Es natural que los niveles de testosterona disminuyan a medida que los hombres envejecen, pero a veces la testosterona baja puede causar síntomas que van desde el bajo deseo sexual hasta la depresión. Este artículo explica lo que ocurre cuando se tiene un nivel bajo de testosterona y cuáles son las opciones de tratamiento.
En los últimos años, el doctor Spyros Mezitis se ha encontrado hablando con muchos más pacientes masculinos sobre la baja testosterona, un diagnóstico que, según él, es cada vez más común.
"Cada vez hay más hombres que envejecen, y los hombres son más abiertos a la hora de hablar de la disfunción eréctil", dice al doctor Mezitis, endocrinólogo del Hospital Lenox Hill de Nueva York.
Por un lado, el aumento de los diagnósticos de testosterona baja está impulsado por el envejecimiento de la población, la disminución del estigma y la realización de pruebas más precisas. Pero hay otra gran razón por la que los hombres acuden a la consulta de Mezitis para hacerse una prueba de testosterona.
"Los hombres son bombardeados por los medios de comunicación, por las campañas publicitarias: '¿No te sientes bien? Pregunte a su médico sobre la testosterona baja'", dice.
Vienen diciendo que se sienten excesivamente fatigados, más débiles, deprimidos y que han perdido su deseo sexual, todos ellos síntomas comunes de una caída de la testosterona.
"Como endocrinólogo, pienso en las hormonas", dice Mezitis, que calcula que entre una cuarta y una tercera parte de los hombres a los que hace pruebas para detectar un nivel bajo de testosterona tienen niveles por debajo de lo normal. "A veces es la testosterona, a veces es la tiroides, y a veces es algo no relacionado con las hormonas".
Qué es la testosterona y por qué disminuye?
La testosterona es una hormona. Es lo que pone el pelo en el pecho de un hombre. Es la fuerza detrás de su... impulso sexual.
Durante la pubertad, la testosterona ayuda a desarrollar los músculos del hombre, hace que su voz sea más grave y aumenta el tamaño de su pene y sus testículos. En la edad adulta, mantiene los músculos y los huesos fuertes y el interés por el sexo. En resumen, es lo que hace que un hombre sea un hombre (al menos físicamente).
Después de los 30 años, la mayoría de los hombres comienzan a experimentar una disminución gradual de la testosterona. La disminución del deseo sexual a veces acompaña a la caída de la testosterona, lo que lleva a muchos hombres a creer erróneamente que su pérdida de interés en el sexo se debe simplemente a que están envejeciendo.
"Algunos dicen que es sólo una parte del envejecimiento, pero eso es un concepto erróneo", dice Jason Hedges, MD, PhD, un urólogo de la Universidad de Salud y Ciencia de Oregón en Portland. Un descenso gradual de la testosterona no puede explicar la falta casi total de interés por el sexo, por ejemplo. Y para los pacientes de Hedges que tienen 20, 30 y principios de los 40 años y tienen problemas de erección, otros problemas de salud pueden ser más importantes que el envejecimiento.
"Muchos de los síntomas se reflejan en otros problemas médicos", dice Hedges. "Y durante mucho tiempo no los atribuíamos a la baja testosterona, sino a la diabetes, la depresión, la hipertensión arterial y la enfermedad coronaria. Pero la conciencia y la apreciación de la testosterona baja han aumentado. Ahora reconocemos que la testosterona baja puede estar en la raíz de los problemas."
Los médicos querrán descartar cualquiera de estas posibles explicaciones de los síntomas antes de achacarlos a un nivel bajo de testosterona. También querrán pedir un análisis de sangre específico para determinar el nivel de testosterona de un hombre.
"El análisis de sangre es realmente la cosa", dice Mezitis.
Testosterona baja: ¿Qué tan bajo es demasiado bajo?
El límite inferior del rango normal de testosterona total de un hombre es de unos 300 nanogramos por decilitro (ng/dL). El límite superior es de unos 800 ng/dL según el laboratorio. Una puntuación inferior a la normal en un análisis de sangre puede ser causada por una serie de condiciones, incluyendo:
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Lesión en los testículos
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Cáncer testicular o tratamiento para el cáncer testicular
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Trastornos hormonales
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Infección
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VIH/SIDA
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Enfermedad crónica del hígado o del riñón
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Diabetes de tipo 2
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Obesidad
Algunos medicamentos y condiciones genéticas también pueden reducir la puntuación de testosterona de un hombre. El envejecimiento contribuye a las puntuaciones bajas. En algunos casos, la causa es desconocida.
Una puntuación baja no siempre se traduce en síntomas, dice Mezitis, "pero a menudo encontramos algo que está fuera de lugar cuando vemos puntuaciones de 200 o 100 ng/dL".
Hedges está de acuerdo y advierte que incluso si un hombre no tiene síntomas, puede ser aconsejable que busque tratamiento. Las puntuaciones bajas de testosterona suelen provocar descensos en la densidad ósea, lo que significa que los huesos se vuelven más frágiles y cada vez más propensos a romperse.
"Eso es algo sobre lo que me gustaría tener una conversación", dice Hedges. "Los problemas de densidad ósea no siempre son evidentes".
Tratamiento de la testosterona baja
Tener una disminución gradual de su nivel de testosterona a medida que envejece es de esperar. A veces se considera el tratamiento si está experimentando síntomas relacionados con la testosterona baja.
Si el bajo nivel de testosterona de un hombre joven es un problema para una pareja que intenta quedarse embarazada, las inyecciones de gonadotropina pueden ser una opción en algunos casos. Se trata de hormonas que indican al cuerpo que produzca más testosterona. Esto puede aumentar el número de espermatozoides. Hedges también describe los gránulos de testosterona implantables, una forma de tratamiento relativamente nueva en la que se colocan varios gránulos bajo la piel de las nalgas, donde liberan testosterona a lo largo de unos tres o cuatro meses. Las inyecciones y los geles nasales pueden ser otras opciones para algunos hombres.
Cuáles son los riesgos y beneficios del tratamiento con testosterona?
"Si sus síntomas se deben realmente a un nivel bajo de testosterona, los pacientes me dicen que en pocas semanas notan una diferencia significativa, aunque a veces no es demasiado dramática", dice Hedges. "El sexo es mejor, la depresión es mejor... se nota directamente y rápidamente".
También hay riesgos. El tratamiento con testosterona puede aumentar el recuento de glóbulos rojos de los hombres, así como agrandar sus... pechos. También puede acelerar el crecimiento de la próstata. Los hombres con cáncer de mama no deben recibir tratamiento con testosterona.
El tratamiento con testosterona no suele aconsejarse a los hombres con cáncer de próstata. Hedges dice que algunas de las asociaciones entre la terapia de reemplazo de testosterona y la salud de la próstata están siendo cuestionadas actualmente. En su consulta, ofrece el tratamiento con testosterona a los hombres que han sido tratados de cáncer de próstata.
"El [mensaje] para llevar a casa es que el tratamiento es seguro siempre que se haga un seguimiento cuidadoso", dice Hedges. "Si hay problemas conocidos, los pacientes deben ser tratados por un especialista".
