¿Volverá el SRAS a golpear con fuerza este año o en el futuro? Los expertos repasan lo sucedido y lo que puede ser lo siguiente.
Lecciones no aprendidas sobre el SRAS
Volverá el SRAS a golpear con fuerza este año o en el futuro? Los expertos repasan lo sucedido y lo que puede ser lo siguiente.
Por Daniel J. DeNoon De los archivos del doctor
¿Volverá el SRAS? Los expertos sólo están de acuerdo en esto: No será la última epidemia mortal mundial.
Hace un año, el síndrome respiratorio agudo severo -SARS- era desconocido. Como un dragón alado, surgió repentinamente de China, tardando sólo un mes en propagar la muerte desde Asia a Norteamérica.
Y como un dragón dormido, ahora no se encuentra en ninguna parte. A menos, por supuesto, que se despierte de nuevo. ¿Lo hará? Si alguien pudiera saberlo, esa persona sería Jeffrey Koplan, MD, MPH, ex director de los CDC y detective de enfermedades durante mucho tiempo, ahora vicepresidente de asuntos de salud académica en la Universidad de Emory en Atlanta.
"Desconocido", dice Koplan al médico. "El SARS no puede volver; puede volver. Cualquiera que dé una declaración firme de: 'Esto es lo que va a pasar con el SARS', no sé de dónde está sacando su información."
Lo que sí se sabe, dice Koplan, es que hay más de un dragón dormido.
"El mejor de los casos es que aprendamos del SARS y nos preparemos para lo que va a ser un retorno inevitable de este virus o algo parecido... o algo peor", dice Koplan. "El peor caso es que digamos: 'Esto no va a volver', o que digamos: 'Hay otras cosas más urgentes'. En ese caso, no estamos mejor que antes. Ahora mismo, estamos más cerca de ninguna parte".
Esta es la historia del SARS... hasta ahora. Es sobre lo que pasó. Es sobre lo que sabemos y lo que no sabemos. Y es sobre lo que, por nuestro riesgo, nos negamos a aprender.
Neumonía inusual
La antigua ciudad de Foshan se encuentra en el delta del río Perla, en el sureste de China. En Foshan viven unos 320.000 habitantes. Es una ciudad industrial, pero sus exquisitas sedas y porcelanas -y su famosa cocina cantonesa- la convierten en un popular destino turístico.
En noviembre de 2002, los habitantes de Foshan empezaron a contraer una neumonía inusualmente grave. En enero de 2003, esta neumonía se había extendido a la cercana -y más grande- ciudad de Guangzhou. Pero no fue hasta mediados de febrero cuando la Organización Mundial de la Salud recibió el primer informe oficial de 305 casos y cinco muertes por una enfermedad respiratoria no identificada.
Para entonces, el SRAS había alzado el vuelo, literalmente. La epidemia mundial comenzó cuando un médico que había estado tratando a pacientes con SARS voló a Hong Kong y se registró en el Hotel Metropol. En pocos días, infectó al menos a otros 17 huéspedes del hotel. Llevaron la enfermedad a Toronto, Vietnam y Singapur.
El doctor Donald E. Low, microbiólogo jefe del Hospital Mt. Sinai de Toronto, se encontraba en Hong Kong en ese momento. Su hotel estaba al final de la calle del Metropol.
"Volé de vuelta al día siguiente, y el paciente de SARS [que llevó la enfermedad a Canadá] estaba en el mismo avión al día siguiente", cuenta Low al médico. "En ese único día, el SRAS atravesó el mundo desde Hong Kong hasta Toronto".
El 12 de marzo de 2003, la OMS emitió una alerta mundial por el SRAS. Finalmente, el SRAS se extendió a 26 países de los cinco continentes. Más de 8.000 personas enfermaron. Se confirmaron 774 muertes por SARS, lo que supone una tasa de mortalidad del 10%.
