La calidad del aire influye en gran medida en la función pulmonar. El doctor explica los efectos de la contaminación exterior en la salud pulmonar y las medidas que puede tomar para proteger sus pulmones.
En 1996, la ciudad de Atlanta tomó medidas drásticas para mejorar la calidad del aire de la ciudad para los Juegos Olímpicos de verano. En el proceso, demostró que la reducción de la contaminación del aire puede mejorar la función pulmonar.
Lo que hicieron las autoridades de la ciudad -cambiar el tránsito rápido y los autobuses que funcionaban con gas natural en lugar de diésel- redujo los ataques de asma hasta en un 44% en los niños y las concentraciones de ozono en un 28%, según informaron los CDC en un estudio publicado en 2001 en The Journal of the American Medical Association.
"Parecía más fácil respirar", recuerda Carol Lincoln, de 44 años, que asistió a los juegos de verano. Los cielos eran "brillantes y azules" en lugar del "gris hollín al que estamos tan acostumbrados", dice. "Las cosas parecían más limpias. Era tan evidente que lo comentamos".
El autor del estudio, el doctor Michael Friedman, de los CDC, dice que los resultados mostraron que la reducción de la contaminación del aire mejora la salud pulmonar. Esto es lo que sabemos sobre cómo se afectan mutuamente:
Cuáles son los diferentes tipos de contaminación?
Ozono
, el principal componente del smog, se crea por una reacción química que se produce cuando la luz solar interactúa con las partículas (hollín) de los tubos de escape de los vehículos de motor, los vapores de la gasolina y el polvo de las centrales eléctricas.
Partículas
, también conocida como contaminación por partículas, incluye nitratos, sulfatos, productos químicos orgánicos, metales y partículas de suelo o polvo; es una mezcla compleja de partículas diminutas y gotas de líquido.
Dióxido de nitrógeno
o NO2, forma parte de un grupo de gases altamente reactivos. El NO2 se forma rápidamente a partir de las emisiones de coches, camiones, autobuses, centrales eléctricas y equipos fuera de la carretera. Según la Agencia de Protección Ambiental (EPA), este compuesto reacciona con el amoníaco, la humedad y otros compuestos para formar pequeñas partículas. Estas pequeñas partículas penetran profundamente en las partes sensibles de los pulmones y pueden causar o empeorar enfermedades respiratorias, como el enfisema y la bronquitis, y pueden agravar las enfermedades cardíacas existentes, provocando un aumento de los ingresos hospitalarios y la muerte prematura.
Monóxido de carbono,
o CO, es un gas inodoro e incoloro que se forma cuando el carbono del combustible no se quema completamente. Los niveles más altos de CO se dan en zonas con gran congestión de tráfico. Es un componente de los gases de escape de los vehículos de motor, que contribuyen a cerca del 56% de todas las emisiones de CO en todo el país. Otras fuentes son el humo de los cigarrillos, las estufas de leña y gas y las emisiones industriales.
Dióxido de azufre
se forman cuando se queman combustibles que contienen azufre, como el petróleo y el carbón, o cuando se extraen metales del mineral. Interactúa con otros contaminantes y puede ser perjudicial.
Plomo
se encuentra ahora sobre todo cerca de las incineradoras de residuos, los servicios públicos y los fabricantes de baterías. Las emisiones de plomo de la gasolina han disminuido en un 95% desde que la EPA comenzó a regular las normas de aire limpio hace más de tres décadas.
Los contaminantes están regulados por la EPA.
Cómo afectan los diferentes tipos de contaminantes de la contaminación atmosférica a la función pulmonar?
El doctor Dennis Ownby, jefe de alergia-inmunología del Colegio Médico de Georgia, dice al médico que es difícil separar los efectos negativos de los distintos contaminantes porque todos ellos dañan los pulmones, matan las células protectoras y pueden causar enfermedades cardiovasculares e infartos.
Pero, en particular, el ozono, las partículas y el dióxido de azufre "inflaman los revestimientos de los pulmones", lo que los hace trabajar más y puede provocar un infarto, dice. El dióxido de azufre y el ozono reaccionan químicamente con las superficies del interior de los pulmones, provocando una inflamación que produce mucosidad, tos y graves problemas respiratorios.
Quizá lo que más se conoce es el ozono, que aumenta la susceptibilidad a las infecciones respiratorias y provoca brotes en personas con problemas pulmonares crónicos, además de estresar las arterias y el corazón. El doctor Michael Jerrett, profesor asociado de salud ambiental en la Universidad de California-Berkeley, informó en un reciente estudio del New England Journal of Medicine que la exposición a largo plazo al gas de hollín a nivel del suelo aumenta el riesgo de muerte por problemas respiratorios en más de un 30%.
"Nuestro estudio nos ha demostrado que el ozono es más dañino de lo que pensábamos", dice Jerrett al doctor.
Entre las partículas, las pequeñas permanecen más tiempo en los pulmones y son captadas por los glóbulos blancos. Pero cuanta más contaminación de cualquier tipo, más difícil es esto, por lo que los pulmones de los fumadores y de las personas que viven en ciudades contaminadas son de color gris oscuro o negro. "No hay forma de que el cuerpo vuelva a sacar la basura", dice Ownby.
