A las mujeres embarazadas se les pide habitualmente que tomen más ácido fólico. La investigación sugiere que el mismo consejo podría aplicarse a los futuros padres.
¿Puede la dieta del padre hacer un bebé más sano?
¿Papá está comiendo por dos?
Por Sarah Yang Revisado médicamente por Craig H. Kliger,?MD Del médico Archivos
9 de abril de 2001 -- Abundan los consejos para las mujeres que intentan quedarse embarazadas o que ya lo están. El alcohol y el tabaco son tabúes, por ejemplo, mientras que el ejercicio físico y las dietas saludables son grandes ventajas.
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Toda esta atención puede hacer que los futuros padres se sientan excluidos. Pero ahora, los médicos dicen que puede haber algo nuevo que los futuros papás pueden hacer para mejorar el proceso reproductivo: Consumir más ácido fólico en su dieta.
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En un estudio publicado en el número de febrero de la revista Fertility and Sterility, investigadores de la Universidad de California en Berkeley y del Centro de Investigación de la Nutrición Humana del Oeste del Departamento de Agricultura de EE.UU. relacionan los niveles bajos de ácido fólico con un recuento y una densidad de esperma bajos.
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Está demostrado que las mujeres que toman ácido fólico antes y durante el embarazo reducen significativamente el riesgo de tener un bebé con defectos del tubo neural, como la espina bífida. Se aconseja a las mujeres que tomen 400 microgramos de ácido fólico al día, ya sea a través de fuentes dietéticas como las verduras de hoja verde, el zumo de naranja, las legumbres y los cereales fortificados, o mediante suplementos vitamínicos.
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El estudio en hombres midió las concentraciones de ácido fólico, un tipo de vitamina B, en la sangre y el semen de 48 sujetos que tenían entre 20 y 50 años.
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El ácido fólico se metaboliza en diferentes formas en el organismo. Fue el bajo nivel de un determinado tipo -la forma no metilada- lo que se correlacionó con la baja calidad de los espermatozoides, descubrieron los investigadores.
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"Una de las principales funciones del ácido fólico es participar en la síntesis del ADN", afirma la autora principal, la doctora Lynn Wallock, nutricionista y científica asistente de investigación en el Instituto de Investigación del Hospital Infantil de Oakland. Wallock trabajaba en el Centro de Investigación de Nutrición Humana del Oeste en el momento de realizar el estudio.
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Los autores afirman que la forma no metilada del ácido fólico es importante en la producción de timina, uno de los cuatro ácidos nucleicos utilizados para fabricar el ADN. También hacen referencia a un estudio de 1997 publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (una revista que publica trabajos escritos por miembros de la academia) que relaciona las deficiencias de ácido fólico con posteriores roturas cromosómicas.
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"Esto confirma estudios anteriores en ratas, que demuestran que la deficiencia de folato, si es grave, provoca un deterioro del recuento de espermatozoides", afirma el doctor Marc Goldstein, experto en infertilidad masculina que no está asociado al estudio. Goldstein, profesor de medicina reproductiva y urología en el Weill Medical College de la Universidad de Cornell, y codirector del Instituto de Medicina Reproductiva de Cornell, afirma que cada vez hay más pruebas de que "el folato parece ser importante en la producción de esperma."
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Aunque Wallock y sus colegas también observaron que los fumadores -que constituían aproximadamente la mitad del grupo de sujetos- tenían niveles significativamente más bajos de la forma no metilada en su semen que los no fumadores, no sacaron ninguna conclusión específica de esto, y en su lugar pidieron que se siguiera investigando este hallazgo.
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Según las conclusiones de Wallock, los hombres que intentan concebir podrían beneficiarse de la misma dosis diaria de ácido fólico recomendada para las mujeres. "De cinco a nueve porciones de frutas y verduras al día deberían ser adecuadas para satisfacer las necesidades de ácido fólico", dice Wallock. El ácido fólico también puede obtenerse a través de suplementos, pero Wallock recomienda mejorar la dieta en general por los otros importantes beneficios para la salud que aporta.
