Los expertos explican los peligros del estrés laboral y aportan soluciones.
Si tienes un jefe cruel o unos compañeros de trabajo nefastos, ten cuidado. Puede que no sea sólo su trabajo lo que esté en juego.
Está claro que un entorno de trabajo que incluye insultos, puñaladas por la espalda y menosprecio puede erosionar la moral de un empleado. Lo que se entiende menos es que un ambiente de trabajo tan tóxico también puede provocar el deterioro de la salud. En Doctor hemos hablado con los expertos para averiguar qué tienen las relaciones laborales negativas que pueden causar tanto estrés, cómo reacciona nuestro cuerpo al estrés laboral crónico y qué hace falta para encontrar alivio.
¿Cuántas veces has visto a alguien conseguir un ascenso cuando tu duro trabajo pasa desapercibido, o has intentado ofrecer tu visión a la dirección, sólo para que caiga en saco roto? Trabajar en un entorno injusto puede ponerte enfermo... realmente enfermo.
La necesidad de ser escuchado
Sentirse atrapado en un lugar de trabajo que no es justo puede, de hecho, aumentar el riesgo de padecer una enfermedad coronaria (ECC), una de las principales causas de muerte en EE.UU. En un estudio finlandés de referencia realizado en dos partes entre 1985 y 1990, los investigadores encuestaron a más de 6.000 funcionarios británicos varones -sin presencia de ECC- sobre el grado de justicia, o injusticia, que percibían de sus empleadores. Los sujetos que informaron de un alto nivel de justicia en el trabajo tenían un 30% menos de probabilidades de desarrollar CHD que los trabajadores que experimentaban sistemáticamente la injusticia en el trabajo.
¿Cómo definían los participantes en el estudio la "justicia" en el trabajo? Los que sentían que sus jefes tenían en cuenta sus puntos de vista, los trataban con sinceridad y los incluían en los procesos de toma de decisiones decían que trabajaban en lugares de trabajo "justos".
Los resultados del estudio demuestran lo que dicen muchos expertos: Sentir que no te han escuchado es el aspecto más estresante de las relaciones interpersonales en el trabajo. "Es una impotencia que se produce cuando los empleados sienten que se han expresado y han sido descartados, o que alguien no se ha tomado la molestia de escucharlos", dice la psicóloga Carol Kauffman, PhD, profesora adjunta del departamento de psiquiatría de la Facultad de Medicina de Harvard.
Otros están de acuerdo. "El lugar de trabajo tiene que tener sentido. Si uno siente que no se le respeta, que su opinión no tiene sentido, corre un mayor riesgo de sufrir una enfermedad cardíaca", dice el doctor Bruce Rabin, profesor de patología y psiquiatría del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh. En el lado opuesto, Rabin dice al médico: "Sentirse parte del lugar de trabajo es un amortiguador significativo de los efectos del estrés sobre la salud".
Reaccionar ante los compañeros de trabajo
La forma en que los trabajadores reaccionan a las relaciones interpersonales negativas en el lugar de trabajo, ya sean compañeros pasivo-agresivos o jefes descontentos, también tiene un impacto dramático en los niveles de estrés posteriores.
"Algunas personas son más propensas a las reacciones de estrés. Es probable que sean personas que tienen dificultades para manejarse en el día a día. Puede que no tengan una capacidad eficaz para resolver problemas, o que estén predispuestos a altos niveles de ansiedad e incertidumbre", dice el trabajador social Len Tuzman, DSW, experto en gestión del estrés. Esto es especialmente cierto en el caso de los empleados que Tuzman denomina "catastrofistas", es decir, aquellos que exageran una situación hasta convertirla en una gran calamidad.
¿Hasta qué punto afecta el estrés laboral a la salud de los empleados? Aunque es imposible determinar todas las enfermedades y efectos adversos para la salud que comenzaron como reacción al estrés, la empresa de gestión de la salud StayWell, con sede en Minnesota, comparó los costes del estrés con otros 10 factores de riesgo para la salud comunes, entre más de 46.000 empleados de empresas del sector privado y público. Los factores de riesgo incluían el consumo de tabaco y alcohol, el sobrepeso, la hipertensión arterial y el colesterol alto. En conjunto, se descubrió que estos 11 factores de riesgo modificables para la salud representaban el 25% del gasto total en atención sanitaria de las empresas. ¿El factor de riesgo más costoso? El estrés.
Cómo afecta el estrés a su salud
Por qué el estrés te hace enfermar?
"Cuando el cerebro percibe el estrés, se producen reacciones de la zona reactiva al estrés, y una elevación de las hormonas del estrés -cortisol y norepinefrina- aumentan su concentración en la sangre", explica Rabin al médico.
¿Qué ocurre después? "Creemos que cada persona tiene diferentes vulnerabilidades orgánicas. Una persona responderá con ataques de pánico, otra con dolores de cabeza", dice el doctor John Garrison, director del programa de gestión del estrés en la Clínica Lahey de Burlington (Massachusetts).
Aunque el impacto del estrés laboral varía de una persona a otra, cada vez hay más pruebas de que el estrés puede causar algunos efectos adversos muy concretos sobre la salud.
Por ejemplo, el estrés puede dificultar el control de la diabetes al aumentar los niveles de glucosa en sangre. Esto está relacionado con la respuesta de "lucha o huida", que hace que el cuerpo aumente los niveles de azúcar en sangre para ayudar a aumentar la energía en respuesta al estrés.