La doctora Cherry Wongtrakool, especialista en pulmones de la Universidad de Emory, afirma que las personas con problemas pulmonares, como el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, son más susceptibles que otras al ozono y a las partículas, que pueden provocar tos, sibilancias y dificultad para respirar. La exposición a largo plazo puede provocar aterosclerosis o endurecimiento de las arterias, dice.
Para las personas que viven en las ciudades, es una batalla continua, y los pulmones pierden gradualmente la capacidad de eliminar la contaminación y defenderse, dice Ownby.
Wongtrakool afirma que la contaminación del aire no sólo puede empeorar la función pulmonar de las personas con problemas respiratorios, sino que también puede disminuir la función pulmonar de quienes tienen pulmones sanos. La inhalación de la contaminación hace que los pulmones sanos enfermen a largo plazo, provocando tos, sibilancias, irritación y un peligroso estrés en el sistema cardiovascular.
Hay ciertas partes del país donde la contaminación es peor que otras?
Sin duda, dice Jerrett. Dice que su reciente estudio examinó datos de 18 años de 96 áreas metropolitanas y casi 450.000 personas. Las mayores concentraciones de ozono y las mayores tasas de mortalidad debidas al ozono están en el sur de California; las más bajas, en el noroeste y en partes de las Grandes Llanuras. En general, las ciudades del noreste tenían menos ozono que California, aunque algunas tienen un aire peligrosamente sucio. Los habitantes de Nueva York tenían un 25% más de riesgo de morir por enfermedad pulmonar, frente al 43% de Los Ángeles. Entre las ciudades más ricas en ozono estaban Washington, D.C.; Richmond, Va.; Chattanooga, Tennessee; y Charlotte, N.C. Se registraron bajas concentraciones en lugares como San Francisco, donde el aire sucio es arrastrado por los vientos del océano.
Cómo puedo protegerme y proteger a mi familia de los efectos de la contaminación?
"Si vives en una gran ciudad, puedes reducir tu exposición a la contaminación atmosférica limitando el tiempo que pasas en el coche, permaneciendo en el interior durante el calor del día, normalmente por la tarde y a primera hora de la noche, [y] reduciendo el tiempo que pasas haciendo actividades al aire libre", dice Wongtrakool, de Emory.
El doctor Edward Postlethwait, de la Universidad de Alabama (Birmingham), y su colega, la doctora Michelle Funucchi, aconsejan hacer ejercicio por las mañanas y, si se puede elegir, no vivir a menos de 150 metros de autopistas con mucho tráfico.
"Tenga una cocina bien ventilada", añade Funucchi. "Preste atención a las alertas de calidad del aire. En los niveles más altos, no haga ejercicio al aire libre y minimice su tiempo en el exterior".
Postlethwait señala que esto puede suponer una situación de trampa. Montar en bicicleta, por ejemplo, es un buen ejercicio, pero no cuando los niveles de contaminación son altos.
"Llevar máscaras no es la solución", dice. "En los Juegos Olímpicos de Pekín se vio a gente montando en bicicleta con máscaras faciales que no se ajustaban muy bien. Una verdadera mascarilla respiratoria podría protegerte, pero no una especie de mascarilla quirúrgica de mala calidad".
Otras sugerencias para reducir la contaminación:
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No quemes leña en tu chimenea.
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Utilice filtros de aire HEPA; normalmente estos filtros o limpiadores de aire electrónicos atrapan una gran cantidad de partículas sucias que circulan.
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Mantente bien nutrido; hay pruebas de que el aceite de pescado y la vitamina C pueden ayudar a los daños causados por los contaminantes.
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Comparte el coche para ir al trabajo o toma el transporte público.
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Presiona para que los colegios sustituyan sus autobuses diésel o, al menos, para que prohíban que estén al ralentí mientras esperan para recoger a los niños.
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Ponga un ventilador o un circulador de ventilación de baja velocidad en su garaje.
Hay alguna señal de alarma que indique que mi función pulmonar puede verse afectada por la contaminación?
Sí. Las personas con asma y bronquitis crónica son propensas a toser y a tener sibilancias, y experimentan dolor en el pecho y falta de aliento durante los períodos de alta contaminación, dice el doctor Stan Fineman, de la Clínica de Alergia y Asma de Atlanta.
La contaminación hace que los pulmones sean más vulnerables a las infecciones respiratorias, provoca dolores de cabeza e incluso desencadena ataques al corazón, dice Janice Nolen, de la Asociación Americana del Pulmón.
"Las personas con enfermedades crónicas como el trastorno pulmonar obstructivo crónico y el asma van a tener más dificultades para respirar", dice. "El estudio de Atlanta lo demuestra claramente, cuando menos niños tuvieron que ir a urgencias".
Otros signos de posibles problemas son:
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Aumento de la flema
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Ardor y picor en los ojos
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Mareos
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Goteo nasal
