La mitad de los hombres adultos roncan, y muchos de ellos no saben que también se despiertan varias veces por la noche con apnea del sueño. Aquí están las causas y curas de los expertos para detener los ronquidos y la apnea obstructiva del sueño.
A veces ronco como una pala de vapor, otras veces más como una tetera. Esta "suave y poco romántica música de la nariz", como la llamó William Makepeace Thackeray, es la banda sonora nocturna de muchos hogares. Para la mayoría de nosotros, los ronquidos no son más que una molestia para quienes intentan dormir a su alcance. Pero para 12 millones de hombres estadounidenses, la causa de los ronquidos es una epidemia invisible, aunque no tan silenciosa: la apnea obstructiva del sueño, una interrupción de la respiración durante el sueño.
Roncamos -alrededor de la mitad de los hombres adultos roncan, según los estudios- por una de estas dos razones. Principalmente, roncamos porque nuestras vías respiratorias se estrechan durante el sueño, creando resistencia en los conductos que conectan nuestra nariz y boca con los pulmones. Cuanto más estrecho sea el conducto, mayor será la presión necesaria para establecer un flujo suficiente. Cuanto más gordos somos -y, en particular, cuanto más grueso es nuestro cuello-, más presión se ejerce sobre las vías respiratorias y más tienden a colapsarse mientras dormimos.
Un pequeño porcentaje de hombres tiene un problema estructural, una mandíbula pequeña o una "cara media poco profunda" -el área entre las fosas nasales y la parte posterior de la cabeza- que puede causar ronquidos incluso en hombres delgados. En cualquiera de los dos casos, cuanta más presión de succión haya sobre los tejidos blandos de la boca, más vibración y más ronquidos.
"Si hay suficiente presión, se colapsan las vías respiratorias y se obstruyen", explica el doctor Patrick Strollo, profesor adjunto de medicina de la Universidad de Pittsburgh. Una vía respiratoria obstruida significa que los pulmones no reciben suficiente oxígeno. Si el nivel de oxígeno en sangre cae en picado cuando las vías respiratorias están obstruidas, se envía un mensaje al cerebro para que te despierte y puedas volver a respirar.
El sueño es un país extraño para el durmiente. No puede verse dormir ni oírse roncar. El apneísta típico -una persona con apnea- se despertará docenas o incluso cientos de veces cada noche sin saberlo.
"Normalmente es la esposa o la novia quien los trae, horrorizada por lo que ve cuando estos hombres están dormidos", dice la doctora Nancy Collop, neumóloga y directora de la clínica del sueño del Hospital Universitario Johns Hopkins de Baltimore. "Los propios pacientes a menudo no son conscientes de la apnea del sueño: es bastante inusual que un paciente se despierte quejándose de que no respira. Sólo se dan cuenta de que, por mucho que duerman, no consiguen dormir bien".
Pero que no se note no significa que la apnea no sea un problema. La hipertensión y la diabetes se han relacionado con la apnea del sueño. Los síntomas de la apnea pueden incluir dolores de cabeza y somnolencia a lo largo del día, y disminución del estado de alerta en el trabajo. El Instituto de Medicina estimó el año pasado que los trastornos del sueño no diagnosticados causan 100.000 accidentes de tráfico cada año.
Igualmente grave es el daño que la apnea del sueño produce en el corazón, las arterias y el metabolismo. En sentido estricto, no es la falta de oxígeno lo que más daño hace. Cuando la persona que ronca se despierta brevemente y respira, los tejidos agotados se llenan de oxígeno. El patrón de agotamiento y reoxigenación estimula el sistema nervioso y libera sustancias químicas que pueden dañar los tejidos y dejar placas en los vasos sanguíneos.
No todos los que roncan son apneicos, dice Strollo, que también es jefe del laboratorio de medicina del sueño de la Universidad de Pittsburgh. Pero hay un continuo entre los ronquidos y la apnea, y si se ronca durante suficientes años, se puede llegar a la apnea. Los especialistas del sueño definen la apnea por el número de veces que una persona se despierta por hora -cinco es la cifra que se suele dar-, pero también por el grado de somnolencia diurna.