El estrés y los niveles de colesterol
El estrés puede incluso elevar los niveles de colesterol, de forma inmediata y a largo plazo. Investigadores británicos que evaluaron las reacciones al estrés de 199 hombres y mujeres adultos sanos descubrieron que los participantes que reaccionaron con más fuerza ante situaciones emocionales también demostraron un aumento inmediato y significativo de los niveles de colesterol. Tres años más tarde, estos mismos participantes en el estudio que inicialmente respondieron de forma más drástica a las situaciones estresantes experimentaron una elevación más significativa de los niveles de colesterol que los demás participantes en el estudio. ¿Cómo de significativo? Aquellos que tenían respuestas iniciales al estrés en el tercio superior del grupo tenían, tres años después, más probabilidades de tener lecturas por encima de los niveles recomendados para el colesterol que los participantes cuyas respuestas iniciales al estrés estaban en el tercio inferior.
Entonces, ¿cuál es la conexión entre el estrés y el colesterol? Aunque los investigadores no están seguros, una de las teorías es que el estrés podría aumentar los procesos inflamatorios del organismo, incrementando a su vez la producción de lípidos.
Las reacciones de salud inducidas por el estrés no son estrictamente fisiológicas.
El estrés también influye en nuestro comportamiento, que a su vez puede afectar a nuestra salud. "El estrés crónico impide poner en práctica la información que conocemos sobre los comportamientos saludables. Cuando uno está estresado, los M&Ms son para el almuerzo", dice Joe Piscatella, presidente del Instituto para el Fitness y la Salud y autor de The Road to a Healthy Heart Runs Through the Kitchen.
No puedes simplemente alejar a las personas con las que te resulta difícil trabajar. Pero puede ser útil aprender una forma diferente de interactuar con ellos.
Cómo responder a las situaciones de estrés
Te sientes como si no te hubieran escuchado? "Cuando tengas dudas, compruébalo", sugiere Kauffman. "Dígale directamente a la persona: 'No estoy seguro de que me haya entendido'. Podría ser que la persona esté bajo demasiado estrés y no haya tenido tiempo de asimilar [tu sugerencia o petición]."
¿Intentas lidiar con un jefe que crees que te hace peticiones poco razonables?
"Describe la situación de forma objetiva", dice Kauffman. Por ejemplo, dile a tu jefe cuántos proyectos tienes entre manos. Puede que no se dé cuenta.
A continuación, sugiere: "Expresa tu opinión sobre la situación. Puedes decir: 'No creo que sea posible que trabaje a mayor velocidad'". Y, ¿cuándo te explicas? Deja el histrionismo.
No termines ahí. "Pide lo que necesitas", dice Kauffman al médico. Sea específico, en términos de recursos, tiempo o lo que sea que le ayude a hacer su trabajo.
Por último, insta Kauffman, "refuerza la relación". Muestre su agradecimiento por el apoyo que recibe de su jefe.
¿No consigues llevarte bien con alguien en el trabajo? No vas a congeniar fácilmente con todo el mundo, pero puedes aprender a hacer que una relación funcione. "Si no tienes una relación natural con alguien, tienes que crearla", dice Karen Leland, presidenta de Sterling Consulting Group y autora de Watercooler Wisdom: How Smart People Prosper in the Face of Conflict, Pressure, and Change. He aquí cómo. Aprenda a entender y evaluar el estilo de un compañero de trabajo", dice Leland al doctor. Entonces, podrá estar "en sintonía" con casi todas las personas con las que trabaja, tanto si tienen un estilo de trabajo tranquilo y analítico como si tienen un estilo de trabajo expresivo.
¿Listo para alejarse del todo de su trabajo? "Tómate la oportunidad de dar un paso atrás en la situación y evaluar realmente lo que está ocurriendo. La mayoría de las decisiones que la gente cree que tiene que tomar inmediatamente, no es así. Analiza algunas alternativas. Habla con personas de confianza antes de tomar una decisión", ofrece Tuzman.
Comportamientos que favorecen el alivio del estrés
Aunque no sufras una enfermedad grave por el estrés laboral, éste puede dejarte con una sensación de fatiga y agotamiento, o de ansiedad. Para combatir estos sentimientos poco saludables y desequilibrados, pruebe actividades que se consideran tanto "vigorizantes" como "calmantes", anima Scott Meit, PsyD, vicepresidente de psicología del departamento de psiquiatría y psicología de The Cleveland Clinic.
Para vigorizarse, haga ejercicio. "El ejercicio es muy importante para el equilibrio emocional", dice Meit al médico. ¿Y los ejecutivos ocupados y con poco tiempo? "Programe el ejercicio. Si lo tratas como una reunión de la junta directiva, se hace", dice Meit. ¿Simplemente está demasiado cansado? "La investigación es muy clara en cuanto a que el ejercicio, dentro de su capacidad, devuelve la energía", dice Meit.
Aliviar con la relajación. Garrison, que imparte programas de gestión del estrés, dice que, de todas las técnicas que sugiere para aliviarlo, sus alumnos son los que más se alivian con las técnicas de relajación.
"Desde las técnicas tradicionales, como la relajación muscular progresiva, hasta el tai chi y la meditación, éstas parecen ser la forma número 1 para que la gente encuentre el equilibrio", dice Garrison al doctor.
"Una vez que se empieza a realizar estas actividades, se empieza a proporcionar una solución", dice Meit.
