Pulmones (Anatomía humana): Imagen, Función, Definición, Condiciones

La página de anatomía de los pulmones del doctor proporciona una imagen detallada y una definición de los pulmones. Aprenda sobre la función de los pulmones, los problemas, la ubicación en el cuerpo, y más.

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Los pulmones son un par de órganos esponjosos, llenos de aire, situados a ambos lados del pecho (tórax). La tráquea conduce el aire inhalado hacia los pulmones a través de sus ramificaciones tubulares, llamadas bronquios. A continuación, los bronquios se dividen en ramas cada vez más pequeñas (bronquiolos), que finalmente se vuelven microscópicas.

Los bronquiolos terminan en grupos de sacos de aire microscópicos llamados alvéolos. En los alvéolos, el oxígeno del aire es absorbido por la sangre. El dióxido de carbono, un producto de desecho del metabolismo, viaja desde la sangre hasta los alvéolos, donde puede ser exhalado. Entre los alvéolos hay una fina capa de células llamada intersticio, que contiene vasos sanguíneos y células que ayudan a sostener los alvéolos.

Los pulmones están cubiertos por una fina capa de tejido llamada pleura. El mismo tipo de tejido fino recubre el interior de la cavidad torácica, también llamada pleura. Una fina capa de líquido actúa como lubricante permitiendo que los pulmones se deslicen suavemente al expandirse y contraerse con cada respiración.

Afecciones pulmonares

• Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC): Los daños en los pulmones provocan dificultad para expulsar el aire, lo que causa falta de aire. El tabaquismo es, con mucho, la causa más común de la EPOC.

  • Enfisema: Una forma de EPOC causada generalmente por el tabaquismo. Las frágiles paredes entre los sacos de aire de los pulmones (alvéolos) se dañan, atrapando el aire en los pulmones y dificultando la respiración.

  • Bronquitis crónica: Episodios repetidos y frecuentes de tos productiva, generalmente causados por el tabaquismo. La respiración también se vuelve difícil en esta forma de EPOC.

• Neumonía: Infección en uno o ambos pulmones. Las bacterias, especialmente el Streptococcus pneumoniae, son la causa más común, pero la neumonía también puede ser causada por un virus...

• Asma: Las vías respiratorias de los pulmones (bronquios) se inflaman y pueden sufrir espasmos, provocando falta de aire y sibilancias. Las alergias, las infecciones víricas o la contaminación atmosférica suelen desencadenar los síntomas del asma.

• Bronquitis aguda: Infección de las grandes vías respiratorias de los pulmones (bronquios), generalmente causada por un virus. La tos es el principal síntoma de la bronquitis aguda.

• Fibrosis pulmonar: Una forma de enfermedad pulmonar intersticial. El intersticio (paredes entre los sacos de aire) se cicatriza, lo que hace que los pulmones se vuelvan rígidos y provoquen dificultad para respirar.

• Sarcoidosis: Pequeñas áreas de inflamación pueden afectar a todos los órganos del cuerpo, siendo los pulmones los más afectados. Los síntomas suelen ser leves; la sarcoidosis se suele detectar cuando se hacen radiografías por otros motivos.

• Síndrome de hipoventilación por obesidad: El peso extra dificulta la expansión del pecho al respirar. Esto puede provocar problemas respiratorios a largo plazo.

• Derrame pleural: El líquido se acumula en el espacio normalmente diminuto entre el pulmón y el interior de la pared torácica (el espacio pleural). Si son grandes, los derrames pleurales pueden causar problemas para respirar.

• Pleuresía: Inflamación del revestimiento del pulmón (pleura), que suele causar dolor al inspirar. Las afecciones autoinmunes, las infecciones o una embolia pulmonar pueden causar pleuresía.

• Bronquiectasias: Las vías respiratorias (bronquios) se inflaman y se expanden de forma anormal, generalmente tras infecciones repetidas. La tos, con grandes cantidades de moco, es el principal síntoma de las bronquiectasias.

• Linfangioleiomiomatosis (LAM): Enfermedad poco frecuente en la que se forman quistes por todo el pulmón, lo que provoca problemas respiratorios similares al enfisema. La LAM se da casi exclusivamente en mujeres en edad fértil.

• Fibrosis quística: Enfermedad genética en la que la mucosidad no se elimina fácilmente de las vías respiratorias. El exceso de mucosidad provoca repetidos episodios de bronquitis y neumonía a lo largo de la vida.

