¿Cómo se puede reducir el riesgo de cáncer y qué pruebas son las mejores para detectar la enfermedad lo antes posible? Los expertos en cáncer de la AACR te lo explican todo.
Riesgo de cáncer: es una cosa de hombres
Reduzca el riesgo de cáncer
Por Alison Palkhivala Revisado médicamente por Gary D. Vogin,?MD De los archivos del médico
7 de mayo de 2001 -- Es triste decirlo, pero probablemente usted conoce a alguien con cáncer.
Sí, las tasas de muchos cánceres están aumentando de forma alarmante en Norteamérica y, no, los médicos no han identificado todos los factores que intervienen en su aparición. Sabemos que los genes desempeñan un papel importante -algo sobre lo que no se puede hacer nada-, pero también sabemos que el estilo de vida es un factor importante, y hay mucho que se puede hacer al respecto.
La Asociación Americana para la Investigación del Cáncer (AACR) se dedica a informar al público sobre los riesgos del cáncer y a proporcionarle los últimos hallazgos científicos. Por eso, en su reunión anual -celebrada el pasado mes de marzo en Nueva Orleans- abrieron la conferencia al público y abordaron muchos de los temas que nos preocupan a todos. Uno de ellos fue la prevención del cáncer.
Esto es lo que dijeron los expertos de la AACR sobre las mejores formas de minimizar el riesgo de cáncer. La información aquí está orientada específicamente a los hombres, aunque, por supuesto, gran parte de ella se aplica también a las mujeres. (Consulta "El riesgo de cáncer: es cosa de chicas", en el canal Mujeres Sanas)
Conoce a tu enemigo
El cáncer es un desequilibrio entre el crecimiento y la muerte celular, explica el doctor Donald S. Coffey, que da lugar a la acumulación de un gran número de células.
"Cuando las células se acumulan, se llama tumor", dice. "Pueden amontonarse como un puño o una mandarina, que se pueden extraer, y eso es benigno. La mayor parte de lo que se ve en los tumores de mama y de próstata son tumores benignos.
"El otro tipo se parece a tu mano abierta", dice -aunque históricamente este cáncer más peligroso y maligno se comparaba con las estrellas extendidas en forma de cangrejo de la constelación de Cáncer.
"La palabra del zodiaco estaba aquí antes que la enfermedad, y por eso se llama cáncer", dice Coffey, profesor de oncología, patología, urología y farmacología de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore. Coffey participó en la organización del foro público de la AACR y dio una charla sobre la definición de cáncer.
No fume. No fume. No fume.
"No fume", dice la doctora Anna D. Barker, presidenta y directora general de Bio-Nova Inc. y miembro de la junta directiva de la AACR.
Con sólo hacer caso a ese sencillo consejo, se puede evitar el 35% de los cánceres, dice Barker, que fue moderador y organizador del foro público.
No hay ninguna buena razón para formar parte de las estadísticas: Si no has empezado a fumar, no lo hagas, y si lo has hecho, ¡es hora de dejarlo!
Evita el sol.
La era de las bellezas de baño ha terminado. En lugar de pensar en un bronceado intenso como algo que te hace parecer saludable y vibrante, piensa en él como lo hace un dermatólogo: como la reacción de tu cuerpo al daño, como una costra que se forma en un corte.
El cáncer de piel es la forma más común de cáncer, representando la mitad de los nuevos diagnósticos de cáncer en los países occidentales. Las personas con piel, pelo y ojos claros son las más susceptibles.
¿No quieres tener cáncer de piel? Entonces debes mantenerte alejado del sol, especialmente cuando es más fuerte, entre las 10:00 y las 15:00. Si debes estar al sol a cualquier hora del día, protégete con sombreros de ala ancha, gafas de sol grandes y protector solar con un FPS de al menos 15. Informe a su médico de cualquier lunar nuevo, inusual o cambiante u otras marcas en la piel.
Lleve un estilo de vida anticáncer
A nadie que haya sido consciente las dos últimas décadas debería sorprenderle oír hablar de la fuerte relación entre el tabaco, el sol y el cáncer. Pero quizá le sorprenda saber que todos esos consejos que ha recibido sobre llevar un estilo de vida saludable para el corazón también son buenos para prevenir el cáncer.
