¿Por qué el cáncer de pulmón entre las personas que nunca han fumado es más común entre las mujeres que entre los hombres? ¿Y por qué no existen directrices de cribado del cáncer de pulmón para las personas que nunca han fumado? Conozca los hechos.
Lindi Campbell recuerda la fecha: 6 de diciembre de 2017. Fue entonces cuando se enteró de que tenía cáncer de pulmón. Estaba muy sorprendida, dice. Nunca había fumado, y no conocía a nadie con cáncer de pulmón, y mucho menos a otros nunca fumadores como ella. Eso la hizo sentirse aislada.
Así que, además de ocuparse de su propia salud, se propuso ponerse en contacto con otras personas que pudieran sentirse identificadas. Un año después de su diagnóstico, fundó Breath of Hope Kentucky, un grupo sin ánimo de lucro de defensa y divulgación del cáncer de pulmón.
Campbell se ha puesto en contacto con más de 20 personas que nunca han fumado en o desde su estado. Se dio cuenta de algo inusual: Sólo uno de ellos es hombre.
Es un pequeño ejemplo de un patrón que ha dejado perplejos a los científicos: ¿Por qué las mujeres son mucho más propensas que los hombres a padecer cáncer de pulmón si nunca han fumado?
El consumo de cigarrillos es, con diferencia, la principal causa de cáncer de pulmón. Pero entre el 15% y el 20% de los casos en EE.UU. se dan en personas que nunca han fumado, o que han fumado menos de 100 cigarrillos en su vida.
En EE.UU., las mujeres representan aproximadamente dos tercios de los casos de cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado, afirma la doctora Alice Berger, investigadora del laboratorio del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson de Seattle.
Esto es inusual. El cáncer suele ser más frecuente entre los hombres.
En los últimos cinco años se ha prestado mucha atención a la cuestión de por qué ocurre esto. ¿Y por qué las mujeres se ven afectadas de forma desproporcionada? dice Berger.
Quizá recuerde que Dana Reeve, la esposa del difunto actor Christopher Reeve, murió de cáncer de pulmón a los 44 años. Reeve nunca había fumado. Su cáncer ya estaba en fase IV cuando apareció tras hacerse una radiografía porque tenía una tos que no desaparecía. Eso fue en 2006, y casos como el suyo siguen siendo difíciles de explicar.
¿Por qué ocurre esto?
Las razones no están claras. Podría tratarse de diferencias en el sistema inmunitario entre mujeres y hombres, dice Berger. Ella y otros científicos están estudiando otros factores: variantes genéticas, hormonas y elementos del entorno, como la contaminación del aire o el radón.
Pero esta investigación está todavía en sus primeras fases, dice Berger. Es posible que haya una combinación de factores.
Aunque Campbell no era fumadora, había estado expuesta al humo de segunda mano. Crecí en un hogar de fumadores. Éramos nueve personas y sólo dos no habíamos fumado nunca. Yo era la más joven y la única que tuvo cáncer de pulmón.
Los tumores de cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado suelen ser diferentes de los que se producen en personas que sí han fumado. Hay claras diferencias en el panorama inmunológico, dice el doctor Ramaswamy Govindan, profesor de medicina de la Universidad de Washington en San Luis.
La mayoría de los no fumadores con cáncer de pulmón -entre el 78% y el 92% de ellos- tienen un cambio genético seleccionable, o biomarcador, que puede responder a un fármaco aprobado por la FDA, según la investigación de Govindan y sus colegas. La mutación del receptor del factor de crecimiento epidérmico (EGFR) es muy común, especialmente en las mujeres que nunca han fumado.
Los no fumadores con cáncer de pulmón deben someterse a pruebas de biomarcadores de alta calidad, subraya Govindan. Estas pruebas son necesarias para ver qué medicamentos de inmunoterapia podrían dirigirse a los tumores, y potencialmente salvar vidas. Y estas sencillas pruebas genéticas no siempre permiten comprobar todas las opciones.