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Goldstein dice que no es malo aconsejar a los hombres que tomen un multivitamínico, pero afirma que no hay pruebas firmes de que aumentar el ácido fólico en la dieta conduzca a un mayor recuento de espermatozoides o a una mayor tasa de fertilidad. También dice que el estudio de Wallock está limitado por su pequeño tamaño y diseño. "El estudio es deficiente en el sentido de que no analizó una población general", dice al doctor. Señala que los hombres del estudio informaron de que no comían más de 3,5 raciones de frutas y verduras al día. "Se trata de pacientes que ya son propensos a tener deficiencias de folato y una nutrición inadecuada de folato".
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Wallock está de acuerdo en que será necesario repetir el estudio con un grupo mayor de sujetos. Aun así, dice que el estudio "probablemente refleja un gran segmento de la población. Muchos hombres por ahí no comen muchas frutas y verduras todos los días. ... Ciertamente no tenemos una población extremadamente bien alimentada por ahí."
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Otros médicos hacen hincapié en la importancia de examinar diversos nutrientes y factores ambientales, señalando la complejidad de la infertilidad masculina.
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La bioquímica del semen "es tan compleja", dice el doctor Ronald Burmeister, especialista en infertilidad del Centro de Salud Reproductiva y Fertilidad de Rockford (Illinois). "... Creo que el ácido fólico es sólo un aspecto".
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Las deficiencias del nutriente zinc, por ejemplo, también se han relacionado con una menor producción de esperma, según un artículo de revisión que aparece en el número de marzo de 2000 de Fertility and Sterility. Los niveles bajos de zinc, que se encuentra de forma natural en la carne, el hígado, los huevos y el marisco, pueden interferir en la absorción y el metabolismo del ácido fólico.
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Si se añade el alcohol a la mezcla, el panorama se complica aún más. "Los alcohólicos tienden a tener niveles más bajos de zinc, que luego pueden interferir con los niveles de folato", dice la doctora Rebecca Sokol, profesora de medicina y ginecología y obstetricia en la división de endocrinología reproductiva e infertilidad de la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California. Sokol pronunciará un discurso sobre nutrición y terapias alternativas en la infertilidad masculina en una próxima reunión de la Sociedad de Medicina Reproductiva en Florida y se mostró especialmente interesada en el estudio de Wallock.
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A pesar de sus puntos débiles, el estudio sobre el ácido fólico arroja una luz importante sobre la salud reproductiva masculina, dicen los investigadores. Goldstein afirma que aproximadamente un tercio de todos los problemas de infertilidad están asociados a las mujeres, un tercio a los hombres y un tercio a una combinación de ambos. Por lo tanto, tiene sentido comprender más a fondo la parte masculina de la ecuación de la infertilidad.
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Además, comprender los factores nutricionales en la salud reproductiva sería especialmente útil, ya que cambiar los hábitos dietéticos es "más fácil que la cirugía", dice Goldstein.
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Sin embargo, la investigación sobre la salud reproductiva masculina hasta la fecha ha sido "absolutamente descuidada", dice el doctor Philip Werthman, urólogo y director del Centro de Medicina Reproductiva Masculina de Los Ángeles. "La [investigación] sobre la fertilidad está impulsada por los ginecólogos... y rara vez se ven ginecólogos que quieran tratar a la pareja masculina".
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"Desde luego, creo que [nuestro estudio] justifica que se siga investigando, no sólo sobre el ácido fólico y el esperma, sino también sobre otros nutrientes", dice Wallock al médico. Cuando se trata de analizar el impacto potencial de la dieta en la salud reproductiva masculina, dice, "apenas hemos arañado la superficie."
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Sarah Yang es una escritora independiente de El Cerrito, California, que ha escrito para The Los Angeles Times y The San Francisco Examiner. Es colaboradora habitual de doctor.