"Hay una relación directa entre la obesidad y el cáncer, así como entre el ejercicio y la falta de cáncer", dice Barker. "Tampoco hay duda de que las dietas ricas en frutas y verduras son muy eficaces para prevenir el cáncer. ... Algunas de estas cosas se han analizado científicamente con la suficiente profundidad como para que empecemos a ver algunos patrones. ...
"Realmente hay que adoptar un estilo de vida de prevención [del cáncer]", continúa Barker. "Hay que hacer ejercicio, comer bien y vigilar el peso. Hay que mantenerse alejado del sol y no se puede fumar. Incluso cosas tan sencillas como beber ocho vasos de agua al día... son muy importantes. En esta sociedad no nos gusta dedicar tiempo a esas cosas".
Habla con tu médico si sabes que tienes un alto riesgo
Tu padre tuvo cáncer de colon, y también un tío y un primo? Querrá compartir un pedigrí familiar como ése con su médico, que querrá asegurarse de que se somete a revisiones más tempranas y agresivas que otros hombres de su edad.
Una regla general: Comienza esas revisiones 10 años antes de la edad en la que tu pariente más cercano fue diagnosticado. Papá recibió la mala noticia a los 50 años? Empieza esas revisiones a los 40 años.
Los suplementos y las vitaminas pueden ayudar
"Yo tomo vitaminas", dice Barker. "Me interesa la biología de los prooxidantes y los antioxidantes, así que entiendo un poco más que algunas personas sobre cómo funcionan estas cosas. Creo que las personas que toman vitaminas C y E están un poco más protegidas que las que no lo hacen. La vitamina C, especialmente, tiene una vida útil muy corta y, a menos que comas mucha fruta y verdura, probablemente no estés consumiendo lo suficiente. En cuanto a la vitamina E, no se puede tomar una sobredosis y es un buen antioxidante. ... Creo que tomar un multivitamínico no es una mala idea"
Barker también afirma que estudios recientes apoyan la idea de que tomar selenio parece reducir el riesgo de desarrollar cáncer de próstata.
Si la prevención falla, hay que detectarlo a tiempo
Lo siguiente mejor a la prevención del cáncer es la detección precoz.
"Sabemos que los tumores pequeños se pueden tratar con mucha más facilidad", dice Barker. "El problema es una vez que se [extienden] a otros órganos".
Detectar el cáncer cuanto antes es tan importante que el doctor Robert C. Bast Jr., vicepresidente de investigación traslacional del Centro Oncológico M.D. Anderson de la Universidad de Texas, en Houston, dio una charla precisamente sobre ese tema en el foro público de la AACR.
"La buena noticia es que si se detecta el cáncer de forma precoz, más del 90% de los pacientes pueden curarse", afirma. "Cuando todavía está localizado en el órgano [donde se origina] y cuando no ha tenido oportunidad de extenderse a otras partes del cuerpo, la terapia convencional, la cirugía, la radiación, la quimioterapia, pueden curar a los pacientes en un 90% o más de las veces."
Sólo hay unos pocos tipos de cáncer para los que existen directrices oficiales de cribado, aunque el desarrollo de dichas directrices es una de las principales prioridades de los investigadores y las agencias contra el cáncer. A continuación le ofrecemos la información más reciente sobre qué pruebas de cribado existen y qué tipo de avances se están realizando en el desarrollo de pruebas para cánceres específicos.
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Colon: Las pruebas más comunes son la prueba de sangre oculta en heces, que analiza las heces en busca de cantidades invisibles de sangre; la sigmoidoscopia, en la que se visualiza la parte inferior del colon mediante un endoscopio, y la colonoscopia, en la que se visualiza todo el colon. Muchos médicos recomiendan a los mayores de 50 años -y antes si tienen un alto riesgo- que se hagan una prueba de sangre oculta en heces anualmente y una sigmoidoscopia cada cinco años.
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Próstata: Las pruebas más comunes son el tacto rectal, la "prueba del dedo" en la que el médico palpa la próstata, y las pruebas de PSA, en las que se mide el nivel de una sustancia producida por la próstata en la sangre. También se están desarrollando nuevos análisis de sangre que utilizan ordenadores para analizar los resultados.
