El cáncer de pulmón es la forma más mortal de la enfermedad. Pero hay algunas cosas que pueden pasar desapercibidas en sus citas médicas. Esto es lo que debe saber si usted o un ser querido ha sido diagnosticado.
Lo que cree saber sobre el cáncer de pulmón es una gota de agua comparado con la incertidumbre a la que puede enfrentarse una vez que usted, o alguien cercano, ha sido diagnosticado con la enfermedad. Ashley Stringer lo sabe por experiencia.
Stringer, gerente de cumplimiento de una empresa municipal de electricidad en Edmonds, OK, sabía un poco sobre el cáncer sólo por estar cerca de amigos y familiares que lo tenían. Pero hace unos tres años le diagnosticaron, de repente, un cáncer de pulmón. En ese momento tenía 34 años, un marido y dos hijos pequeños.
"Cuando escuché esas palabras, fue bastante impactante. Hubo muchas emociones, y fue inmediato", dice Stringer. "'No quiero morir. Esto no debería ocurrir. Soy demasiado joven para esto. Esto le pasa a la gente mayor, ¿no? Fue un shock total y miedo... mucho miedo y ansiedad".
El aluvión de preguntas llegó poco después. Stringer no tardó en descubrir que hay algunas cosas sobre el cáncer de pulmón que la gente no le cuenta. Esto es lo que hay que saber sobre la enfermedad.
Un diagnóstico no es una sentencia de muerte
Más de medio millón de estadounidenses que viven hoy en día han sido diagnosticados de cáncer de pulmón en algún momento de su vida. Y la primera pregunta que se hacen, cuando se enteran de su enfermedad, es siempre la misma.
"Quieren saber si van a morir o no", dice el doctor David Tom Cooke, jefe de cirugía torácica general de UC Davis Health en Sacramento (California) y portavoz de la American Lung Association. "La mayoría de la gente no sabe mucho sobre el cáncer de pulmón. Pero es la primera causa de muerte por cáncer, tanto en hombres como en mujeres. Mata a más personas que el cáncer de próstata, de mama y de colon. Sin embargo, todos conocemos el color del lazo del cáncer de mama, todos conocemos el color del lazo del cáncer de próstata, y el cáncer de colon, lo conocemos. El cáncer de pulmón, aunque es más mortal, no forma parte de nuestra conciencia colectiva".
Pero Cooke se apresura a señalar: Un diagnóstico no es una sentencia de muerte.
"Si está en el estadio I, II o IIIa, lo que se espera es intentar una cura", dice. "Si está en el estadio IIIb o IV, la expectativa no es de curación, sino de intentar alcanzar la remisión; pensamos que el tumor volverá, pero queremos pasar el mayor tiempo posible sin verlo.
Pero para la mayoría de los pacientes que vemos, nuestro objetivo es tratar de curar, ya sea con cirugía, ya sea con cirugía en combinación con otras terapias sistémicas y nuevos fármacos, o ya sea centrándose en la radiación. ... Nuestro objetivo es tratar de curar".
El cáncer de pulmón tiene mala fama
Una de las razones por las que el cáncer de pulmón -el más común en todo el mundo- no es tan reconocido como otros tipos de cáncer es la idea de que es una enfermedad de fumadores y, por tanto, algo que uno mismo se provoca. Es cierto en el sentido de que los hombres que fuman tienen 23 veces más probabilidades de desarrollar un cáncer de pulmón, y las mujeres fumadoras 13 veces más que las que nunca fuman.
Pero no es sólo una enfermedad de fumadores. Alrededor del 9% de los hombres con cáncer de pulmón no son fumadores. En el caso de las mujeres es el 19%.
"Hay un estigma tan grande con él", dice Jamie Rippy, de 35 años, un nunca fumador de Castle Rock, CO, que fue diagnosticado en febrero de 2018. "'Oh, cáncer de pulmón. Ellos fuman. Se merecen su enfermedad'. Eso fue una sorpresa para mí".
Hay que aprender a tener paciencia
Aunque lo detectes a tiempo, no hay una solución rápida y única para el cáncer de pulmón. Así que prepárate.
"Muchas veces, el desarrollo de un plan de tratamiento va a llevar algún tiempo: análisis de sangre, biopsias, exploraciones", dice Stringer. "Depende mucho de la persona. Aprendes a vivir con ello. Yo vivo en intervalos de tres meses. Vivo de escaneo en escaneo".
El camino puede ser largo y agotador. Rippy se sometió a una lobectomía -cirugía para extirpar parte de su pulmón- cuando tenía 32 años. Una semana después, los cirujanos volvieron a intervenir para extirpar más.
