Las imágenes de los médicos muestran quiénes tienen riesgo de padecer cáncer de pulmón, los síntomas, las pruebas y los nuevos y prometedores tratamientos.
Una guía visual del cáncer de pulmón
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La gran imagen
El cáncer de pulmón es la primera causa de muerte por cáncer tanto en hombres como en mujeres. Pero esto no siempre fue así. Antes de que se generalizara el uso de los cigarrillos mecánicos, el cáncer de pulmón era poco frecuente. Hoy en día, el tabaquismo es la causa de casi 9 de cada 10 muertes por cáncer de pulmón, mientras que el gas radón, la contaminación y otros factores desempeñan un papel menor. Los nuevos fármacos desarrollados ofrecen nuevas esperanzas a los diagnosticados hoy en día.
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Cuando el tabaquismo es la causa
Los cigarrillos están repletos de sustancias químicas cancerígenas. Además, desarman el sistema de defensa natural de los pulmones. Las vías respiratorias están recubiertas de unos pelos diminutos llamados cilios. Para proteger los pulmones, barren las toxinas, las bacterias y los virus. El humo del tabaco impide que los cilios hagan su trabajo. Esto permite que las sustancias químicas cancerígenas se acumulen.
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Síntomas
El cáncer de pulmón comienza de forma silenciosa. Normalmente no hay síntomas ni señales de advertencia en las primeras etapas. A medida que empeora, puede notar:
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Una tos que no desaparece
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Dolor en el pecho, especialmente durante las respiraciones profundas
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Sibilancias o falta de aire
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Tos con flema sanguinolenta
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Fatiga
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Puedes hacerte un chequeo?
Un tipo de escáner llamado TAC espiral puede detectar cánceres de pulmón en fase inicial en algunas personas, pero no está claro si los encuentra lo suficientemente pronto como para salvar vidas?
El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE.UU. recomienda que los fumadores empedernidos de entre 55 y 80 años se hagan un TAC cada año. Lo mismo ocurre con los que solían fumar mucho y lo dejaron hace menos de 15 años. ?
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Diagnóstico
Si su médico cree que puede tener cáncer de pulmón -por ejemplo, porque tiene una tos de larga duración o sibilancias- le hará una radiografía de tórax u otras pruebas de imagen. También es posible que tenga que expulsar flema para realizar una prueba de esputo. Si cualquiera de estas pruebas sugiere que podría tener cáncer, probablemente tendrá que hacerse una biopsia.
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Qué es una biopsia?
Su médico tomará una pequeña muestra del crecimiento sospechoso, normalmente con una aguja, para examinarla al microscopio. Al estudiar la muestra, un patólogo puede determinar si el tumor es un cáncer de pulmón y, en caso afirmativo, de qué tipo.
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Dos tipos principales
El cáncer de pulmón de células pequeñas es más agresivo, lo que significa que puede extenderse rápidamente a otras partes del cuerpo en las primeras fases de la enfermedad. Está fuertemente ligado al consumo de cigarrillos y es poco frecuente en los no fumadores. El cáncer de pulmón no microcítico crece más lentamente y es más común. Es responsable de casi el 85% de todos los cánceres de pulmón.
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Cuál es el estadio?
La estadificación describe el grado de propagación del cáncer de una persona. El cáncer de pulmón microcítico se divide en dos estadios: "Limitado" significa que el cáncer está confinado en un pulmón y quizá en los ganglios linfáticos cercanos. "Extenso" significa que el cáncer se ha extendido al otro pulmón o más allá. Al cáncer de pulmón no microcítico se le asigna un estadio del I al IV, en función de su grado de extensión.
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Tratamiento en fase inicial
Cuando los médicos detectan un cáncer de pulmón no microcítico antes de que se extienda más allá de un pulmón, a veces puede ayudar una operación. El cirujano puede extirpar la parte del pulmón que tiene el tumor o, si es necesario, todo el pulmón. Algunas personas reciben después radioterapia o quimioterapia para eliminar cualquier célula cancerosa restante. La cirugía no suele ser útil en el caso del cáncer de pulmón de células pequeñas porque probablemente ya se ha extendido antes del diagnóstico.