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Pulmón: En la actualidad, ningún estudio ha respaldado firmemente el uso de la tecnología de imagen -como los rayos X o el TAC- para la detección del cáncer de pulmón. Sin embargo, algunos grupos de investigación están estudiando activamente la eficacia y la seguridad de dichas técnicas, como el uso de TAC de baja radiación y alta resolución para detectar en los pulmones de los fumadores el desarrollo temprano del cáncer de pulmón.
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Boca: Los cánceres de boca tienen una tasa de curación muy buena cuando se detectan a tiempo, y muy pobre cuando se les permite avanzar. Su dentista debería hacer pruebas de detección de este tipo -- asumiendo que usted está programando citas regulares. Las causas más comunes del cáncer oral: el tabaco y el alcohol.
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Testículos: Aunque el cáncer testicular representa sólo un 1% de todos los cánceres en los hombres, es el tipo más común que afecta a los hombres de entre 15 y 35 años. El cáncer testicular es altamente curable si se detecta en una fase temprana, y los hombres pueden aumentar en gran medida sus posibilidades de un diagnóstico temprano realizando un autoexamen mensual, es decir, palpando manualmente para detectar bultos en los testículos. Los expertos recomiendan realizar el autoexamen después de un baño o ducha caliente, que hace que la piel del escroto se relaje y facilita la detección de un bulto o masa.
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Anal: De especial interés para los hombres homosexuales y bisexuales, el cáncer anal es similar al cáncer de cuello uterino en el sentido de que también está causado por un virus de transmisión sexual: el virus del papiloma humano. Por ese motivo, algunos estudios recientes han sugerido que la prueba de Papanicolaou, utilizada para detectar el cáncer de cuello uterino en las mujeres, podría funcionar igual de bien para detectar el cáncer anal en los hombres.
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De pene: Se trata de un cáncer poco frecuente que, según algunos estudios, es menos común en los hombres circuncidados que en los no circuncidados. Sin embargo, la cuestión puede estar más relacionada con la higiene o la promiscuidad sexual que con la presencia de piel extra. Así pues, a los adultos no circuncidados que se preocupan por el riesgo que corren, no les vendrá mal hacerse un rápido autoexamen. Por ejemplo, cuando te examines los testículos, vete despegando el prepucio y busca cualquier cosa extraña que aparezca -crecimientos, decoloración, cualquier cosa que parezca inusual- e informa de cualquier hallazgo sospechoso a tu médico de cabecera.
Con todas estas pruebas disponibles, ¿cómo saber cuáles son las adecuadas para ti?
Eso depende de tu edad y de tus factores de riesgo, dicen los expertos. La mayoría de los cánceres, con la excepción de los tumores cerebrales, el cáncer testicular y algunas leucemias, suelen aparecer después de los 50 años, por lo que las estrategias de cribado deben intensificarse a medida que se envejece. Tener una predisposición genética conocida para un determinado cáncer -o muchos parientes con un cáncer específico- le sitúa en un riesgo más alto de desarrollar esa enfermedad, por lo que debe examinarse con más frecuencia.
Bast recomienda que todo el mundo programe una cita con el médico " cada tres años entre los 20 y los 39 años y cada año a partir de entonces para repasar una estrategia de cribado específica para el cáncer, ... y también para repasar [lo que] se puede hacer para prevenir el cáncer, como dejar de fumar, tomar varias raciones de fruta y verdura al día, mantener un peso corporal ideal o lo más cercano a él que se pueda, y hacer al menos algo de ejercicio tres veces a la semana."
No te dejes llevar por el miedo
Según Barker, no dejes nunca que el miedo te impida someterte a las pruebas de detección de cáncer adecuadas.
"Si crees que algo va mal -dice-, no esperes ni des tiempo a que empeore. Se puede hacer mucho con un cáncer precoz y no se puede hacer mucho con un cáncer tardío."
La AACR ha puesto su foro público a disposición de todos a través de la transmisión por Internet. Para verlo usted mismo, vaya a su sitio web y seleccione el sábado 24 de marzo.
Alison Palkhivala es una escritora médica independiente que trabaja en Montreal, Canadá. Lleva escribiendo sobre medicina y atención sanitaria desde 1994.
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