Detener el SARS
Qué acabó con la epidemia de SARS? El doctor Klaus Stâr, director de la red mundial de laboratorios de la OMS para el SRAS, atribuye el mérito a la pronta identificación y aislamiento de los pacientes con SRAS. Fue necesario un esfuerzo heroico por parte de los funcionarios sanitarios de Hong Kong y otros lugares, que se negaron a permitir que cualquier persona con fiebre subiera a cualquier medio de transporte. Además, prácticamente cesaron los viajes en avión a las ciudades con brotes de SRAS en curso.
"La mayoría de los países hacían controles de temperatura", dice el doctor St? "En Hong Kong, cada día se examinaba a 750.000 personas en aeropuertos, puertos marítimos y terrestres. Cada día se detectaron varios cientos de personas con fiebre, y un buen número de ellas resultaron ser casos sospechosos de SRAS. Esa es una medida que funcionó para limitar el número de casos. También fue útil la recomendación al público de suspender los viajes aéreos a los países en los que se estaban produciendo casos de SRAS en la comunidad. Son dos medidas que consideramos exitosas".
Resultó que el SRAS no se propagaba tan fácilmente como parecía al principio. La mayoría de los casos podían rastrearse hasta los "superdifusores", es decir, unas pocas personas que enfermaron especialmente con dosis especialmente grandes de un virus especialmente infeccioso.
"Las personas que estaban relativamente cerca de la fuente original de infección obtuvieron una dosis mayor del virus del SRAS, enfermaron más gravemente y segregaron una gran cantidad de virus", afirma St? "Con cada eslabón de la cadena de transmisión, la tasa de excreción del virus cambiaba. Los primeros en la cadena estaban más gravemente infectados. Pero la súper propagación se vio sobre todo en la fase inicial del brote, cuando la gente no entendía las medidas que había que tomar."
De dónde vino el SARS - y dónde está ahora?
Foshan, en China, se encuentra en la provincia de Guangdong. Al igual que en otros lugares del sur de China, los mercados de Guangdong ofrecen "comida de caza" exótica. Estos animales vivos y exóticos de casi todas las clases imaginables están enjaulados muy cerca unos de otros. Se descuartizan y se comen como delicias culinarias.
Algunos de los primeros casos de SARS parecen haberse dado en personas cuyo trabajo implicaba tratar con estos animales. La sangre de las personas que manipulan estos animales es más probable que tenga anticuerpos contra el virus del SRAS que otras personas que trabajan en los mismos mercados. Y las autoridades sanitarias han aislado el virus del SRAS en al menos dos tipos de estos animales: la civeta de palma del Himalaya y el perro mapache.
Esto no significa necesariamente que los animales sean la fuente del SRAS. Es posible que los animales se hayan contagiado del virus a través de los humanos, y no al revés. Las mascotas de los enfermos de SRAS en Hong Kong -gatos y perros- se han infectado con el virus.
Sthr dice que está claro que ningún humano tiene ahora la enfermedad del SRAS. Esto significa que sólo hay cinco maneras de que la enfermedad pueda reaparecer:
El virus del SARS se esconde en los humanos. Estas personas estarían infectadas pero sin síntomas. Sthr considera que esto es poco probable. El intenso y continuo cribado de los donantes de sangre y del personal sanitario de Hong Kong no encuentra ningún rastro de infección activa por el SRAS. Esto concuerda con la idea de que el SRAS sólo puede ser transmitido por personas gravemente enfermas. "La transmisión asintomática, si se produce, desempeña un pequeño papel", afirma St?
-
Transmisión silenciosa. Si algunas personas se infectaron pero nunca tuvieron una respuesta inmunitaria al virus del SRAS, no podrían ser detectadas por las pruebas de detección del SRAS. "Esto no se ha visto en absoluto", afirma St?
-
El virus podría escaparse de un laboratorio donde se está estudiando. Los laboratorios que estudian el virus podrían almacenarlo de forma insegura. Esto ha ocurrido dos veces. En el primer incidente, un trabajador de laboratorio en Singapur se infectó. No propagó el virus del SRAS, aunque estuvo en estrecho contacto con otras 25 personas. Más recientemente, un trabajador de un laboratorio militar de Taiwán se infectó accidentalmente en diciembre de 2003. Este caso es más preocupante, ya que el trabajador viajó a Singapur después de infectarse. Está en marcha una investigación de la OMS, que incluye el rastreo de todos los contactos.
