El mesotelioma es un cáncer mortal de los pulmones que suele estar causado por la inhalación de partículas de amianto. Aprenda más sobre los síntomas, el tratamiento y el pronóstico del mesotelioma en doctor.
Independientemente de su origen, las células malignas del mesotelio pueden invadir y dañar los tejidos cercanos. Las células cancerosas también pueden hacer metástasis, o extenderse, a otras partes del cuerpo.
A menudo, cuando se diagnostica el mesotelioma, la enfermedad ya está avanzada. La tasa de supervivencia a cinco años es de entre el 5% y el 10%. La mayoría de los pacientes con mesotelioma de pulmón mueren como consecuencia de una insuficiencia respiratoria o una neumonía. Algunos pacientes sufren una obstrucción del intestino delgado cuando el tumor se extiende a través del diafragma, un músculo que separa la cavidad torácica y abdominal. Un número menor de personas muere por complicaciones del corazón cuando el tumor invade el pericardio -una fina bolsa que rodea el corazón- y el propio corazón.
Causas del mesotelioma
El principal factor de riesgo del mesotelioma es trabajar con amianto. El amianto es un grupo de minerales con finas fibras microscópicas. Como estas fibras son resistentes al calor, al fuego y a los productos químicos y no conducen la electricidad, el amianto se ha extraído y utilizado ampliamente en la construcción, la automoción y otras industrias.
Si las diminutas fibras de amianto se liberan en el aire, como ocurre en el proceso de fabricación, pueden ser inhaladas o ingeridas, provocando graves problemas de salud. Hasta el 75% de los casos de mesotelioma pueden estar relacionados con la exposición al amianto en el trabajo. También hay pruebas de que los familiares y otras personas que viven con trabajadores del amianto tienen un mayor riesgo de desarrollar mesotelioma, y posiblemente otras enfermedades relacionadas con el amianto. Este riesgo puede ser el resultado de la exposición al polvo de amianto que se lleva a casa en la ropa y el pelo de los trabajadores del amianto. También se han observado casos de mesotelioma en personas que viven cerca de minas de amianto.
Sin embargo, se han registrado casos de mesotelioma en algunas personas sin ninguna exposición conocida al amianto. Otras causas poco comunes, pero posibles, son:
Zeolitas.
Estos minerales están químicamente relacionados con el amianto. Uno de estos minerales relacionados, la erionita, es común en el suelo de algunas zonas de Turquía, según la Sociedad Americana del Cáncer. Se cree que la exposición a la erionita es responsable de las altas tasas de mesotelioma en esas zonas.
Radiación.
La Sociedad Americana del Cáncer señala que se han publicado algunos informes sobre mesoteliomas que se desarrollaron tras la exposición a altas dosis de radiación en el tórax o el abdomen o después de inyecciones de dióxido de torio (Thorotrast), un material utilizado por los médicos en algunas radiografías de tórax hasta la década de 1950.
El virus SV40.
Algunos estudios en animales de laboratorio han planteado la posibilidad de que la infección por el virus simio 40 (SV40) pueda aumentar el riesgo de desarrollar mesotelioma, según la Sociedad Americana del Cáncer. Algunas vacunas inyectables contra la poliomielitis administradas entre 1955 y 1963 estaban contaminadas con el SV40, lo que expuso al virus a hasta 30 millones de personas en Estados Unidos. Hasta ahora, los estudios más amplios que abordan esta cuestión en humanos no han encontrado un mayor riesgo de mesotelioma u otros cánceres entre las personas que recibieron las vacunas contaminadas cuando eran niños.
La genética.
Algunos expertos creen que ciertas personas pueden estar genéticamente predispuestas al mesotelioma. Las tasas de la enfermedad varían entre las poblaciones.
Síntomas del mesotelioma
Los síntomas del mesotelioma no suelen aparecer hasta 20 ó 50 años después de la exposición inicial al amianto.
Los principales síntomas del mesotelioma pulmonar son la falta de aire y el dolor en el pecho. La acumulación de líquido en la pleura causada por el mesotelioma, si es lo suficientemente grande, también puede contribuir a la falta de aire.
Los síntomas del mesotelioma peritoneal (abdominal) pueden incluir:
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Pérdida de peso
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Hinchazón y dolor en el abdomen
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Anomalías en la coagulación de la sangre
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Obstrucción intestinal
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Anemia
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Fiebre
Si el cáncer se ha extendido a otras partes del cuerpo, los síntomas pueden incluir dolor, dificultades para tragar o hinchazón del cuello o la cara.
Dado que muchas enfermedades comparten estos síntomas, tenerlos no significa necesariamente que se tenga un mesotelioma. Es importante que acuda a su médico para determinar la causa de los mismos.
