La nieve en el suelo no significa que no haya que preocuparse por la exposición al sol. Las quemaduras solares -y el cáncer de piel- pueden producirse incluso en los meses de invierno.
Me despedí del verano cuando guardé mi bikini para hibernar en el frío, sólo para pescarlo semanas después para un viaje a Australia, donde las estaciones son opuestas a las de EE.UU. Los meses de otoño e invierno aquí son estaciones de primavera y verano allí.
En Australia, descubrí que un buen número de personas llevaban camisas ligeras de manga larga y sombreros en la playa, no porque tuvieran miedo de exponer sus cuerpos, sino por la conciencia general de que el país tiene la tasa de cáncer de piel más alta del mundo.
Uno de cada dos australianos desarrollará un cáncer de piel no melanoma a lo largo de su vida, lo que supone alrededor del 80% de todos los nuevos cánceres que se diagnostican en el país cada año, según The Cancer Council Australia.
La alarmante información fue suficiente para motivarme a usar protección solar durante mis aventuras al aire libre en Sydney. Sin embargo, resulta que también tenía que estar alerta para protegerme de una exposición excesiva a los rayos ultravioleta (UV) incluso cuando volvía a casa, a las hojas otoñales de Nueva York. Los expertos afirman que el peligro de desarrollar cáncer de piel puede ser igual de importante en Estados Unidos, incluso en las estaciones más frías.
El cáncer de piel es la forma más común de cáncer en EE.UU., constituyendo más de la mitad de todos los cánceres aquí. Cada año se diagnostica esta enfermedad a más de un millón de estadounidenses.
Para ayudar a mejorar las tasas, las autoridades sanitarias estadounidenses están recurriendo a algunas de las campañas de protección solar más exitosas producidas en Australia. El esfuerzo, sin embargo, llega en un momento en que los investigadores británicos están cuestionando la eficacia de la protección solar, que durante mucho tiempo se ha promocionado para ayudar a combatir el cáncer de piel.
Puede haber debate sobre el protector solar, pero hay poco desacuerdo sobre la importancia de protegerse contra el exceso de luz ultravioleta.
"La oportunidad está ahí para que la gente de Estados Unidos y Europa aprenda de la experiencia (de Australia) e invierta en la prevención del cáncer de piel ahora", dice Terry Slevin, director de educación e investigación de la Fundación del Cáncer de Australia Occidental. "Si no, (los estadounidenses y los europeos) pagarán la falta de inversión en la cosecha de cánceres de piel que llegarán en número creciente dentro de 10, 15 y 20 años".
La piel de la vulnerabilidad
La experiencia de Australia con el cáncer de piel arroja numerosas lecciones sobre los factores de riesgo de la dolencia. De hecho, algunas de ellas podrían aplicarse a los habitantes de Estados Unidos y Europa, lo que quizá haga más plausible una predicción de mayores tasas de cáncer de piel en el futuro.
El cáncer de piel se desarrolla con la sobreexposición acumulada a la radiación UV invisible del sol. Cuando la luz UV penetra en la piel, puede dañar las células cutáneas y hacer que muten con el tiempo. Si estas células mutadas no son destruidas por el sistema inmunitario, pueden convertirse en cáncer de piel.
Estas son algunas de las razones por las que los australianos son tan vulnerables a la enfermedad y cómo los mismos peligros podrían afectar a los estadounidenses y europeos:
'¿Quién es el más justo de todos?
La mayoría de los australianos emigraron de territorios del norte de Europa. "Somos básicamente una población de piel pálida que vive en una tierra de gente de piel oscura", explica Slevin. "Llevamos aquí poco más de 200 años y nuestra piel no se ha adaptado a la radiación ultravioleta a la que estamos expuestos".
Slevin afirma que el aumento de los viajes internacionales de estadounidenses y europeos a tierras cálidas y soleadas durante los meses de otoño e invierno también ha incrementado su cantidad de exposición a los rayos UV.
La piel está en
. En Australia, Estados Unidos y Europa, la exposición al sol ha aumentado, al parecer, con un fuerte deseo cultural de las personas de piel clara de broncearse y con un cambio en la forma de vestir desde principios del siglo XX.
"La gente solía evitar el sol con sus sombreros y sombrillas", dice el doctor Martin Weinstock, presidente del grupo asesor sobre cáncer de piel de la Sociedad Americana del Cáncer. Ahora, mostrar el vientre desnudo y más pierna, incluso fuera de la playa, es aceptable en muchas partes del mundo occidental.
Diversión bajo el sol
. Si hace sol, la gente en Australia tiende a ir a la playa y a jugar, dice la doctora Kendra Sundquist, portavoz de The Cancer Council New South Wales. Lo mismo podría decirse de los habitantes de otras partes del mundo. Con una gran cantidad de actividades al aire libre, desde el surf hasta el patinaje en línea o la jardinería, hay muchas razones para aventurarse al aire libre en los días agradables.
