Cáncer de pulmón inoperable: Tipos, causas, diagnóstico y esperanza de vida

Descubra por qué su médico puede decirle que no puede operarse de su cáncer de pulmón y conozca otros tratamientos que pueden frenar su cáncer.

Qué es el cáncer de pulmón inoperable?

El cáncer de pulmón inoperable es un tumor que no se puede tratar con cirugía. Esto puede deberse a que el cáncer se encuentra en un lugar de difícil acceso o por otros motivos, como por ejemplo si se ha extendido fuera de los pulmones. También se denomina cáncer de pulmón irresecable.

El hecho de que no se pueda operar no significa que no se pueda hacer nada contra el cáncer. Tratamientos como la radioterapia, la quimioterapia, la terapia dirigida y la inmunoterapia pueden combatirlo, incluso cuando la operación no es una opción.

Tipos de cáncer de pulmón inoperable

Existen dos tipos principales de cáncer de pulmón, según el tamaño de las células afectadas:

• Cáncer de pulmón no microcítico (CPNM).

  Hasta el 85% de los casos de cáncer de pulmón son de este tipo. Tiene tres subtipos:

  • Adenocarcinoma.

    Comienza en las células que producen cosas como el moco. Se suele encontrar en las partes externas del pulmón, muchas veces antes de que se haya extendido.

  • Carcinoma de células escamosas.

    Comienza en las células planas que recubren el interior de las vías respiratorias. Suele encontrarse en el centro de los pulmones.

  • Carcinoma de células grandes (indiferenciado).

    Puede aparecer en cualquier parte del órgano. Tiende a crecer y extenderse rápidamente, por lo que puede ser más difícil de tratar que los otros tipos.

• Cáncer de pulmón de células pequeñas (CPCP).

  Este tipo está casi siempre ligado al consumo de cigarrillos.

  Alrededor del 70% de los casos se diagnostican después de que el cáncer se haya extendido. Tiende a crecer más rápido que el CPNM. Esto significa que puede responder bien a la quimioterapia y a la radioterapia.

Causas del cáncer de pulmón inoperable

Algunas razones por las que la cirugía podría no ser adecuada para usted:

Su cáncer se ha extendido. El objetivo de la cirugía de cáncer de pulmón es eliminar todo el tumor. Los médicos no pueden hacerlo si se ha extendido fuera del pulmón.

La extirpación del tumor principal en los pulmones no detendrá el cáncer en otros órganos o ganglios linfáticos distantes. Tratamientos como la radioterapia, la quimioterapia o la inmunoterapia funcionan mejor que la cirugía.

Usted tiene cáncer de pulmón de células pequeñas. La cirugía es uno de los principales tratamientos para el CPNM temprano. Los médicos rara vez tratan el CPCP con cirugía porque el cáncer suele haberse extendido cuando se diagnostica.

El cáncer está en un lugar difícil. Un tumor que está muy cerca de otros órganos o de los vasos sanguíneos puede ser difícil de extirpar sin causar mucho daño. Esto puede hacer que la cirugía sea demasiado arriesgada.

Sus pulmones no están lo suficientemente sanos. La cirugía del cáncer de pulmón extirpa una parte o la totalidad del pulmón enfermo. Necesita que quede suficiente tejido sano para poder respirar bien después de la operación.

Antes de la intervención le harán pruebas de la función pulmonar, como la espirometría. Estas pruebas miden la fuerza de su respiración para asegurarse de que sus pulmones están en buena forma para la cirugía.

Tiene una enfermedad cardíaca. En ese caso, existe una pequeña posibilidad de que la operación de pulmón provoque complicaciones como un ataque al corazón u otro problema cardíaco grave. Su médico le hará pruebas para comprobar la salud de su corazón antes de la operación.

Tiene otros problemas de salud graves. La operación de pulmón y la anestesia utilizada para dormirle pueden causar complicaciones. La operación puede ser demasiado arriesgada para usted si tiene mala salud.

Diagnóstico de cáncer de pulmón inoperable

Los síntomas como la tos persistente, el dolor en el pecho y la dificultad para respirar no suelen empezar hasta que el cáncer de pulmón se ha extendido. La falta de síntomas tempranos es la razón por la que muchas personas no son diagnosticadas hasta que su cáncer es inoperable.

Una forma de diagnosticar el cáncer de pulmón es con una prueba llamada broncoscopia. Un tubo fino con una luz en el extremo permite al médico ver el interior de los pulmones y extraer un pequeño trozo de tejido. A continuación, un laboratorio examina la muestra de tejido para ver si se trata de un cáncer.

Otras pruebas pueden mostrar en qué parte del cuerpo se ha extendido el cáncer y ayudar a su médico a decidir si la cirugía es una opción para usted:

• Rayos X. Utiliza la radiación en dosis bajas para obtener imágenes de sus pulmones y otros órganos.

• TAC. Es una potente radiografía que realiza imágenes detalladas de tus pulmones, ganglios linfáticos y otros órganos.

• RESONANCIA MAGNÉTICA. Utiliza potentes imanes y ondas de radio para crear imágenes de las estructuras del interior de su cuerpo. Puede detectar el cáncer de pulmón que se ha extendido al cerebro o a la médula espinal.

