Según los investigadores, esta tecnología podría convertirse en una nueva forma de reducir la propagación de enfermedades transmitidas por el aire, como el COVID-19 y la gripe.
Un nuevo tipo de luz ultravioleta elimina los gérmenes transmitidos por el aire, según un estudio
Por Carolyn Crist
29 de marzo de 2022 -- Un tipo de luz ultravioleta llamado UVC lejano, que es seguro para iluminar a las personas, podría reducir drásticamente la transmisión de gérmenes en el aire cuando se utiliza en el interior, según un nuevo estudio publicado en Scientific Reports, una revista de Nature.
En un experimento, los investigadores constataron que la iluminación durante menos de 5 minutos redujo el número de microbios en el aire en más de un 98%. Esta tecnología podría convertirse en una nueva forma de reducir la propagación de enfermedades transmitidas por el aire, como el COVID-19 y la gripe, afirman.
El UVC lejano reduce rápidamente la cantidad de microbios activos en el aire interior hasta casi cero, lo que hace que el aire interior sea esencialmente tan seguro como el aire exterior, dijo en un comunicado el doctor David Brenner, uno de los investigadores y director del Centro de Investigación Radiológica de la Universidad de Columbia.
El uso de esta tecnología en lugares donde la gente se reúne en interiores podría prevenir la próxima pandemia potencial, dijo.
Los científicos saben desde hace décadas que un tipo de luz ultravioleta llamada UVC puede matar microbios, entre ellos bacterias y virus. Sin embargo, la luz UVC convencional, que elimina los gérmenes, no puede utilizarse en espacios interiores con presencia de personas porque podría dañar los ojos y la piel, pudiendo provocar quemaduras solares y cáncer de piel. La luz UVC se ha limitado principalmente a la esterilización de equipos médicos.
La luz UVC lejana, en cambio, tiene una longitud de onda más corta y no penetra en las células de la piel humana ni en los ojos. En la última década, varios estudios realizados en todo el mundo han demostrado que la luz ultravioleta lejana puede destruir los gérmenes presentes en el aire sin dañar los tejidos vivos.
En un estudio publicado en febrero, el laboratorio de Brenner descubrió que la luz UVC lejana no causaba daños en un modelo 3D de piel humana. En otro estudio, no encontraron signos de daño en la piel de ratones sin pelo que fueron expuestos a la luz durante 8 horas al día durante 15 meses.
En el último estudio, investigadores de la Universidad de Columbia, la Universidad de Leeds, la Universidad de Dundee y la Universidad de St. Andrews probaron la luz ultravioleta lejana en una habitación de tamaño normal que imitaba las condiciones del mundo real, con la misma tasa de ventilación que una casa u oficina típica. Instalaron cinco lámparas de UVC lejano en una habitación de unos 3 por 4 metros, más o menos del tamaño de una habitación de hospital para un solo paciente.
Durante el experimento, un pulverizador arrojaba continuamente una niebla de aerosol de Staphylococcus aureus, una bacteria que causa diversos problemas médicos y puede estar implicada en peligrosos casos de resistencia a los medicamentos. El equipo de investigación eligió este microbio porque es menos sensible a la luz ultravioleta lejana que los coronavirus. Cuando los microbios alcanzaron una determinada concentración en la sala, encendieron las lámparas.
Las lámparas mataron más del 98% de los microbios presentes en el aire en 5 minutos. El equipo de investigación descubrió que, incluso cuando se rociaban más microbios en la habitación, las lámparas de UVC lejano mantenían el nivel de microbios bajo.
El equipo de investigación observó que los resultados eran mucho mejores que otros enfoques para desinfectar espacios interiores con presencia de personas. La eficacia suele medirse en términos de cambios de aire equivalentes por hora, y en este estudio, las lámparas de UVC lejano produjeron unos 184 cambios de aire equivalentes por hora. Con la mayoría de los otros enfoques, lo normal es entre cinco y 20 cambios de aire equivalentes por hora.
El equipo de investigación también señaló los posibles límites de la utilización de far-UVC en el mundo real, como garantizar que las lámparas se instalen correctamente y que la luz tenga la cantidad adecuada de radiación para ser eficaz y segura para las personas. Según los investigadores, si se consigue un equilibrio seguro, esta tecnología podría cambiar las reglas del juego para reducir la transmisión de virus.
Estudios anteriores han demostrado que la luz UVC lejana puede matar el virus que causa el COVID-19, otros coronavirus humanos, la gripe y las bacterias resistentes a los medicamentos, dijo Brenner. Debido a la forma en que la luz mata a los microbios, los virus y las bacterias no pueden desarrollar resistencia como ocurre con las vacunas y los tratamientos farmacológicos.
Lo que resulta especialmente atractivo de la tecnología de UVC lejano como método práctico para prevenir la transmisión de enfermedades en interiores es que será igualmente buena para inactivar todas las futuras variantes de COVID, dijo, así como los nuevos virus infecciosos que aún no han aparecido, al tiempo que conserva la eficacia contra los virus antiguos como la gripe y el sarampión.
El estudio ha contado con una subvención de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido. Brenner y sus coinventores han obtenido una patente estadounidense para la tecnología, y la Universidad de Columbia ha concedido la licencia de partes de la tecnología de luz ultravioleta filtrada a USHIO Inc. y ha recibido un regalo de investigación de LumenLabs, una empresa que produce fuentes de luz ultravioleta lejana.