Historia clínica y examen físico
Dado que el mesotelioma es poco común, a menudo se diagnostica erróneamente al principio. Si tiene síntomas que sugieren que podría tener mesotelioma, es probable que su médico le haga una historia clínica completa para comprobar los síntomas y las posibles cosas que aumentan el riesgo de padecer la enfermedad, especialmente la exposición al amianto. La exposición al amianto es el factor número 1 que aumenta la probabilidad de padecer mesotelioma.
El médico también le preguntará sobre su estado de salud general y le hará un examen para comprobar si hay posibles signos de mesotelioma. Estos pueden incluir líquido en la cavidad torácica, el abdomen o el pericardio (la fina membrana que rodea el corazón).
En función de los resultados del examen, su médico puede remitirle para que se someta a pruebas de mesotelioma.
Pruebas para detectar el mesotelioma
Existen diferentes tipos de pruebas para detectar el mesotelioma. Entre ellas se encuentran:
Análisis de sangre... Los niveles en sangre de tres sustancias -fibulina-3, osteopontina y péptidos solubles relacionados con la mesotelina (SMRP)- suelen ser más elevados en las personas con mesotelioma. Aunque estos análisis de sangre no pueden confirmar el diagnóstico de mesotelioma -se necesitan más estudios antes de que puedan tener un uso fiable en un entorno clínico-, los niveles elevados de estas sustancias hacen que la enfermedad sea más probable.
Si tiene una acumulación de líquido en el cuerpo que puede estar relacionada con el mesotelioma, su médico puede extraer una muestra del líquido introduciendo una aguja a través de la piel en la zona de acumulación de líquido. A continuación, el líquido puede examinarse al microscopio en busca de células cancerosas. Si se encuentran células cancerosas, otras pruebas pueden determinar si el cáncer es un mesotelioma.
Esta prueba recibe diferentes nombres, dependiendo de dónde se encuentre el líquido:
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Toracentesis: cavidad torácica
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Paracentesis: abdomen
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Pericardiocentesis: membrana que rodea el corazón.
Incluso si su médico no encuentra células de mesotelioma en el líquido, eso no significa necesariamente que no tenga mesotelioma. A veces se necesitan muestras de tejido real (biopsias) para diagnosticar el mesotelioma.
Hay formas de extraer tejido para examinarlo en busca de mesotelioma. Entre ellas se encuentran:
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Biopsia con aguja: consiste en introducir una aguja larga y hueca a través de la piel para extraer un trocito de tumor. Su médico puede utilizar pruebas de imagen para guiar la aguja hasta el tumor. En algunos casos, la muestra puede ser demasiado pequeña para hacer un diagnóstico y se necesita un procedimiento más invasivo.
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Toracoscopia, laparoscopia y mediastinoscopia... En estos procedimientos, el médico introduce un visor delgado e iluminado a través de un pequeño corte en la piel para ver posibles zonas de mesotelioma. Se pueden utilizar pequeñas herramientas, introducidas a través de otros cortes, para extraer trozos de tejido y examinarlos al microscopio. El procedimiento específico depende de la zona que se examine:
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La toracoscopia examina el espacio entre los pulmones y la pared torácica.
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La laparoscopia examina el interior del abdomen.
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La mediastinoscopia examina el centro del tórax, alrededor del corazón.
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Biopsia quirúrgica... En algunos casos, pueden ser necesarios procedimientos más invasivos para obtener una muestra de tejido lo suficientemente grande como para hacer un diagnóstico. En ese caso, un cirujano puede realizar una toracotomía (abrir la cavidad torácica) o una laparotomía (abrir la cavidad abdominal) para extraer una muestra más grande de tumor o todo el tumor.
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Biopsia endobronquial guiada por ecografía: este procedimiento consiste en pasar un tubo largo, fino y flexible por la garganta para examinar los pulmones en busca de tumores. El tubo también tiene una ecografía, por lo que el médico puede identificar mejor el tumor y el lugar adecuado para realizar la biopsia. Si se encuentra un tumor, el médico puede extraer una pequeña muestra del mismo a través del tubo.
Pruebas de imagen... Estas pruebas permiten a su médico ver el interior de su cuerpo sin realizar cortes. Las pruebas de imagen utilizadas habitualmente en el diagnóstico del mesotelioma son:
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Radiografía de tórax... Una radiografía de tórax puede mostrar un engrosamiento anormal o depósitos de calcio en el revestimiento pulmonar, líquido en el espacio entre los pulmones y la pared torácica, o cambios en los pulmones, que podrían sugerir la existencia de un mesotelioma.