• Enfermedad pulmonar intersticial: Conjunto de afecciones en las que el intersticio (revestimiento entre los sacos de aire) se enferma. La fibrosis (cicatrización) del intersticio acaba por producirse, si el proceso no puede detenerse.

• Cáncer de pulmón: El cáncer puede afectar a casi cualquier parte del pulmón. La mayoría de los cánceres de pulmón son causados por el tabaquismo.

• Tuberculosis: Neumonía lentamente progresiva causada por la bacteria Mycobacterium tuberculosis. La tos crónica, la fiebre, la pérdida de peso y los sudores nocturnos son síntomas comunes de la tuberculosis.

• Síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA): Lesión grave y repentina de los pulmones causada por una enfermedad grave. Suele ser necesario el soporte vital con ventilación mecánica para sobrevivir hasta que los pulmones se recuperen.

• Coccidioidomicosis: Una neumonía causada por Coccidioides, un hongo que se encuentra en el suelo del suroeste de EE.UU. La mayoría de las personas no experimentan síntomas, o una enfermedad similar a la gripe con recuperación completa.

• Histoplasmosis: Infección causada por la inhalación de Histoplasma capsulatum, un hongo que se encuentra en el suelo del este y centro de EE.UU. La mayoría de las neumonías por Histoplasma son leves y sólo causan una tos de corta duración y síntomas parecidos a los de la gripe.

• Neumonitis por hipersensibilidad (alveolitis alérgica): La inhalación de polvo y otras sustancias provoca... una reacción alérgica en los pulmones. Suele ocurrir en agricultores u otras personas que trabajan con material vegetal seco y polvoriento.

• Influenza (gripe): Una infección por uno o más virus de la gripe provoca fiebre, dolores corporales y tos que duran una semana o más. La gripe puede evolucionar hasta convertirse en una neumonía potencialmente mortal, especialmente en personas mayores con problemas médicos.

• Mesotelioma: Una forma rara de cáncer que se forma a partir de las células que recubren varios órganos del cuerpo, siendo los pulmones los más comunes. El mesotelioma suele aparecer varias décadas después de la exposición al amianto.

• Tos ferina (tos convulsa): Infección muy contagiosa de las vías respiratorias (bronquios) por Bordetella pertussis, que provoca tos persistente. Se recomienda una vacuna de refuerzo (Tdap) para adolescentes y adultos para prevenir la tos ferina.

• Hipertensión pulmonar: Muchas afecciones pueden provocar una presión arterial elevada en las arterias que van del corazón a los pulmones. Si no se puede identificar ninguna causa, la afección se denomina hipertensión arterial pulmonar idiopática.

• Embolia pulmonar: Un coágulo de sangre (generalmente de una vena de la pierna) puede desprenderse y viajar hasta el corazón, que bombea el coágulo (émbolo) hacia los pulmones. El síntoma más frecuente de una embolia pulmonar es la falta de aire repentina.

• Síndrome respiratorio agudo severo (SARS): Neumonía grave causada por un virus específico descubierto por primera vez en Asia en 2002. Las medidas de prevención a nivel mundial parecen haber controlado el SARS, que no ha causado ninguna muerte en Estados Unidos.

• SARS-CoV-2/COVID-19: El coronavirus que provocó una pandemia mundial a partir de 2019 puede provocar una neumonía que afecta a ambos pulmones, llenándolos de líquido y dificultando la respiración. El COVID-19 puede provocar?daños pulmonares a largo plazo y otras afecciones respiratorias como el síndrome de dificultad respiratoria aguda.

• Neumotórax: Aire en el tórax; se produce cuando el aire entra en la zona que rodea al pulmón (el espacio pleural) de forma anormal. El neumotórax puede ser causado por una lesión o puede ocurrir espontáneamente.

Pruebas pulmonares

• Radiografía de tórax: La radiografía es la primera prueba más habitual para detectar problemas pulmonares. Puede identificar aire o líquido en el pecho, líquido en el pulmón, neumonía, masas, cuerpos extraños y otros problemas.

• Tomografía computarizada (TC): La tomografía computarizada utiliza rayos X y un ordenador para obtener imágenes detalladas de los pulmones y las estructuras cercanas.

• Pruebas de función pulmonar (PFT): Una serie de pruebas para evaluar el funcionamiento de los pulmones. Normalmente se comprueba la capacidad pulmonar, la capacidad de exhalar con fuerza y la capacidad de transferir aire entre los pulmones y la sangre.