Aunque dormir bien es probablemente tan importante como una buena dieta y el ejercicio físico para la salud en general, es algo que ha llegado tarde a la medicina. En 1956, el doctor C.S. Burwell caracterizó la apnea del sueño como el "síndrome de Pickwick", en honor a Joe, el Gordo, un personaje de los Papeles de Pickwick de Dickens que "va a hacer recados profundamente dormido y ronca mientras espera en la mesa".
Los médicos no se dedicaron a diagnosticar esta enfermedad hasta los años setenta. Incluso ahora, sólo un 10% de los médicos de cabecera hacen preguntas sobre el sueño y, como resultado, se calcula que el 90% de la apnea del sueño no se diagnostica ni se trata.
El paciente típico de apnea del sueño es un hombre de mediana edad con sobrepeso. Entre los hombres con un físico más saludable, la apnea del sueño parece darse de forma desproporcionada en personas de ascendencia asiática, posiblemente por la forma de sus rostros, según Collop.
Por suerte, existe una terapia eficaz para la apnea del sueño. Por desgracia, se trata de un aparato bastante desgarbado que hace que el usuario parezca un paciente con daño cerebral en el hospital. Se llama CPAP, por sus siglas en inglés de presión positiva continua en las vías respiratorias, y consiste en una manguera de aire conectada a una máscara que se sujeta alrededor de la cabeza y que sopla aire a través de la nariz.
El dispositivo se introdujo en 1981 y sigue siendo el estándar de atención para tratar los problemas respiratorios durante el sueño. "Casi puedo garantizar que la CPAP curará a casi cualquier persona con apnea del sueño, si la usa", dice Collop. "Suelen sentirse mejor la primera noche, y en dos o tres semanas se han sacudido la privación del sueño. El problema es conseguir que la gente lo lleve de forma constante".
Las mejoras de la máquina para la apnea del sueño han hecho que el generador sea más pequeño y silencioso, que pueda variar la presión del aire en función de los patrones de respiración del paciente y que pueda humidificar el aire para evitar la deshidratación de las vías respiratorias. Actualmente, el dispositivo tiene el tamaño de media barra de pan y puede llevarse fácilmente de viaje. Las correas de la barbilla mantienen la máscara en su sitio mientras se duerme (aunque también hacen que parezca que se lleva una venda que sujeta la cabeza). En los estudios, el grado de cumplimiento oscila entre el 50% y el 60%.
Otros tratamientos para los ronquidos y la apnea del sueño son la pérdida de peso, los antihistamínicos para limpiar los senos paranasales, los dilatadores nasales y evitar el alcohol por la noche. También se recomienda a los roncadores que cambien su postura al dormir para evitar acostarse de espaldas. A veces los médicos recomiendan una serie de aparatos bucales, similares a un retenedor de ortodoncia, que pueden mejorar la presión de las vías respiratorias.
En la década de los 90, se hizo popular una operación de ronquido que consistía en "cortar con láser" trozos de carne del paladar blando de la boca. Pero resultó ser en gran medida un desastre porque "no necesariamente desbloquea la respiración. Disminuye los sonidos de los ronquidos; la respuesta del paciente y su compañero de cama es que no roncan. Pero puede que sigan teniendo una obstrucción", dice Strollo.
Un último recurso es el avance maxilomandibular, una operación mayor. En este procedimiento, la mandíbula se rompe quirúrgicamente en dos lugares y se desplaza un centímetro hacia delante. Tras la operación, el paciente debe llevar un retenedor durante 18 meses. Strollo lo recomienda en menos del 5% de los pacientes que atiende.
"El reto que tenemos es que los pacientes se tomen en serio el sueño como parte de su salud", dice Collop. "La gente cree que el sueño puede dejarse de lado por otras cosas más importantes. Nosotros creemos que es tan importante como lo que se come y el ejercicio que se hace."
