Los avances en las terapias dirigidas son uno de los muchos adelantos que han cambiado la cara del tratamiento del cáncer de pulmón no microcítico. Un especialista en cáncer nos cuenta qué otros avances terapéuticos para el CPNM se vislumbran en el horizonte.
El cáncer de pulmón no microcítico (CPNM) es una enfermedad muy prevalente. Sin embargo, las tasas de la enfermedad han disminuido -y es de esperar que sigan disminuyendo- con el tiempo. Esto se debe en parte a las medidas preventivas: Cada vez menos personas fuman cigarrillos. Aunque hay muchas personas con cáncer de pulmón que nunca han sido fumadores, el consumo de cigarrillos es, con diferencia, la principal causa de cáncer de pulmón.
El tratamiento ahora
Para entender hacia dónde se dirige el tratamiento del CPNM, ayuda entender dónde se encuentra ahora. Las dos cosas principales que debemos evaluar cuando se diagnostica a alguien para decidir un enfoque de tratamiento son la extensión de la enfermedad y las anomalías moleculares presentes en el cáncer.
Cuando la enfermedad está en sus primeras fases y no se ha extendido más allá del lugar donde comenzó, el enfoque más común es la cirugía para extirpar parte y a veces todo el pulmón. Uno de los principales problemas del tratamiento del cáncer de pulmón ha sido que la mayoría de las personas no son diagnosticadas hasta que la enfermedad ha avanzado más allá de este punto. Hemos trabajado para identificar el cáncer de pulmón en una fase más temprana, de modo que enfoques de tratamiento como la cirugía sigan siendo una opción. Creemos que con un cribado eficaz podemos curar a más personas.
En el caso de las personas cuya enfermedad se ha extendido más allá del pulmón para afectar a una zona regional o cercana, el tratamiento es un poco más complicado. Pero seguimos abordándolo con la intención de curar. Podemos utilizar una combinación de cirugía, radiación, quimioterapia e inmunoterapia. En las personas con enfermedad metastásica, en las que el cáncer se ha extendido fuera del pecho, las terapias locales no son eficaces. Entonces buscamos otras que funcionen en todo el cuerpo. Esto puede significar inmunoterapias, terapias dirigidas o quimioterapia adicional que a veces se denomina quimioterapia citotóxica?
Avances en el tratamiento
Se han producido avances significativos en el uso de terapias dirigidas. Cuando decimos terapias dirigidas, no nos referimos a que se dirijan físicamente como la radiación. Lo que queremos decir es que se dirigen a anomalías específicas de un tumor individual. Hace menos de 20 años se produjo un gran avance con los fármacos dirigidos a las proteínas denominadas receptores del factor de crecimiento epidérmico (EGFR). El EGFR es una proteína de la superficie de las células que las ayuda a crecer y dividirse. Algunas células del CPNM tienen demasiado EGFR, lo que las hace crecer más rápido.
Nos dimos cuenta de que los fármacos inhibidores del EGFR sólo funcionaban en los tumores que tenían una mutación, o cambio, en el gen del EGFR. Esto llevó al descubrimiento de varias mutaciones diferentes y al desarrollo de siete nuevas terapias aprobadas por la FDA que tratan estas mutaciones específicas. En la actualidad existen pruebas aprobadas para el diagnóstico de los tumores que detectan estas mutaciones, de modo que podemos aplicar el tratamiento adecuado. Podemos utilizar estos tratamientos en casi el 20% de las personas con cáncer de pulmón en EE.UU. Esto ha mejorado enormemente sus perspectivas.
Dos importantes avances en el tratamiento se han unido para mover la aguja en varios tipos de cáncer, pero especialmente en el de pulmón no microcítico. Mi jefe de división aquí en el Centro Oncológico Integral Jonsson de la UCLA es el doctor Dennis Slamon, que caracterizó el oncogén Her2/neu. Her2/neu es una proteína que hace que ciertos cánceres crezcan más rápido. Luego ayudó a desarrollar el trastuzumab, que es un anticuerpo dirigido específicamente contra esa anomalía concreta.
Antes, los investigadores no buscaban dividir un tumor común en grupos. Pero ahora reconocemos que, al hacerlo, podemos desarrollar tratamientos para pequeños grupos de personas e incluso para algunas mutaciones raras. A menudo se dispone de varios fármacos diferentes, incluso para subtipos de cáncer de pulmón bastante raros. Además, el uso de la inmunoterapia ha cambiado realmente las perspectivas de las personas con cáncer de pulmón. Algunos llevan una vida muy saludable con una esperanza de vida normal, a veces incluso sin necesidad de más terapia.
Hacia dónde se dirige el tratamiento
Hay enfoques que se están desarrollando y que esperamos que mejoren los tres tipos principales de terapias que van por todo el cuerpo, o lo que llamamos terapias sistémicas: quimioterapia, inmunoterapia y terapia dirigida. En el caso de la quimioterapia, el principal avance es lo que llamamos un conjugado de anticuerpos y fármacos. Se trata de fármacos que esencialmente unen la quimioterapia a un anticuerpo. El anticuerpo se dirige a una proteína específica del tumor. Este enfoque ayudaría a matar las células tumorales más que las normales.
También se está intentando ampliar el número de mutaciones que podemos tratar eficazmente con terapias dirigidas, así como mejorar los tratamientos ya disponibles.
Y con respecto a la inmunoterapia, que induce a tu propio sistema inmunitario a intentar luchar contra la enfermedad, estamos trabajando en nuestra capacidad de incorporar el sistema inmunitario al tratamiento del cáncer. En muchas ocasiones, utilizamos fármacos que se dirigen a otras partes de la respuesta inmunitaria.
Mirando al futuro
En cuanto a las perspectivas del CPNM, creemos que con un programa de cribado eficaz, podríamos curar a más personas, por ejemplo, mediante la cirugía. Además, algunas de nuestras nuevas terapias reducen las probabilidades de que la enfermedad reaparezca, o al menos retrasan la reaparición de la enfermedad en personas con enfermedad localmente avanzada que han sido operadas. El uso de la inmunoterapia ha aumentado las probabilidades de supervivencia a largo plazo, incluso en los casos de enfermedad avanzada. Antes de esto, la supervivencia a largo plazo era poco común.
Nuestro objetivo es poder considerar el CPNM como una enfermedad crónica. Esto significa que, con el tiempo y con el tratamiento adecuado, las personas que lo padecen pueden llevar una vida completamente normal. Todavía no lo hemos conseguido. La célula cancerosa acaba por encontrar un camino. Pero nuestro avance para convertirla en una enfermedad crónica es real, y seguimos esperando que en el futuro se pueda ir incluso más allá.
