Todos los tratamientos contra el cáncer tienen efectos secundarios. Eso incluye la inmunoterapia para el linfoma no Hodgkin. ¿Qué puedes esperar y qué puedes hacer al respecto?
"Toda inmunoterapia tiene efectos secundarios, pero no todos los pacientes los experimentan", dice Emily Dumler, una madre felizmente casada de tres hijos que vive en Shawnee, KS. En 2015, fue la tercera persona en el mundo en recibir una forma entonces experimental de tratamiento basado en la inmunidad para el linfoma no Hodgkins llamado terapia de células T CAR. Utiliza sus propias células T modificadas para combatir el cáncer.
"Es un espectro, y algunos efectos secundarios son leves, mientras que otros pueden ser bastante aterradores", dice. "La inmunoterapia no es un paseo por el parque".
Efectivamente, no lo es. Y como las células inmunitarias están repartidas por todo el cuerpo, los efectos secundarios pueden producirse casi en cualquier parte.
Pero no todo es malo. "Lo que los pacientes deben saber es que los efectos secundarios de la inmunoterapia no duran para siempre y que, cuando se producen, son tratables", dice el oncólogo Brian T. Hill, MD, PhD, de la Clínica Cleveland.
Diferentes terapias, diferentes efectos secundarios
Los efectos secundarios a los que podrías enfrentarte dependen del tipo de inmunoterapia que tu médico considere eficaz, dice el doctor Lee Greenberger, director científico de la Sociedad de Leucemia y Linfoma. "Las terapias inmunológicas, como los anticuerpos monoclonales, tienen una serie de efectos secundarios totalmente diferentes a los de una terapia con células T CAR o un fármaco inmunomodulador. Y los pacientes deben entenderlo", afirma.
Anticuerpos monoclonales
Dumler, que pasó más de un mes ingresada en un hospital de Kansas antes de que le diagnosticaran un tipo agresivo de linfoma no hodgkiniano denominado linfoma difuso de células B grandes (DLBCL), comenzó su tratamiento contra el cáncer con seis ciclos de quimioterapia R-CHOP. Se trata de una combinación de cuatro fármacos de quimioterapia más rituximab (Rituxan), una forma de inmunoterapia denominada anticuerpo monoclonal.
El rituximab se dirige a una proteína específica de las células cancerosas, un antígeno llamado CD20. Otros anticuerpos monoclonales se dirigen a proteínas diferentes, por lo que sus efectos secundarios serán ligeramente distintos, dice Greenberger.
Los medicamentos como el rituximab y el obinutuzumab, otro anticuerpo monoclonal utilizado para un tipo de linfoma no Hodgkin de crecimiento lento llamado linfoma linfocítico pequeño, tienen una larga lista de posibles efectos secundarios. Puedes tener problemas leves, como picores o dolores de cabeza, o más graves, como dolor en el pecho o problemas para respirar. Si has tenido hepatitis B o algunas otras infecciones, podrían volver a aparecer.
Algunos anticuerpos nuevos se unen a fármacos de tipo quimioterapéutico para crear tratamientos denominados conjugados de anticuerpos y fármacos o inmunotoxinas. Una de ellas es el brentuximab vedotin, una combinación de un anticuerpo monoclonal dirigido a la proteína CD30 que se une a un fármaco de quimioterapia para que encuentre y elimine células cancerosas específicas con menos daño para las células cercanas. Los efectos secundarios del tratamiento pueden incluir daños en los nervios, diarrea y tos. También se están probando otros fármacos como éste.
Dumler no tuvo problemas con su tratamiento con rituximab. De hecho, entró en remisión en febrero de 2014. "El rituximab fue como un poco de agua", dice, "pero la quimioterapia sí me hizo perder el pelo".
Terapia con células T CAR
Su remisión no duró mucho. En agosto de 2014, su cáncer volvió a aparecer. "Me sentí desolada, pero pensé: "Vale, ¿qué es lo siguiente?". dice Dumler. Para ella, fueron dos intentos de trasplante autólogo de células madre. Ambos fracasaron, por diferentes motivos. En ese momento, "mi única esperanza era esta terapia experimental con células T CAR", dice.
La CAR T puede tener graves efectos secundarios. Entre ellos, el llamado síndrome de liberación de citoquinas (SCL) o "tormenta de citoquinas", que provoca fiebres extremadamente altas y presión arterial baja. El tratamiento puede afectar al cerebro y a los nervios. Los síntomas pueden incluir confusión y convulsiones, entre otros problemas. Algunas personas también pueden contraer infecciones graves.
Dumler dice que tuvo "casi todos los efectos secundarios que había". Tuvo una reacción alérgica mientras recibía el tratamiento y tuvo que recibir antihistamínicos por vía intravenosa para contrarrestarla. Poco después del tratamiento con CAR T, desarrolló un síndrome respiratorio agudo (CRS, por sus siglas en inglés), que se sintió como una "terrible, terrible gripe", dice. También tuvo alteraciones cerebrales y no podía seguir algunas instrucciones sencillas, como bajar las piernas de la cama o recordar los nombres de los miembros de la familia.
Pero todos los efectos secundarios duraron poco. "Los médicos sabían lo que había que hacer y me vigilaban todo el tiempo", dice Dumler.
Riesgo frente a recompensa
Para Dumler, el tratamiento fue un éxito. Sigue en remisión. "Todos los efectos secundarios merecieron la pena", dice. Ni siquiera recuerda realmente los cambios cerebrales. "Mi familia y mi equipo médico fueron los que me lo contaron", se ríe.
Si la inmunoterapia es una opción, su médico le hablará de los posibles problemas y beneficios en su situación.
"La inmunoterapia no va a ser necesariamente adecuada para absolutamente todos los pacientes de LNH, ya que hay muchos factores que intervienen en el tratamiento", dice Hill. "Pero creo que los pacientes deben tener la seguridad de que, si son candidatos, sabemos qué buscar y cómo tratar esos efectos secundarios. Y el tratamiento podría cambiarles la vida".
