El cáncer de pulmón y los genes están relacionados, pero probablemente no de la manera que usted piensa.
No vemos a esas personas muy a menudo, porque la mayoría de las personas con cáncer de pulmón no tienen una causa hereditaria, dice Kerry Kingham, asesora genética principal de Stanford Health Care.
Hay algunas excepciones, dice. Cuando varios miembros de una familia tienen cáncer de pulmón sin una causa externa obvia (como el tabaquismo), es posible que se quiera consultar a un asesor genético.
Pero incluso en esas [personas], no solemos encontrar la causa".
Sólo un 1% de los casos de cáncer de pulmón proceden de mutaciones heredadas.
"Y cuando encontramos las mutaciones hereditarias y podemos analizar a otros miembros de la familia, no hay ninguna directriz realmente buena que nos diga exactamente qué hacer con ellos, aparte de un cribado más cuidadoso, dice Kingham.
Lo que es mucho más importante, dice, es analizar las células cancerosas después del diagnóstico.
El vínculo más común
Pequeños fragmentos de material genético (que su médico puede llamar "proteínas") dentro de las células del tejido pulmonar previamente sanas pueden cambiar, o mutar, para formar células cancerosas. A medida que las células se dividen, continúan transmitiendo estos cambios, o mutaciones, a nuevas células, que forman tumores.
Los médicos no saben qué causa estas mutaciones. Pero usted no las hereda de sus padres y no puede transmitírselas a sus hijos. Tampoco es culpa suya si las padece. Estas mutaciones simplemente ocurren, dice Kingham. No se deben a algo que hayas hecho o dejado de hacer.
No es culpa de nadie. No es lo que comiste. No es porque hayas mirado mal a la luna o hayas llevado un estilo de vida poco saludable, para la mayoría de la gente, dice.
Es sólo que, a veces, las células cometen errores cuando se dividen.
Cuando las pruebas genéticas son más importantes
Algunas mutaciones genéticas del cáncer de pulmón pueden ayudar a los médicos a determinar un plan de tratamiento. Los médicos llaman a estas mutaciones biomarcadores.
Ciertos biomarcadores del cáncer de pulmón son importantes para entender y tratar de manera diferente, dice Heather Wakelee, MD, un oncólogo torácico, profesor y jefe de la División de Oncología Médica en el Centro Médico de la Universidad de Stanford.
El EGFR (receptor del factor de crecimiento epidérmico) es probablemente el más común. Alrededor del 10%-15% de los cánceres de pulmón no microcíticos son EGFR-positivos, lo que significa que tienen una mutación del gen EGFR.
Es lo que los médicos llaman una mutación conductora, lo que significa que es la razón por la que hay cáncer. Esta mutación suele darse en ciertas personas con cáncer de pulmón, como:
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No fumadores
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Mujeres
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Personas de origen asiático o de Asia oriental
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Los que tienen adenocarcinoma de pulmón (un tipo de cáncer de pulmón)
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Adultos jóvenes con cáncer de pulmón (la mitad de estos casos son positivos para el EGFR).
Pero todas las personas con un diagnóstico de cáncer de pulmón no microcítico (CPNM) deberían someterse a la prueba del EGFR, no sólo las que pertenecen a estos grupos de alto riesgo, afirma Wakelee.
Es realmente crítico que todos los tumores de cáncer de pulmón no microcítico se sometan a la prueba del EGFR, independientemente del estadio, dice.
Y no sólo para el EGFR. Hay al menos siete biomarcadores genéticos más que su médico debería analizar si le diagnostican cáncer de pulmón.
Entre ellos se encuentran:
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ALK
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ROS1
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RET
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MET
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BRAF
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NTRK
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HER2
Cada uno de ellos representa hasta el 5% de los casos de CPNM.
La razón por la que estas pruebas son tan críticas para las personas con CPNM es que los científicos han diseñado terapias oncológicas dirigidas a tumores con estas mutaciones genéticas concretas.
Si encontramos una mutación tumoral, podemos tratarla con una medicación mejor, a menudo una medicación mejor tolerada además de ser más eficaz, afirma Wakelee. "Eso es cierto ahora para ocho genes diferentes, por lo que es realmente importante que los tumores se sometan a pruebas para detectarlas antes de iniciar el tratamiento, siempre que sea posible".
En términos sencillos, estos fármacos se dirigen a una proteína que está atascada en la posición de encendido y la "apagan".
La mayoría de los medicamentos dirigidos se pueden tomar en forma de píldora en casa en lugar de la quimioterapia por vía intravenosa en el hospital. Y no sólo son más eficaces, sino que suelen ser mucho más suaves para el organismo que otros tratamientos contra el cáncer, afirma Wakelee.
Cuando hay un gen viable al que dirigirse, estas terapias reducen el tamaño de los tumores más que la quimioterapia o la inmunoterapia, y el tratamiento suele funcionar durante más tiempo.
