Como están aprendiendo los expertos, la lista de enfermedades infecciosas transmitidas por los animales no está en absoluto completa.
Hemos visto volar el virus del Nilo Occidental de costa a costa. Hemos visto cómo el SARS se propagaba de Asia a Norteamérica. Hemos estado a punto de ver el virus de la gripe aviar. Y no olvidemos los ataques bioterroristas con ántrax, aún sin resolver. Todo ello en menos de una década.
No podemos dejar de esperar que caiga el otro zapato. En esto somos como los expertos en enfermedades infecciosas. No se preguntan si surgirá otra enfermedad. Sólo se preguntan cuándo.
Afortunadamente, observan con más atención que nunca. Y hay un nuevo sentido de respeto por la naturaleza, dice T.G. Ksiazek, DVM, PhD, jefe de la rama de patógenos especiales de los CDC.
"Al principio de mi carrera, había una actitud generalizada de que habíamos conquistado las enfermedades infecciosas, pero ciertamente no es el caso", dice Ksiazek al doctor. "Las enfermedades de los animales y las transmitidas por mosquitos y garrapatas llevan mucho tiempo ahí fuera. 'Enfermedad emergente' es una palabra de moda ahora, pero realmente hay cosas ahí fuera con el potencial de introducirse a la escala del virus del Nilo Occidental o de ser la próxima cepa de gripe pandémica."
La gripe del futuro
¿Qué es lo siguiente? Nadie lo sabe. Pero hay varios candidatos excelentes. El primero de la lista es la gripe. No la gripe común y corriente que ya mata a 36.000 estadounidenses cada año. Lo que preocupa a los expertos es que la gripe humana se mezcle con la llamada gripe aviar "altamente patógena". Sería nueva para los humanos, por lo que la inmunidad existente no serviría. Y podría conservar el factor que la hace mortal para casi el 100% de los pollos.
"No se considera que la gripe se transmita a los humanos desde los animales, pero el recipiente de la nueva gripe humana son los animales", dice Ksiazek. "Ese es un ejemplo de lo que hay".
Los expertos están tan afinados con la gripe que cuando el CDC escuchó los primeros informes de la enfermedad que resultó ser el SARS, los expertos en gripe se apresuraron a acudir al lugar.
"La gripe está ciertamente en nuestra pantalla de radar", dice Ksiazek. "Los CDC están haciendo un gran esfuerzo para planificar la próxima pandemia".
¿Qué más?
"Es difícil señalar algo determinado que sea más peligroso", dice Ksiazek. "Algunas culturas tienen una dieta bastante universal: todo tipo de animales se exponen entre sí, y a los humanos, en muchos de los mercados del mundo. No es el origen de la próxima gran plaga de la humanidad, pero tenemos que vigilar lo que ocurre allí."
Una vieja enfermedad está emergiendo como una nueva amenaza: El virus del dengue. El dengue, transmitido por mosquitos, existe desde hace mucho tiempo. Pero ahora circulan varios tipos de virus del dengue en las mismas regiones tropicales. Eso es un problema. Una persona que ha tenido un tipo de dengue puede contraer una enfermedad mucho más grave -el dengue hemorrágico- si se infecta con un segundo tipo de dengue. "El dengue es siempre una preocupación", admite Ksiazek. "Hemos pasado de una situación en la que, a finales de los años 50, el mosquito que transmite el dengue estaba controlado. Eso terminó a finales de los 60 o principios de los 70. Ahora ha aparecido el dengue hemorrágico. Al principio estaba en el sudeste asiático, ahora ha saltado a las Américas y a otras partes de Asia. Es algo que el CDC ... [está vigilando de cerca".
Aprender de la experiencia
Los ataques con ántrax y los brotes de SARS nos han hecho más precavidos, si no más sabios, dice el doctor George A. Pankey, director de investigación de enfermedades infecciosas de la Fundación Clínica Ochsner, de Nueva Orleans.
"Creo que la vigilancia es mejor ahora como resultado de la amenaza bioterrorista", dice Pankey al médico. "Los laboratorios locales y muchos médicos especialistas en enfermedades infecciosas están atentos a las cosas inusuales que ocurren. Y creo que los servicios de salud pública de todo el país son muy conscientes.... En general, estamos mucho mejor que hace 20 años".
Eso es cierto - pero hay que hacer más, dice Lawrence T. Glickman, VMD, DrPH, profesor de epidemiología veterinaria y salud ambiental en la Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad de Purdue.
"Nuestra capacidad para diagnosticar los virus es mejor ahora", señala Glickman. "Pero creo que necesitamos mejores sistemas de notificación tanto para las personas como para los animales. Creo que ambas partes están trabajando en ello. Por desgracia, no tenemos un CDC para los animales, así que mucho de lo que ocurre en las mascotas -especialmente las exóticas- se desconoce."
Vigilando a los animales
Si las nuevas enfermedades provienen de los animales, es conveniente vigilarlas. Eso es exactamente lo que hace Glickman. En colaboración con los CDC y la mayor cadena de hospitales de mascotas del país, él y sus colegas están acumulando una enorme base de datos sobre la salud de perros y gatos.
Se llama VMD-SOS: Datos Médicos Veterinarios-Vigilancia de Síndromes. Los datos proceden de los 60.000 perros y gatos atendidos semanalmente en los 300 centros veterinarios de Banfield Pet Hospitals en 43 estados.
"Cada noche se procesa esa información, y con la programación adecuada podríamos ser alertados de un brote de enfermedad en gatos o perros", dice Glickman. "Los sistemas de vigilancia de la salud humana son más regionales y menos estandarizados. Nuestro sistema podría permitirnos dar a los funcionarios de salud pública el primer aviso de un brote."
Ya existen otros sistemas. El USDA está haciendo un seguimiento del virus del Nilo Occidental en las aves. Los CDC están mejorando su red nacional de laboratorios. Y la Organización Mundial de la Salud, haciendo balance de lo aprendido con el brote de SARS, está adoptando un papel mucho más activo en la respuesta a los brotes de enfermedades.
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Publicado el 8 de julio de 2003.
