La doctora Julie Brahmer, experta en cáncer de pulmón, explica cómo la inmunoterapia ha cambiado la forma en que los médicos tratan el cáncer de pulmón metastásico.
Más de 228.000 personas al año en Estados Unidos se enteran de que tienen cáncer de pulmón, y más de 142.000 mueren a causa de esta enfermedad. Hace apenas unos años, el panorama del cáncer de pulmón metastásico era sombrío. Una vez que el cáncer se había extendido fuera de los pulmones, sólo un 5% de las personas sobrevivían durante 5 años.
Pero gracias en gran parte a los nuevos fármacos de inmunoterapia como atezolizumab (Tecentriq), durvalumab (Imfinzi), nivolumab (Opdivo) y pembrolizumab (Keytruda), las personas con cáncer de pulmón metastásico viven más que nunca.
La doctora Julie Brahmer, experta en cáncer de pulmón del Centro Oncológico Johns Hopkins Kimmel, explica cómo funciona la inmunoterapia y cómo ha mejorado las perspectivas de las personas con cáncer de pulmón metastásico.
médico: ¿Cómo se utiliza la inmunoterapia para tratar el cáncer de pulmón metastásico?
Brahmer: La inmunoterapia está aprobada para el tratamiento de primera línea de los pacientes con cáncer de pulmón metastásico que tienen niveles elevados de PDL-1. El PDL-1 es una proteína que algunos cánceres de pulmón liberan para evitar que el sistema inmunitario los ataque. Cuanto más alto es el nivel de PDL-1, más probable es que el cáncer responda o se reduzca con la inmunoterapia.
En la actualidad, los médicos están combinando los fármacos de inmunoterapia con la quimioterapia para ver si podemos aumentar las posibilidades de reducción del tumor y de control del cáncer a largo plazo. Esto ha ampliado el uso de la inmunoterapia a pacientes con cáncer de pulmón metastásico con niveles más bajos de PDL-1, o sin PDL-1 en su cáncer.
médico: ¿Cómo funciona la inmunoterapia en comparación con los antiguos tratamientos contra el cáncer, como la quimioterapia y la radiación?
Brahmer: La quimioterapia y la radiación actúan directamente sobre el cáncer, ya sea dañando el ADN de las células cancerosas o impidiendo que se dividan. La inmunoterapia utiliza su propio sistema inmunitario para tratar el cáncer.
Nuestro cuerpo tiene una vía que impide que nuestro sistema inmunitario ataque a las células sanas. Algunos cánceres utilizan esa vía para impedir que el sistema inmunitario los ataque. Los fármacos de inmunoterapia bloquean esta vía y permiten que el sistema inmunitario ataque al cáncer. Es como quitarle los frenos al sistema inmunitario.
Doctor: ¿En qué medida la inmunoterapia ayuda a prolongar la vida de las personas?
Brahmer: Las personas con cáncer de pulmón metastásico tienen una media de supervivencia de 12 meses. La inmunoterapia duplica el tiempo de supervivencia hasta algo más de 2 años.
Aunque no es frecuente, algunos pacientes con cáncer de pulmón metastásico pueden curarse, o su cáncer puede estar muy bien controlado durante un largo periodo de tiempo. Ser diagnosticado de cáncer de pulmón en estadio IV ya no es una sentencia de muerte. Sólo tenemos que averiguar cómo perfeccionar las terapias para aumentar las posibilidades de que eso sea así para cada paciente.
médico: ¿Cómo afecta este tratamiento a la calidad de vida de las personas?
Brahmer: En comparación con la quimioterapia, la inmunoterapia tiene muchos menos efectos secundarios y una mejor calidad de vida. Los efectos secundarios son completamente diferentes, pero en general, la inmunoterapia es más fácil de tolerar.
médico: ¿Cuáles son los efectos secundarios de la inmunoterapia?
Brahmer: El efecto secundario más común es la fatiga. Los siguientes efectos secundarios más comunes son la erupción, el picor y la diarrea, que podemos tratar con esteroides. Cuando se empiezan a combinar los fármacos de la inmunoterapia para aumentar las posibilidades de que el sistema inmunitario ataque al cáncer, entonces vemos mayores tasas de efectos secundarios. Con la inmunoterapia, algunos de los efectos secundarios pueden ser duraderos. Por ejemplo, si el sistema inmunitario ataca a la glándula tiroides, lo más probable es que tenga que tomar hormona tiroidea a largo plazo. También aumentan los efectos secundarios si se añaden medicamentos de inmunoterapia a la quimioterapia.
Lo interesante es que si los pacientes tienen este tipo de efectos secundarios y tienen que dejar de tomar el fármaco de inmunoterapia, su enfermedad puede seguir respondiendo. Su sistema inmunitario puede desarrollar memoria y seguir manteniendo el cáncer bajo control, aunque ya no reciba el fármaco.
médico: ¿Hay alguna razón por la que las personas con cáncer de pulmón avanzado no deban recibir este tratamiento?
Brahmer: Los pacientes que tienen una enfermedad autoinmune activa como el lupus, la artritis reumatoide o la esclerosis múltiple pueden no ser capaces de tomar los medicamentos de inmunoterapia. Depende realmente de la gravedad de su enfermedad autoinmune y de los medicamentos que estén tomando para controlarla. Hay que hablar con el médico sobre los pros y los contras de estos fármacos y los riesgos de que se exacerbe la enfermedad autoinmune.
Las personas que han recibido un trasplante de hígado, corazón o pulmón no pueden tomar medicamentos de inmunoterapia. Al estimular el sistema inmunitario, existe una mayor probabilidad de rechazo del órgano. Las personas que han recibido un trasplante de riñón deben hablar con su médico sobre si están dispuestas a volver a someterse a diálisis y sobre los demás riesgos que ello conlleva.
En los pacientes que tienen mutaciones como EGFR o ALK en su cáncer, la probabilidad de responder a los fármacos de inmunoterapia es relativamente baja. Preferimos utilizar primero los fármacos dirigidos a esas mutaciones y dejar la inmunoterapia, ya sea en combinación con la quimioterapia o por sí sola, para más adelante.
médico: ¿Cuánto cuesta la inmunoterapia y la cubre el seguro?
Brahmer: Medicare y el seguro médico estándar deberían cubrir el coste, porque la inmunoterapia está aprobada por la FDA para el cáncer de pulmón metastásico. El coste depende realmente de su copago y de lo que cubra su seguro. Alguien que tenga un copago elevado puede pagar miles de dólares. Y alguien que no tenga seguro puede no ser capaz de pagar estos medicamentos.
médico: ¿Qué pasa si el medicamento deja de funcionar? ¿Existen otros tratamientos?
Brahmer: El fármaco que se toma a continuación depende de lo que se haya recibido antes. En este momento, solemos utilizar la quimioterapia en esa situación, pero en los ensayos clínicos se están estudiando combinaciones de inmunoterapia u otras formas de sortear la resistencia al tratamiento. Si el tratamiento ha dejado de funcionar en su caso, le animo a que se una a un ensayo clínico que esté probando combinaciones de diferentes fármacos.
