La doctora Andrea McKee, experta en cáncer de pulmón, comparte cómo es el tratamiento y las formas de hacer más fácil el viaje.
Como radiooncóloga, me especializo en el tratamiento del cáncer con radioterapia, y he tratado a personas con cáncer de pulmón durante más de 25 años. Cuando la mayoría de la gente oye esas palabras, piensa que es una sentencia de muerte. Gracias a
Gracias a Dios, eso está cambiando. Gracias a los programas de detección precoz, los cánceres se detectan cuando son altamente curables. Y, en el caso de los cánceres en fase avanzada, disponemos de terapias increíbles que están cambiando la cara del tratamiento.
El cáncer de pulmón, especialmente el avanzado, es un viaje que cambia la vida. Pero usted no recorrerá el camino solo. Su equipo probablemente incluirá varios médicos de diferentes especialidades, junto con una persona de referencia llamada navegador de pacientes que le ayudará a guiarle en cada paso del camino. Esto es lo que debe saber.
Diagnóstico
Los cánceres de pulmón suelen ser de dos tipos. La mayoría -alrededor del 85%- se denominan de células no pequeñas (CPNM) y suelen aparecer en personas con antecedentes de consumo de tabaco. El resto son de células pequeñas (CPCP). Su oncólogo, o médico especialista en cáncer, le dirá qué tipo tiene.
Una prueba de imagen llamada tomografía por emisión de positrones (PET) indica a su médico dónde está el cáncer y en qué fase se encuentra. Las células cancerosas son activas y utilizan mucho azúcar, por lo que se le inyectará una molécula de azúcar radiactiva. Las moléculas se encontrarán donde están las células cancerosas y mostrarán si se ha extendido.
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Estadio I (1): El cáncer está sólo en el pulmón.
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Estadio II (2): Se ha extendido a los ganglios linfáticos cercanos.
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Estadio III (3): El cáncer está en ganglios linfáticos más distantes dentro del tórax.
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Estadio IV (4): Se ha desplazado a otras partes del cuerpo. Esto puede llamarse cáncer de pulmón metastásico y es una enfermedad avanzada.
Si tiene más de 50 años y es o ha sido fumador empedernido, es posible que pueda someterse a un cribado de cáncer de pulmón mediante tomografía computarizada (TC). Con el cribado regular solemos encontrar cánceres de pulmón en estadio I y II, que son altamente curables. El cribado de pulmón es nuevo y la mayoría de la gente no lo conoce, así que pregunte a su médico.
Tratamiento
Varios factores guiarán el tratamiento. Entre ellos se encuentran el tipo de cáncer de pulmón que tiene, el estadio en el que se encuentra, su estado de salud general y sus preferencias. Los tumores de CPNM en estadio I y II suelen tratarse, o extirparse, con cirugía. Otra opción es el uso de dosis altas de radiación desde distintos ángulos para destruir los tumores. Es posible que se le ofrezca esta radiación estereotáctica si no puede someterse a una intervención quirúrgica debido a otro problema de salud, como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o un ataque cardíaco reciente. A veces, los tumores en estadio II también se tratan con fármacos de quimioterapia para eliminar las células cancerosas.
Los estadios III y IV suelen tratarse con una combinación de cirugía, quimioterapia y radiación. Si el cáncer se ha desplazado fuera del pulmón, puede denominarse inoperable, lo que significa que la cirugía no es una opción.
Los cánceres de pulmón de células pequeñas se tratan casi siempre con quimioterapia y radiación.
Avances en el tratamiento
Cada cáncer tiene su propia composición genética y una serie de mutaciones, o cambios, dentro del código genético de las células son los responsables del cáncer.
Su tumor puede ser analizado para ver si los fármacos desarrollados para mutaciones específicas pueden curar o controlar el cáncer. Estos fármacos dirigidos pueden utilizarse solos o con los tratamientos tradicionales de quimioterapia.
Otro avance notable es el uso de fármacos que utilizan el sistema inmunitario del organismo para combatir el cáncer. Las células cancerosas son escurridizas y emiten señales para esquivar al sistema inmunitario. Pero los fármacos de inmunoterapia desactivan esas señales y permiten al organismo combatir el cáncer.
Realmente se necesita una aldea para superar el tratamiento, especialmente si se tiene un cáncer de pulmón en estadio III o IV. En ese momento, muchos especialistas diferentes - oncólogos, cirujanos, neumólogos (médicos de pulmón) y oncólogos de radiación como yo - están involucrados en su cuidado. En el centro de esta aldea se encuentra un navegador de tratamiento del paciente que actúa como un policía de tráfico y le dirige a los recursos importantes. Un navegador de pacientes también puede:
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Programar citas o pruebas
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Indicarle a qué médico debe llamar para un problema concreto
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Eliminar las barreras a la atención médica, como los problemas de seguro o de transporte que le impiden acudir a las citas
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Remitirle a servicios psicológicos o sociales si está pasando por un momento especialmente difícil al tener cáncer de pulmón
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Orientarle hacia un programa de deshabituación tabáquica si sigue fumando
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Solicite que los cuidados paliativos formen parte de su equipo de atención al cáncer
Los cuidados paliativos -o la oncología de apoyo, como prefiero llamarla- pueden ser vitales para el bienestar de los pacientes. No significa que usted se dé por vencido o se dirija a un hospicio. La oncología de apoyo ayuda a controlar el dolor, los problemas de nutrición y los efectos secundarios del tratamiento activo del cáncer, entre otras cosas.
Aprenda a apoyarse en su asesor de pacientes. Son un salvavidas para las personas que se encuentran en su momento más vulnerable y que pueden enfrentarse al complicado sistema sanitario por primera vez.
Qué ocurre después del tratamiento?
Para los pacientes en fase IV, el tratamiento es un viaje de por vida. Pero otros que ya no están en tratamiento activo necesitarán TAC en momentos puntuales para asegurarse de que el cáncer no ha vuelto.
Hace cinco años, la tasa de supervivencia global a cinco años era de aproximadamente el 15%. El año pasado fue del 22%. Puede que no parezca un gran avance, pero no se ha movido en mucho tiempo. A medida que más personas viven más tiempo después del diagnóstico de cáncer de pulmón, pueden convertirse en defensores de la enfermedad y demostrar que no es una sentencia de muerte segura. Así se crea una base de defensa mayor, como la que tiene ahora el cáncer de mama.
La gente me pregunta a menudo: ¿Soy un superviviente ahora que he terminado el tratamiento? La respuesta es sí: si te han diagnosticado cáncer de pulmón y sigues aquí, eres un superviviente.