• Espirometría: Parte de las pruebas de función pulmonar que mide la rapidez y la cantidad de aire que se puede exhalar.

• Cultivo de esputo: El cultivo del moco expulsado de los pulmones puede identificar a veces el organismo responsable de una neumonía o bronquitis.

• Citología de esputo: La observación del esputo al microscopio en busca de células anormales puede ayudar a diagnosticar el cáncer de pulmón y otras afecciones.

• Biopsia de pulmón: Se extrae un pequeño trozo de tejido de los pulmones, ya sea mediante broncoscopia o cirugía. El examen del tejido biopsiado bajo el microscopio puede ayudar a diagnosticar las afecciones pulmonares.

• Broncoscopia flexible: Se pasa un endoscopio (tubo flexible con una cámara iluminada en su extremo) a través de la nariz o la boca hasta las vías respiratorias (bronquios). Durante la broncoscopia, el médico puede tomar biopsias o muestras para su cultivo.

• Broncoscopia rígida: Se introduce un tubo metálico rígido a través de la boca en las vías respiratorias de los pulmones. La broncoscopia rígida suele ser más eficaz que la flexible, pero requiere anestesia general (total).

• Imágenes por resonancia magnética (IRM): Un escáner de resonancia magnética utiliza ondas de radio en un campo magnético para crear imágenes de alta resolución de las estructuras del interior del tórax.

Tratamientos pulmonares

• Toracotomía: Cirugía que entra en la pared torácica (tórax). La toracotomía puede realizarse para tratar algunas afecciones pulmonares graves o para obtener una biopsia de pulmón.

• Cirugía toracoscópica asistida por vídeo (VATS): Cirugía menos invasiva de la pared torácica mediante un endoscopio (tubo flexible con una cámara en su extremo). La VATS puede utilizarse para tratar o diagnosticar diversas afecciones pulmonares.

• Tubo torácico (toracostomía): Se introduce un tubo a través de una incisión en la pared torácica con el fin de drenar el líquido o el aire de alrededor del pulmón.

• Pleurocentesis: Se coloca una aguja en la cavidad torácica para drenar el líquido que está alrededor del pulmón. Se suele examinar una muestra para identificar la causa.

• Antibióticos: Para tratar la mayoría de los casos de neumonía se utilizan medicamentos que matan las bacterias. Los antibióticos no son eficaces contra los virus.

• Medicamentos antivirales: Cuando se utilizan poco después del inicio de los síntomas de la gripe, los medicamentos antivirales pueden reducir la gravedad de la gripe. Los medicamentos antivirales no son eficaces contra la bronquitis viral.

• Broncodilatadores: Los medicamentos inhalados pueden ayudar a expandir las vías respiratorias (bronquios). Esto puede reducir las sibilancias y la falta de aire en las personas con asma o EPOC.

• Corticosteroides: Los corticoides inhalados u orales pueden reducir la inflamación y mejorar los síntomas del asma o la EPOC. Los esteroides también pueden utilizarse para tratar afecciones pulmonares menos comunes causadas por la inflamación.

• Ventilación mecánica: Las personas con ataques graves de enfermedad pulmonar pueden requerir una máquina llamada ventilador para ayudar a respirar. El ventilador bombea aire a través de un tubo insertado en la boca o el cuello.

• Presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP): La presión de aire aplicada por una máquina a través de una máscara mantiene abiertas las vías respiratorias. Se utiliza por la noche para tratar la apnea del sueño, pero también es útil para algunas personas con EPOC.

• Trasplante de pulmón: Extirpación quirúrgica de los pulmones enfermos y sustitución por pulmones de un donante de órganos. La EPOC grave, la hipertensión pulmonar y la fibrosis pulmonar se tratan a veces con un trasplante de pulmón.

• Resección pulmonar: Se extirpa una porción enferma del pulmón mediante cirugía. La mayoría de las veces, la resección pulmonar se utiliza para tratar el cáncer de pulmón.

• Vasodilatadores: Las personas con algunas formas de hipertensión pulmonar pueden necesitar medicamentos a largo plazo para reducir la presión en sus pulmones. A menudo, éstos deben tomarse mediante una infusión continua en las venas.

• Quimioterapia y radioterapia: El cáncer de pulmón no suele ser curable con la cirugía. La quimioterapia y la radioterapia pueden ayudar a mejorar los síntomas y a veces a prolongar la vida con el cáncer de pulmón.