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Si se trata de un cáncer de pulmón avanzado
Cuando el cáncer de pulmón se extiende demasiado para poder curarse, los tratamientos pueden seguir ayudando a las personas a vivir más tiempo y tener una mejor calidad de vida. La radiación y la quimioterapia pueden reducir los tumores y ayudar a controlar los síntomas, como el dolor de huesos o la obstrucción de las vías respiratorias. La quimioterapia suele ser el principal tratamiento para el cáncer de pulmón microcítico.
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Nuevos tratamientos
Terapia dirigida
más quimioterapia puede ayudar, si otros enfoques no funcionan. Un tipo impide el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos que alimentan a las células cancerosas. Otros interrumpen las señales que impulsan a las células cancerosas de pulmón a multiplicarse, como se muestra en la imagen.
Inmunoterapia
trabaja con su sistema inmunitario para combatir los casos avanzados de cáncer de pulmón no microcítico. No funciona para todo el mundo, pero cuando lo hace, los resultados parecen sólidos. También se puede recibir quimioterapia.
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Participar en un estudio
Los ensayos clínicos ayudan a los médicos a explorar nuevos tratamientos prometedores para el cáncer de pulmón. Pregunte a su médico si hay alguno en el que pueda participar, qué debe tener en cuenta y cómo inscribirse.
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Dejar de fumar ayuda
Recibir un diagnóstico de cáncer de pulmón puede ser un shock. Si fuma, o solía hacerlo, no es demasiado tarde para hacer cambios saludables. Las investigaciones demuestran que las personas que dejan de fumar después de saber que tienen cáncer de pulmón obtienen mejores resultados que las que siguen fumando.
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Humo de segunda mano
Aunque el tabaquismo es la principal causa de cáncer de pulmón, no es el único factor de riesgo. Respirar el humo de segunda mano en casa o en el trabajo también parece aumentar el riesgo. Las personas casadas con un fumador tienen entre un 20% y un 30% más de probabilidades de padecer cáncer de pulmón que los cónyuges de los no fumadores.
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Trabajo peligroso
Algunos trabajos hacen más probable el cáncer de pulmón. Las personas que trabajan con uranio, arsénico y otras sustancias químicas deben tratar de limitar su exposición. El amianto, que en su día se utilizó ampliamente como aislante, es una causa conocida de cáncer de pulmón. Ahora apenas se utiliza, pero los trabajadores que estuvieron expuestos hace años siguen corriendo el riesgo de padecerlo.
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Gas radón
Este gas radiactivo natural se encuentra en niveles más altos de lo normal en ciertas partes de EE.UU. El gas puede acumularse en el interior de las casas y aumentar el riesgo de cáncer de pulmón, especialmente en las personas que fuman. Es la segunda causa de cáncer de pulmón en EE.UU. No se puede oler ni ver, pero se puede utilizar un sencillo kit de análisis para detectarlo.
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Contaminación del aire
Causa muchos menos casos que el tabaquismo, pero la contaminación del aire sigue siendo algo que hay que evitar. Los expertos creen que la contaminación de los coches, las fábricas y las centrales eléctricas puede afectar a los pulmones como lo hace el humo de segunda mano.
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Qué más te pone en riesgo
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Un historial familiar de cáncer de pulmón
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Beber agua con alto contenido de arsénico
El cáncer de pulmón sí se da en personas sin factores de riesgo conocidos, incluso en aquellas que nunca han fumado. Los investigadores no saben por qué. Parece ocurrirle más a las mujeres que a los hombres. Y un tipo, el adenocarcinoma, es más frecuente en los no fumadores que en los fumadores.
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Prevención
El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte por cáncer en hombres y mujeres. Pero si no fumas y evitas el humo de otras personas, disminuirán en gran medida tus probabilidades de padecerlo. Si fumas, haz lo que sea necesario para dejarlo. A menudo se necesitan varios intentos para dejar el hábito, así que siga intentándolo. Merece la pena, y beneficiará a todo su cuerpo.
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