Por desgracia para los australianos, Australia está situada en una zona del planeta que está más cerca del sol en verano, lo que significa una exposición más intensa a los rayos UV.
Sin embargo, la exposición a los rayos nocivos del sol no se limita a una sola zona del mundo. Los niveles de UV de cada país varían en las distintas estaciones, según su geografía. Y en un lugar tan grande como Estados Unidos, las variables son aún mayores. Los niveles de UV en Florida, por ejemplo, son diferentes a los de Maine, explica Weinstock.
Además, la radiación UV no depende necesariamente de la temperatura o la estación del año, ya que en Australia hay más personas que se queman al sol en los días más frescos del otoño y la primavera, afirma Craig Sinclair, presidente del comité de cáncer de piel de The Cancer Council Australia. Al parecer, es probable que la luz ultravioleta pueda causar más daños en esta época porque la gente no suele pensar en protegerse del sol durante el otoño y el invierno.
Una vez más, no se trata de un fenómeno puramente australiano. Sinclair señala que, en todo el mundo, la radiación UV aumenta un 3% por cada 400 metros (unos 1.312 pies) de altitud. Además, la luz ultravioleta se refleja en la nieve (alrededor del 80%) y en las nubes en los días nublados. Esto puede suponer una doble dosis de exposición.
El calor está encendido
. Hay informes que indican que el infame agujero en la capa de ozono puede contribuir entre un 2% y un 3% al riesgo de cáncer de piel en Australia, aunque no hay pruebas directas, dice Slevin. No obstante, un informe de la Organización Meteorológica Mundial según el cual el agujero de la capa de ozono está creciendo este año más rápidamente que en años anteriores, y que es tan grande como el récord histórico de 28 millones de kilómetros cuadrados (unos 17,4 millones de millas cuadradas) establecido en septiembre de 2000, no puede ser una buena noticia para Australia y otras partes del mundo.
La capa de ozono suele actuar como barrera natural contra los rayos dañinos del sol, y si no se controla el adelgazamiento de esta sustancia protectora, existe un enorme potencial para que Estados Unidos se vea afectado, dice Weinstock. En este momento, dice, el problema probablemente está teniendo más impacto en áreas polares como el sur de Australia.
Cómo prevenir el cáncer de piel
Para frenar sus crecientes tasas de cáncer de piel, Australia ha promovido agresivamente varias campañas de protección solar en las últimas dos décadas. La más popular es la campaña
¡Deslízate! ¡Resbala! ¡Slap!
en el que se anima a la gente a ponerse una camiseta, echarse crema solar y ponerse un sombrero antes de salir al sol.
El programa Sunsmart también pide a la gente que:
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Permanecer a la sombra durante las horas del mediodía (normalmente entre las 11 y las 16 horas), el momento de mayor exposición a los rayos UV.
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Viste con ropa que cubra brazos, piernas y cuello. En Australia, muchas prendas tienen una clasificación de rayos UV en las etiquetas, que indica lo bien que protegen la piel.
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Ponte un sombrero de ala ancha.
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Ponte gafas de sol que bloqueen entre el 95% y el 100% de los rayos UV.
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Usa un protector solar que tenga al menos un factor de protección solar (FPS) de 30 o más. Debe aplicarse al menos 20 minutos antes de salir al exterior para que le dé tiempo a adherirse a la piel.
La iniciativa australiana ha tenido tanto éxito en el cambio de actitudes sobre la protección solar que países como Estados Unidos, Reino Unido y Nueva Zelanda la han tomado prestada para reforzar sus propias campañas de prevención del cáncer de piel.
"La protección solar debe utilizarse como complemento de otras medidas de protección solar sensatas, como el uso de la sombra, la ropa protectora, los sombreros y las gafas de sol", afirma Sinclair, en una respuesta oficial a la investigación RAFT, publicada por The Cancer Council Australia.
Weinstock, de la Sociedad Americana del Cáncer, dice que no hay duda de que la protección solar es eficaz para proteger la piel de los rayos nocivos, porque hay estudios que lo demuestran.
Primavera en Sidney, otoño en Nueva York
Nadie tiene riesgo cero de desarrollar un cáncer de piel, ya sea haciendo senderismo en las afueras de Sídney, esquiando en las Rocosas, caminando por la jungla artificial de Nueva York o jugando al rugby en Londres.
El riesgo general de una persona, dice Weinstock, depende de muchos factores, como la ubicación de uno en el planeta, la elevación del lugar, la hora del día de exposición, la duración del tiempo de exposición al sol, la susceptibilidad a las enfermedades y una serie de otras circunstancias personales.
Lo importante es estar atento a los signos de advertencia del cáncer de piel porque la detección temprana es fundamental para la supervivencia.
"Las personas deben observar su piel con atención de forma regular, y si ven una mancha en la piel que cambia de tamaño, forma o color, deben ponerlo en conocimiento de su médico", dice Weinstock.