Govindan tiene este mensaje para los médicos: Hay que buscar con diligencia una posible mutación seleccionable realizando las pruebas adecuadas, dice. A veces no tenemos suficiente material y sólo buscamos unos pocos genes. Si no están ahí [con la primera muestra], no hay que detenerse.
Estos biomarcadores están dentro del ADN del cáncer. No son algo con lo que se nace". Govindan afirma que sólo entre el 5% y el 6% de los no fumadores tienden a heredar un gen que les hace más propensos a padecer cáncer de pulmón.
Es diferente el tratamiento del cáncer de pulmón en los nunca fumadores?
Las muertes por cáncer tuvieron su mayor caída en Estados Unidos de 2016 a 2018. Eso se debió en gran medida a una caída en las muertes por cáncer de pulmón, gracias a las terapias dirigidas y la inmunoterapia, dice Joy Feliciano, MD, profesor asociado de oncología en la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins.
Las terapias dirigidas son diferentes de la quimioterapia. Se dirigen a ciertas partes del ADN del tumor, como los biomarcadores. Estos fármacos no ayudan a todo el mundo y no son una cura. Pero funcionan bloqueando las instrucciones que indican a las células cancerosas que sigan creciendo.
Si no eres fumador y tienes una mutación seleccionable, puedes recibir un fármaco oral, dice el doctor Roy Herbst, jefe de oncología médica del Centro Oncológico de Yale/Hospital Oncológico Smilow. Entre el 70% y el 80% de las veces, el tumor se reduce.
Campbell fue operada para extirpar el tumor original de su pulmón derecho. Pero algunos nódulos aparecieron en el lóbulo izquierdo de sus pulmones un año después de la operación. En 2020, le extirparon el tejido. Era cáncer. Esta vez su médico le hizo pruebas genéticas, que mostraron que Campbell tenía una mutación genética llamada deleción del exón 19 del EGFR. Desde entonces, está tomando un medicamento específico llamado osimertinib (Tagrisso). Su cáncer de pulmón no se ha extendido fuera de sus pulmones.
Las inmunoterapias son fármacos que actúan sobre el sistema inmunitario para ayudarle a combatir las células cancerosas. Existen diferentes tipos. Entre ellos se encuentran los inhibidores del punto de control para bloquear una proteína común en los tumores relacionados con el tabaquismo.
Sin embargo, no suelen funcionar tan bien en los no fumadores porque no hay tanta inflamación a la que dirigirse, dice Berger. Y, al igual que las terapias dirigidas, no funcionan para todo el mundo. Pero en las personas adecuadas, pueden suponer una gran diferencia.
No hay pautas de cribado para los nunca fumadores
Cualquiera que tenga pulmones puede padecer cáncer de pulmón. Pero es mucho más probable para algunas personas que para otras, especialmente para las que fuman.
Las revisiones anuales sólo se recomiendan para ciertos grupos de alto riesgo. Suelen ser los grandes fumadores de entre 50 y 80 años.
No existen directrices claras sobre cómo detectar precozmente el cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado, incluso si tienen antecedentes familiares de la enfermedad. Los expertos coinciden en que es un gran problema. Pero aún no saben cómo resolverlo.
El cribado implica la realización de una exploración. Pero si el escáner muestra algo anormal, normalmente hay que someterse a un procedimiento invasivo, como una biopsia, para averiguar si es un cáncer, explica Feliciano. Por eso, cualquier prueba de cribado que se generalice tiene que ser algo en lo que los beneficios superen a los riesgos, dice.
Esos riesgos incluyen la exposición repetida a dosis bajas de radiación (si se hacen varias exploraciones a lo largo de los años) y las operaciones de pulmón para descubrir que no se tiene cáncer. No es como una biopsia de mama, que se puede hacer de forma muy sencilla, justo en el momento de la mamografía, dice Herbst.