Ahora está libre de cáncer. Pero llegar hasta ahí fue difícil, para su cuerpo y para su mente.
"No sabes exactamente cómo va a ser", dice Rippy. "Un par de semanas después de la operación, mi marido me llevó a dar un paseo hasta el final de la manzana y se me saltaron las lágrimas porque me costaba respirar. Me decía: 'Dios mío, ¿es ésta mi nueva vida? Se mejora muy rápidamente. Pero fue muy, muy duro en ese primer par de semanas".
Pero la paciencia sólo es buena hasta cierto punto
Haz preguntas. Investiga. Lee todo lo que puedas. Averigua qué información es buena y cuál no. Acosa a tu médico. Como dice el refrán, el conocimiento es poder.
Hablamos del "Dr. Google". Algunos médicos son reacios a relacionarse con pacientes que han entrado en Internet", dice Cooke. "Pero yo animo a los pacientes a activarse y formarse más. Hay grandes sitios web que les ayudan a hacerlo. Cuando leen, y mucha gente viene a mi clínica preparada, eso facilita nuestras conversaciones y ayuda mucho a que nuestros pacientes se sometan a los cuidados estándar e incluso a los ensayos clínicos."
Cooke señala sitios como la Asociación Americana del Pulmón (lung.org), el Instituto Nacional del Cáncer (cancer.gov) y la Sociedad Americana del Cáncer (cancer.org) como buenos lugares para empezar. Éstos y otros le ayudarán a estar preparado para hacer preguntas a su médico, como:
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Qué pruebas necesito?
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Cuáles son mis opciones de tratamiento? Cuáles son sus normas de atención?
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Debo pedir una segunda opinión?
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Debería probar una clínica más conocida fuera del estado para mis tratamientos?
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Cuáles son los efectos secundarios de los diferentes tratamientos?
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Cuáles son las posibilidades de curación?
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Tengo que pensar en los ensayos clínicos? ¿Dónde? ¿Cómo? Cuáles son los beneficios?
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Cómo me pongo en contacto con usted si le necesito en caso de emergencia?
"Creo que es increíblemente importante hacer tu propia investigación. Me hace sentir que me empoderan y que no me siento al margen, que me dicen lo que tengo que hacer", dice Stringer. "Tienes que ser tu propio defensor, de verdad, para conseguir un buen tratamiento y sentirte cómodo con el tratamiento que estás recibiendo".
"Al final del día, quiero poder decir que hice todo lo que estaba en mi mano para intentar vencer esto".
Puede que te sientas solo, pero no lo estás
Rippy, agente inmobiliaria en Colorado, es una antigua nadadora universitaria. Siempre ha estado en forma y activa. Por eso, cuando los médicos estuvieron a punto de dar con un tumor en la parte inferior de un pulmón, el golpe fue duro.
"Al principio, me sentí súper sola y... rara", dice. "Hasta que lo tienes, no te das cuenta de cuánta gente lo tiene o lo ha tenido, o su madre lo tuvo o lo que sea.
"Creo que eso fue, a falta de mejores palabras, casi reconfortante. Ya no te sientes tan solo porque mucha gente se ha visto afectada por el cáncer de pulmón. Es como cuando te compras ese coche nuevo y luego lo ves por todas partes".
El cáncer de pulmón te desordena la cabeza
Depresión, miedo, ansiedad. Las personas que tienen cáncer de pulmón, y sus seres queridos, todos luchan con esos sentimientos. Todos luchan por encontrar formas de combatirlos.
Rippy ha encontrado ayuda a través de un psicólogo. Stringer, que ahora se enfrenta a una recaída, lleva un diario para anotar lo que ha vivido y cómo se encuentra. "Estar deprimido o asustado por tu diagnóstico es comprensible y es de esperar", dice Cooke. "No hay que avergonzarse".
Los grupos de apoyo, tanto locales como en línea, son una fuente importante para ayudar a los enfermos de cáncer de pulmón a ponerse en contacto con otras personas que padecen la enfermedad. Stringer, al igual que Rippy, es miembro del grupo LUNG FORCE Heroes de la American Lung Association. Lleva dos años hablando con una mujer de Pensilvania, a la que nunca había conocido.
"Me ha apoyado mucho porque sabe por lo que estoy pasando. Ha recorrido el camino; ha luchado en la batalla; conoce las emociones, las luchas, las pruebas, los altibajos. Lo entiende de verdad", dice Stringer. "La gente puede escuchar. Cualquiera puede escuchar. Pero hasta que no hayas caminado una milla en mis zapatos, es realmente difícil que otra persona lo comprenda completamente".