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La tomografía computarizada (TC) es un procedimiento que utiliza múltiples rayos X y un ordenador para crear imágenes detalladas del interior del cuerpo. La TC suele utilizarse para buscar signos de cáncer, ayudar a encontrar dónde está el cáncer y comprobar si se ha extendido.
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Tomografía por emisión de positrones (PET)... Esta prueba consiste en administrar una inyección de un compuesto que contiene un átomo radiactivo y luego tomar imágenes del cuerpo. Las células cancerosas absorben grandes cantidades del compuesto radiactivo y aparecen más brillantes que el tejido normal en las imágenes. A continuación, los médicos centran las pruebas posteriores en estas zonas de posible cáncer.
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Imágenes por resonancia magnética (IRM): las IRM utilizan ondas de radio e imanes potentes para obtener imágenes detalladas del cuerpo. Como proporcionan imágenes detalladas de los tejidos blandos, pueden ayudar a su médico a encontrar dónde está el tumor. En el caso de los mesoteliomas que afectan al diafragma (un músculo en forma de cúpula situado bajo los pulmones), las resonancias magnéticas pueden ser especialmente útiles.
Pronóstico del mesotelioma
Ciertas cosas afectan al pronóstico del mesotelioma, así como a sus opciones de tratamiento del mesotelioma. Entre ellos se encuentran los siguientes:
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El estadio del cáncer, o la extensión del cáncer en el cuerpo. El estadio suele basarse en el tamaño del tumor, en si hay células cancerosas en los ganglios linfáticos y en si el cáncer se ha extendido más allá de su lugar original.
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El tamaño del mesotelioma
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Si el mesotelioma puede ser extirpado completamente mediante cirugía
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La cantidad de líquido en el pecho o el abdomen
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Su edad y su estado de salud general
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El tipo de células del mesotelioma
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Si el cáncer acaba de ser diagnosticado o ya ha sido tratado y ha vuelto a aparecer
Tratamientos para el mesotelioma
El tratamiento del mesotelioma depende de varias cosas, entre ellas las mencionadas anteriormente. Se utilizan tres tipos de tratamiento estándar: cirugía, radiación y quimioterapia. El tratamiento del mesotelioma suele implicar una combinación de dos o de los tres.
Cirugía... Las principales cirugías utilizadas en el tratamiento del mesotelioma son:
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Escisión local amplia, que elimina el cáncer junto con parte del tejido sano circundante
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Pleurectomía y decorticación, en la que el cirujano extirpa parte de la cubierta de los pulmones, el revestimiento del tórax y la superficie exterior de los pulmones
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Neumonectomía extrapleural, que consiste en extirpar un pulmón entero y parte del revestimiento del tórax, el diafragma y el revestimiento del saco que rodea el corazón
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Pleurodesis, que consiste en utilizar una sustancia química o un fármaco para que el revestimiento del pulmón cicatrice y se adhiera al mismo. La cicatrización detiene la acumulación de líquido. Se utiliza para controlar los síntomas y no pretende ser una cura.
Este tipo de tratamiento del cáncer utiliza rayos X de alta energía y otros tipos de radiación para destruir las células del mesotelioma o impedir que crezcan. La radiación puede administrarse de forma externa o interna. La radioterapia externa utiliza una máquina fuera del cuerpo para enviar la radiación hacia el cáncer. La radiación interna utiliza una sustancia radiactiva sellada en agujas, semillas, cables o catéteres que se colocan directamente en la zona cercana al mesotelioma.
Quimioterapia: utiliza fármacos para detener el crecimiento de las células cancerosas del mesotelioma, ya sea matándolas o impidiendo su división. La quimioterapia puede administrarse por vía oral, inyectarse en una vena o en un músculo para que entre en el torrente sanguíneo y llegue a las células del mesotelioma de todo el cuerpo, o puede colocarse directamente en la zona afectada del cuerpo para afectar principalmente a las células del mesotelioma de esa zona. A veces, los médicos utilizan más de un fármaco de quimioterapia. Esto se denomina quimioterapia combinada.
Inmunoterapia. En ella se utilizan determinados fármacos para ayudar al sistema inmunitario a combatir el cáncer. La combinación de nivolumab (Opdivo) e ipilimumab (Yervoy) está aprobada por la FDA para el mesotelioma irresecable. Es decir, el mesotelioma que se ha extendido por una gran parte del cuerpo y no puede tratarse con cirugía.
Campos de tratamiento del tumor (TTF). Este tipo de tratamiento utiliza quimioterapia y campos eléctricos con frecuencias específicas para frenar la división de las células cancerosas.