Para las personas con CPNM en fase inicial que han sido operadas, un fármaco para el EGFR llamado osimertinib (Tagrisso) puede retrasar la reaparición del cáncer y reducir la probabilidad de que se extienda al cerebro.
Las personas con CPNM EGFR-positivo en estadio IV también pueden recibir Tagrisso porque es mucho más probable que reduzca el tumor y funcione durante más tiempo que cualquier otro tipo de tratamiento.
El cáncer de pulmón microcítico no cuenta aún con ninguna terapia dirigida aprobada, aunque los ensayos clínicos siguen explorando esta posibilidad.
La importancia de la paciencia
Junto con su panel de pruebas genéticas (a veces llamadas pruebas moleculares), su médico debe analizar otro biomarcador llamado PD-L1. Los niveles de esta proteína sugieren si es más probable que usted responda al tratamiento con fármacos de inmunoterapia.
Esto puede complicar las cosas, dice Wakelee, porque los resultados de PD-L1 suelen llegar mucho antes que los de la mutación.
Un PD-L1 alto suele significar que la inmunoterapia puede tener éxito.
Y por eso es tentador actuar sobre eso, dice Wakelee. Pero esa no es siempre la mejor ruta. Si tienes ciertas mutaciones, como el EGFR, la inmunoterapia podría hacer más daño que bien. Y podría hacer que las futuras terapias dirigidas fueran más tóxicas para el sistema.
Por eso, dice Wakelee, es importante esperar a tener todos los resultados antes de tomar cualquier decisión.
Y eso es sólo un ejemplo de las posibles complicaciones. En algunos casos, hay tantos factores tumorales complejos que su equipo de salud se reunirá con un grupo llamado junta de tumores moleculares formado por alguna combinación de:
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Médicos expertos
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Médicos oncólogos
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Cirujanos
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Radioterapeutas
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Investigadores
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Genetistas
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Patólogos
Para alguien recién diagnosticado de cáncer de pulmón en estadio IV, la espera puede ser increíblemente estresante, dice Wakelee. La mayoría de la gente quiere empezar el tratamiento inmediatamente. Pero es realmente importante esperar para conocer la historia completa del tumor y así entender cuál es la mejor opción.
No es sólo para los fumadores
Puede existir el feo estigma de que si tienes cáncer de pulmón, debes habértelo causado fumando. Eso es lamentable, dice el doctor Yasir Y. Elamin, oncólogo médico torácico y profesor adjunto de oncología médica torácica en el Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas.
Dice que también es falso.
Aunque el tabaquismo sigue siendo el mayor factor de riesgo de la enfermedad (aparte de la edad), hasta 1 de cada 5 personas que mueren de cáncer de pulmón cada año nunca ha fumado. Eso sitúa al cáncer de pulmón cerca de la cima de la lista de los cánceres más mortales en Estados Unidos en personas que nunca han fumado.
No creo que nadie merezca padecer un cáncer de pulmón, ya sea fumador o no fumador. Pero creo que tenemos que entender cada vez más que el cáncer de pulmón no es una enfermedad relacionada exclusivamente con el tabaquismo, dice Elamin.
Esto es especialmente cierto en el caso de los cánceres de pulmón que responden a la terapia dirigida.
En su mayor parte, no están relacionados con el tabaquismo. dice Elamin. Creo que es un recordatorio muy doloroso de que el cáncer de pulmón no está relacionado únicamente con el tabaquismo. Así que, con suerte, nos ayudará a eliminar parte del estigma en torno a ello.
El futuro de las terapias dirigidas
Las terapias dirigidas pueden mejorar la calidad de vida con menos efectos secundarios y mejores resultados. Pero hay frustraciones con estos tratamientos. Una de ellas es que la gente tiende a crear una resistencia a ellos.
Es una de las tristes realidades de la terapia dirigida, dice Elamin.
Pueden pasar dos o tres años, pero con el tiempo, prácticamente todas las personas que toman terapias dirigidas crean resistencia, especialmente las que comienzan el tratamiento en las últimas fases de la enfermedad. Muchas de las nuevas investigaciones se centran en cómo superar este problema.
Nos centramos en cómo y por qué se desarrolla la resistencia, dice Elamin.
La esperanza es encontrar formas de retrasar o superar la resistencia, o mejor aún, prevenirla.
Pero en general, Elamin se muestra muy esperanzado. Señala un estudio reciente sobre el fármaco alectinib (Alecensa), una terapia dirigida al biomarcador ALK. La investigación reveló que más del 60% de las personas con CPNM en fase avanzada que tomaron el tratamiento vivieron al menos 5 años más.
Imagínese la diferencia, dice. Cuando yo hacía mi formación, la supervivencia a cinco años del mismo grupo era del 5 al 6%. Es increíble.
Por supuesto, el 60% no es el objetivo, pero Elamin sigue animado.
"Esperamos tenerlo al 90 o al 100% algún día. Pero creo que hemos avanzado y, en este caso, las cifras hablan por sí solas".