• Ecografía. El médico utiliza ondas sonoras para obtener imágenes del interior de su cuerpo.

• PET (tomografía por emisión de positrones). Utiliza un azúcar radiactivo que las células cancerosas absorben. A continuación, una cámara especial consigue ver de cerca las zonas que han absorbido el azúcar. La PET suele combinarse con un TAC.

• Gammagrafía ósea. Utiliza un material radiactivo y una cámara especial para mostrar si el cáncer se ha extendido a los huesos.

• Toracoscopia. Este procedimiento utiliza un tubo iluminado con una cámara de vídeo en el extremo para ver si el cáncer se ha extendido fuera de sus pulmones.

• Mediastinoscopia. El médico utiliza un tubo fino con luz para ver el interior de los pulmones y extraer tejido para comprobar si hay cáncer.

Etapas del cáncer de pulmón

Las pruebas indicarán a su médico dónde está el cáncer, si se ha extendido y si está afectando a otras partes del cuerpo. El médico utilizará esta información para asignar un estadio.

Los estadios del cáncer de pulmón no microcítico son:

• Estadio 0 o in situ. El cáncer no se ha extendido a los tejidos cercanos.

• Estadio I. Se trata de un tumor pequeño que no se ha extendido a ningún ganglio linfático, por lo que el cirujano puede extirparlo en su totalidad.

• Estadio II. La cirugía es a veces una opción en este estadio.

  • Estadio IIA. Este tumor mide entre 4 y 5 centímetros (cm). No se ha extendido a los ganglios linfáticos cercanos.

  • Estadio IIB. El tumor mide 5 cm o menos y se ha extendido a los ganglios linfáticos, o es mayor de 5 cm y no se ha extendido a los ganglios linfáticos.

• Etapa III. Este estadio se divide a su vez en IIIA, IIIB y IIIC, según el tamaño del tumor y los ganglios linfáticos afectados. Puede ser muy difícil extirpar los tumores IIIA y IIIB con cirugía. El cáncer IIIC no se puede tratar con cirugía.

• Estadio IV. Este cáncer se ha extendido a más de una zona del otro pulmón, al líquido que rodea los pulmones o el corazón, o a partes distantes de su cuerpo. La cirugía generalmente no es una opción en esta etapa.

Los estadios del cáncer de pulmón microcítico son:

• Limitado. El cáncer está en una sola parte del pecho.

• Extenso. El cáncer se ha extendido a otras partes de su cuerpo, como el otro pulmón, el cerebro, los huesos o la médula ósea.

Su médico puede considerar la posibilidad de operar el CPCP si se le diagnostica en una fase muy temprana.

Tratamiento del cáncer de pulmón inoperable

Un diagnóstico de cáncer de pulmón puede ser estresante y aterrador. Pero es importante recordar que inoperable no siempre significa que no haya nada que hacer. Si no puede operarse, su médico le ayudará a elegir otro tratamiento, en función de su estadio y su estado de salud general.

• Radioterapia. Su médico utiliza rayos X de alta energía u otro tipo de radiación para eliminar las células cancerosas o impedir que crezcan. Si tiene CPNM, pueden dirigir la energía a una determinada parte de su cuerpo desde el exterior con una máquina (denominada externa) o implantar una semilla, cable o aguja radiactiva en su cuerpo cerca del cáncer (denominada interna). La radioterapia externa se utiliza para el CPCP.

• Quimioterapia. Ciertos fármacos pueden matar las células cancerosas o impedir que se dividan. Puede recibir pastillas para tragar o recibir inyecciones.

• Terapia dirigida. Este tratamiento utiliza fármacos o anticuerpos que atacan células cancerosas específicas, a menudo con menos daño para las células sanas que la radiación o la quimioterapia. Se utiliza para el cáncer de pulmón no microcítico.

• Inmunoterapia. También se denomina terapia biológica. Ayuda a potenciar su sistema inmunitario, dirigirlo o restaurarlo para combatir el cáncer.

• Ensayos clínicos. También puede participar en un ensayo clínico. Es un tipo de estudio que prueba nuevos tratamientos para el cáncer de pulmón antes de que estén disponibles para todo el mundo. Su médico puede decirle si uno de estos ensayos puede ser adecuado para usted.

Esperanza de vida para el cáncer de pulmón inoperable

Su pronóstico dependerá de varias cosas, como el tipo de cáncer y el estadio en el momento del diagnóstico. Alrededor del 20,5% de las personas que tienen cualquier tipo de cáncer de pulmón viven al menos 5 años después del diagnóstico. Esta tasa de supervivencia a 5 años es del 24% en general para el cáncer de pulmón no microcítico y del 6% en general para el cáncer de pulmón microcítico.

Las tasas de supervivencia a cinco años de las personas que padecen CPNM son:

• El 61% si el cáncer no se ha extendido fuera del pulmón

• 35% si se ha extendido a zonas cercanas

• El 6% si se ha extendido a partes distantes de su cuerpo

Las tasas de supervivencia a cinco años para las personas que tienen SCLC son:

• 27% si no se ha extendido fuera del pulmón

• 16% si se ha extendido a zonas cercanas

• El 3% si su propagación a partes distantes de su cuerpo