-
Una posibilidad más siniestra es la liberación intencionada del virus. "Sí tenemos que preocuparnos por este virus cuando se encuentra en los frigoríficos de todo el mundo", afirma Low. "Me preocupa el SARS como arma bioterrorista. Ya se ha demostrado que es muy eficaz para poner de rodillas a la sanidad."
-
Si el SARS vino de los animales la primera vez, podría volver a ocurrir. "Si no se detecta el reservorio animal original, no se puede descartar la reaparición, sobre todo porque en China no se ha intentado segregar a los animales exóticos en el mercado", afirma St? "Se ha permitido que estos animales vuelvan a los mercados y siguen siendo una amenaza". Pero Low considera que esto es una señal de que la aparición original del SRAS a partir de los animales fue un hecho puntual. "No hay pruebas de que haya ocurrido antes y -aunque siguen dándose las mismas circunstancias- no ha vuelto a ocurrir", afirma.
Un escudo incompleto
Por si acaso, la OMS apoya la investigación de una vacuna contra el SRAS. Sthr dice que el objetivo es tener una vacuna lista para ser probada en tres años. Pero Koplan señala que incluso si dicha vacuna funciona, el propio proceso de pruebas clínicas lleva años.
Y aunque los médicos han mejorado mucho en el tratamiento del SRAS, todavía no hay un tratamiento específico para la enfermedad, ni un fármaco que haya demostrado matar al bicho del SRAS.
A Low, por su parte, no le preocupa que el SRAS vuelva a aparecer.
"Hemos vuelto a meter al genio en la botella", dice.
Pero desde el SARS, los funcionarios de salud pública de todo el mundo duermen con un ojo abierto.
"Creo que lo que hemos vivido ha sido definitivamente una llamada de atención con respecto a la importancia de estar preparados para la introducción de nuevas enfermedades: El SARS y lo que nos deparará el futuro", dice Low. "Ha sido una experiencia increíble con una curva de aprendizaje muy pronunciada".
Canadá, dice, ha aprendido la lección por las malas.
"Una de las cosas que el SRAS nos ha hecho en Ontario y Toronto y que se ha extendido a todo Canadá es el reconocimiento de la situación en la que hemos puesto a la salud pública", dice Low. "Hemos diezmado la salud pública y no la hemos dejado crecer al ritmo que lo hace la ciencia. Vivimos en una aldea global. Tenemos que estar preparados hoy. La salud pública es absolutamente esencial para el control de las infecciones. Creo que nos beneficiaremos mucho de esto. Ojalá Estados Unidos pueda tomar nuestro ejemplo y utilizarlo como argumento de por qué hay que apoyar la salud pública en el futuro."
El ex director de los CDC, Koplan, dice que él también lo espera. Pero aún no lo ha visto.
"No veo progresos en este momento", dice. "Con un 20% de la población sin seguro o infraseguro y sin acceso a la atención sanitaria, lo mejor es que tengan que ir a trabajar y contagiar cualquier enfermedad que tengan sin ser diagnosticados. Hasta que no tengamos un apoyo adecuado para la atención hospitalaria en los hospitales públicos, estarán saturados y sobrecargados."
En concreto, dice Koplan, los hospitales públicos carecen de equipos, personal y capacidad de reacción suficientes para hacer frente incluso a una emergencia de salud pública moderada. La línea que nos separa de la catástrofe, dice, es realmente delgada.
"Nuestro sistema de salud pública es lo que se interpone entre nosotros y unas tasas de enfermedad y muerte mucho mayores", afirma Koplan. "Lo vimos con el SARS. Lo vemos este año con la gripe. Y lo volveremos a ver. Al igual que después de una ola de crímenes la gente se apresura a apoyar a la policía, y después de un mal desempeño de los niños en las pruebas estandarizadas queremos apoyar a las escuelas, después del SARS vemos que realmente necesitamos apoyar a nuestros departamentos de salud pública. Ellos son los que nos dan una mejor oportunidad de sobrevivir a la próxima epidemia".
