Los recientes avances en el diagnóstico y la terapia están aumentando las tasas de supervivencia de las personas diagnosticadas de cáncer de pulmón, con más avances interesantes en el horizonte.
Los recientes avances en el diagnóstico y la terapia están aumentando las tasas de supervivencia de las personas diagnosticadas de cáncer de pulmón, y hay más avances interesantes en el horizonte.
Uno de estos avances recientes consiste en administrar quimioterapia tras la extirpación quirúrgica de un tumor.
"Hace dos años, no recomendábamos esta terapia porque sólo teníamos datos preliminares de que podía ser útil, pero no la información suficiente para que fuera una recomendación generalmente aceptada", dice el doctor James Rigas, director del Programa Integral de Oncología Torácica del Centro Oncológico Norris Cotton de Lebanon (Nueva Hampshire).
Pero en 2004 dos estudios mostraron grandes mejoras en la supervivencia de los pacientes que recibieron quimioterapia respecto a los que no la recibieron. Eran los datos concluyentes que los médicos esperaban.
¿Qué tan buenas eran las noticias? Un estudio del Instituto Nacional del Cáncer de Canadá demostró que, de los que recibieron una combinación de dos fármacos de quimioterapia, un 15% más vivieron cinco años o más después de su operación, mientras que un estudio estadounidense mostró un aumento del 12% en las tasas de supervivencia.
Los fármacos de quimioterapia utilizados en estos estudios no son nuevos, pero con los resultados de estos estudios los médicos tienen ahora un mejor conocimiento de cómo trabajar con lo que hay disponible, lo que significa que muchas personas podrían vivir más tiempo sin una recaída o la propagación de su cáncer.
"Creo que vamos a ver muchos más ensayos para tratar de mejorar el hecho de que sabemos que el tratamiento ayuda", dice Rigas al doctor.
Tratamiento dirigido para el cáncer de pulmón
Casi el 60% de las personas con cáncer de pulmón mueren en el plazo de un año desde su diagnóstico y se calcula que cada año se diagnostican 164.000 estadounidenses, la mayoría de ellos fumadores o exfumadores.
Afortunadamente, el año pasado se anunció un importante avance en el tratamiento del cáncer de pulmón avanzado.
En un amplio estudio, las personas que tomaban un fármaco llamado Avastin, junto con la quimioterapia, vivían una media de dos meses más que las que tomaban sólo la quimioterapia, una gran mejora para las personas con una enfermedad que puede matar tan rápidamente.
Avastin es un tratamiento "dirigido", lo que significa que se dirige más específicamente a las células cancerosas que a las normales. Actúa interrumpiendo la capacidad de las células cancerosas de formar nuevos vasos sanguíneos, que el tumor necesita para crecer.
Y, además de mejorar el tratamiento, los fármacos dirigidos suelen reducir los efectos secundarios.
Ahora los investigadores esperan que Avastin más la quimioterapia puedan curar a las personas con cáncer de pulmón en fase inicial. "Si esto nos proporciona el mismo tipo de beneficio en la enfermedad avanzada, que creo que probablemente lo hará, será probablemente uno de los mayores salvavidas para el cáncer de pulmón", afirma Rigas.
Otro tratamiento dirigido -aprobado para el cáncer de pulmón en 2004- es Tarceva, que se dirige a una proteína presente en las células cancerosas que las ayuda a multiplicarse.
Este fármaco se probó como tratamiento único en personas con cáncer de pulmón en fase avanzada a las que no les había ido bien la quimioterapia. Por término medio, los que tomaron Tarceva vivieron dos meses más que los que tomaron un placebo, y también se observó un alivio de los síntomas.
Terapia con anticuerpos para el cáncer de pulmón
Su sistema inmunitario no ve las células cancerosas como una amenaza, destruyéndolas como hace con los virus, las bacterias y los tejidos extraños. Pero el sistema inmunitario puede ser entrenado para atacar a los tumores, y los investigadores han dado los primeros pasos para crear medicamentos contra el cáncer de pulmón que funcionen de esta manera.
Uno de los enfoques se denomina "terapia de anticuerpos dirigidos", en la que el sistema inmunitario reconoce una molécula llamada antígeno en la superficie de un invasor, crea un anticuerpo que se adhiere al antígeno y luego destruye al invasor.
Esto funciona porque algunas células cancerosas tienen antígenos que no aparecen en la gran mayoría de las células normales y sanas. Y como el cuerpo no fabrica naturalmente anticuerpos contra estos antígenos del cáncer, los científicos lo han hecho.
El doctor Andrew Scott, director de la sección de Melbourne (Australia) del Instituto Ludwig para la Investigación del Cáncer, ha probado un anticuerpo dirigido al tejido que sustenta un tumor. En un ensayo clínico de fase I -estudio que pone a prueba la seguridad de un fármaco- se inyectó el anticuerpo a personas con cáncer de pulmón o de colon en estado avanzado. A continuación, mediante el uso de tintes especiales, los investigadores rastrearon el recorrido del anticuerpo.
Lo que encontraron fueron "concentraciones muy altas en el cáncer, pero muy bajas en cualquier otro tejido normal", dice Scott, lo que significa que el anticuerpo se dirige específicamente a los tumores y que el tratamiento probablemente causará poco daño a las células sanas.
Scott afirma que espera iniciar un estudio de fase II a finales de 2007, en el que se comprobará la eficacia del tratamiento con anticuerpos. Además de incitar al sistema inmunitario a atacar, los anticuerpos también podrían utilizarse para administrar un fármaco "de carga útil" directamente a las células cancerosas o para interferir en las comunicaciones celulares, afirma.
Dado que hay muchos antígenos exclusivos de las células del cáncer de pulmón, algunos investigadores creen que es vital desarrollar tantos anticuerpos como sea posible. De este modo, dice el doctor Sacha Gnjatic, investigador de la sucursal neoyorquina del Instituto Ludwig, "si un antígeno escapa de algún modo al sistema inmunitario, se puede dirigir a otro".
Poco a poco, esperan los expertos, aumentarán las tasas de supervivencia del cáncer de pulmón.
Publicado el 13 de marzo de 2006.
