pensando que el estrógeno es probablemente la razón más importante por la que las mujeres están protegidas de las enfermedades cardíacas hasta que llegan a la menopausia.
Pero varios hallazgos recientes apoyan la posibilidad de que los niveles de hierro desempeñen un papel. En una investigación publicada el año pasado en la revista Circulation, científicos suecos descubrieron que los hombres con una anomalía genética que provoca niveles de hierro en sangre ligeramente elevados presentaban un riesgo de infarto 2,3 veces mayor. Un segundo estudio publicado en la misma revista descubrió que las mujeres con el gen anormal también tenían un mayor riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares. En su conjunto, Sullivan cree que estos estudios ofrecen un nuevo apoyo a su hipótesis del hierro.
La prueba no llegará hasta que los investigadores realicen estudios amplios y bien controlados que comparen el riesgo de enfermedad cardíaca de los hombres que donan sangre con regularidad con el de los que no lo hacen. Sin embargo, ya se han realizado varios estudios pequeños que ofrecen pruebas tentadoras de que donar sangre podría ser una muy buena idea.
Tomemos, por ejemplo, un estudio sobre 2.682 hombres de Finlandia publicado en el número de septiembre de 1998 de la revista American Journal of Epidemiology. Los hombres que donaban sangre al menos una vez al año tenían un 88% menos de riesgo de sufrir ataques al corazón que los que no lo hacían. Otro estudio publicado en el número de agosto de 1997 de la revista Heart descubrió que los hombres que donaban sangre tenían menos probabilidades que los no donantes de mostrar signos de enfermedad cardiovascular.
Los críticos se apresuran a señalar que las personas que donan sangre pueden estar simplemente más sanas para empezar. Sin embargo, un estudio de 1995 publicado en el Journal of Internal Medicine descubrió que el uso de la sangre para reducir los niveles de hierro en un grupo de 14 pacientes sí reducía la oxidación del colesterol. Es otra pequeña prueba en apoyo de los beneficios de donar sangre. A estas alturas, insiste Sullivan, "hay abundantes pruebas que favorecen la recomendación de salud pública de reducir las reservas de hierro". Es más, dice, no hay ningún riesgo para una persona sana que done sangre, y sí un beneficio potencialmente importante.
Los bancos de sangre, por su parte, han sido un poco reticentes a cualquier motivación para las donaciones que no sea el altruismo, a pesar de que hay una gran escasez en el suministro de sangre. El interés propio ya ha contaminado el suministro de sangre: Hace treinta años, cuando los bancos de sangre pagaban por ella, algunos donantes mentían sobre su historial médico para conseguir el dinero. "Las personas que tenían un interés personal en donar sangre eran más propensas a tener hepatitis y otras enfermedades", dice Sullivan.
Hoy, sin embargo, la sangre se analiza cuidadosamente para detectar todas las enfermedades de transmisión sanguínea conocidas. Y aunque muchos médicos aún no están convencidos de la hipótesis del hierro de Sullivan, todos están de acuerdo en la sabiduría y la compasión de donar sangre. "Con todas las precauciones que toman los bancos de sangre", dice Herbert. "No hay prácticamente ningún riesgo en la donación de sangre".
Michael Alvear es un escritor afincado en Atlanta. Además de médico y otras publicaciones, su trabajo se ha publicado en The Los Angeles Times y en la revista de Internet Salon.