Necesitamos algún tipo de método de detección precoz, afirma Campbell. Si representamos el 20% de las 230.000 personas que son diagnosticadas al año en EE.UU., eso supone cerca de 45.000 personas. Es una cifra importante".
Encontrar el cáncer por suerte
Muchos de los nunca fumadores con cáncer de pulmón son diagnosticados por casualidad. Un médico puede pedir una radiografía de tórax por otro problema de salud y encontrar algo inusual en los pulmones. Eso es lo que puso a Campbell en el camino hacia su diagnóstico.
Tenía un pequeño dolor en el pecho que achacó al reflujo ácido, un síntoma pasajero que cree que no tiene relación con su cáncer. Pero, afortunadamente, mi médico dijo: "Hagamos una radiografía de tórax para asegurarnos de que todo lo demás está bien".
Una tomografía de seguimiento mostró un nódulo de 1,2 centímetros en el pulmón derecho de Campbell. Dice que eso no hizo saltar las alarmas de su primer neumólogo. Tuvieron que pasar otros 2,4 años y al menos seis médicos y nueve escáneres para descubrir que tenía cáncer de pulmón.
Todo lo que costó conseguir ese diagnóstico temprano para alguien que nunca había fumado, es un milagro que llegara a ese punto, y lo detectaron a tiempo, dice Campbell.
¿Cómo se siente el cáncer de pulmón?
Es posible que no tenga ningún síntoma al principio, o que sean vagos. Campbell sólo tenía una tos muy leve cuando le encontraron el tumor. Y es algo que habría achacado a las alergias si su médico de cabecera no hubiera ordenado esas primeras exploraciones.
Pero los síntomas del cáncer de pulmón en mujeres que nunca han fumado son los mismos que en cualquier otra persona. Estas son algunas de las cosas que Campbell dice que ella y otras mujeres de su comunidad con cáncer de pulmón tenían antes de su diagnóstico:
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Una tos seca continua
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Tos con sangre
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Ronquera o pérdida total de la voz
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Dificultad para respirar
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Infecciones de pulmón o garganta que no respondieron a los antibióticos
Algunos otros signos incluían:
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Dolor en la parte superior de la espalda entre los omóplatos
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Dolor en el pecho o en el costado
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Roturas de huesos
Los expertos coinciden en que debes investigar cualquier problema de salud que no desaparezca. Dígale a su médico si tiene antecedentes familiares de cáncer, y presione para que le hagan más pruebas hasta que consiga el motivo de sus síntomas.
Yo sería persistente, dice Herbst. Si un escáner muestra un crecimiento anormal, hay que hacer una biopsia para averiguar qué está pasando.
Esperanza para el futuro
En 5 ó 10 años, Herbst predice que se sabrá mucho más sobre lo que aumenta las probabilidades de padecer cáncer de pulmón en las personas que no fuman. Dice que los métodos de cribado y detección, incluidos los análisis de sangre sensibles al cáncer, también mejorarán.
Creo que algún día podremos saber, a partir de las radiografías, si el cáncer es benigno o maligno", afirma.
Campbell espera una cura. Pero por ahora, toma una píldora cada noche y se somete a exploraciones y análisis de sangre cada tres meses. Su cáncer de pulmón ha reaparecido una vez, un año después de la primera operación. Una vez al año, una resonancia magnética toma imágenes de su cerebro para comprobar si hay tumores. Agradece que su tratamiento le ayude a vivir más tiempo. Pero quiere que se dediquen más fondos e investigaciones al cáncer de pulmón entre los no fumadores.
El estado de Campbell es el más afectado por el cáncer de pulmón en Estados Unidos. Y, a diferencia de ella, pocos reciben un diagnóstico temprano. Esta nativa de Kentucky espera que su grupo de defensa sin ánimo de lucro pueda ayudar a eliminar el estigma que conlleva la enfermedad y a concienciar sobre los supervivientes no fumadores como ella.
Es como el libro del Dr. Seuss con la mota de polvo: ¡Estamos aquí! Estamos aquí", dice.
