Las disparidades en la atención sanitaria acentúan las diferencias de enfermedades entre los afroamericanos y los estadounidenses blancos.
Por qué 7 enfermedades mortales golpean más a los negros
Las disparidades en la atención sanitaria acentúan las diferencias de enfermedades entre los afroamericanos y los estadounidenses blancos.
Por Daniel J. DeNoon De los archivos del doctor
Varias enfermedades mortales golpean a los estadounidenses de raza negra con más fuerza y frecuencia que a los de raza blanca.
Combatirlas implica la investigación genética. Significa cambiar el sistema de pruebas de nuevos medicamentos. Significa mejorar la educación sanitaria. Significa superar las disparidades en la atención sanitaria. Significa invertir en la salud de los estadounidenses de raza negra. Y la evidencia hasta ahora indica que estas inversiones pagarán dividendos de salud no sólo para las minorías raciales, sino para todos.
Sin embargo, estamos más cerca del principio de la lucha que del final. Algunas cifras:
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La diabetes es un 60% más común en los americanos negros que en los blancos. Los negros tienen hasta 2,5 veces más probabilidades de sufrir la amputación de una extremidad y hasta 5,6 veces más probabilidades de padecer una enfermedad renal que otras personas con diabetes.
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Los afroamericanos tienen tres veces más probabilidades de morir de asma que los estadounidenses blancos.
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Las muertes por cicatrización pulmonar -sarcoidosis- son 16 veces más comunes entre los negros que entre los blancos. La enfermedad mató recientemente a la ex estrella de la NFL Reggie White a los 43 años.
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A pesar de la menor exposición al tabaco, los hombres negros tienen un 50% más de probabilidades de padecer cáncer de pulmón que los blancos.
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Los accidentes cerebrovasculares matan 4 veces más a los estadounidenses negros de 35 a 54 años que a los blancos. Los negros tienen casi el doble de riesgo de sufrir un ictus por primera vez que los blancos.
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Los negros desarrollan la hipertensión arterial a una edad más temprana -y con niveles de presión arterial mucho más altos- que los blancos. Casi el 42% de los hombres negros y más del 45% de las mujeres negras de 20 años o más tienen la presión arterial alta.
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El tratamiento del cáncer tiene el mismo éxito para todas las razas. Sin embargo, los hombres negros tienen una tasa de mortalidad por cáncer un 40% mayor que los blancos. Las mujeres afroamericanas tienen una tasa de mortalidad por cáncer un 20% superior a la de las mujeres blancas.
¿Por qué?
No cabe duda de que los genes influyen. También lo hace el entorno en el que viven las personas, la situación socioeconómica y, sí, el racismo, dice el doctor Clyde W. Yancy, decano asociado de asuntos clínicos y director médico de insuficiencia cardíaca/trasplantes del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas.
Yancy afirma que todos los seres humanos tienen la misma fisiología, son vulnerables a las mismas enfermedades y responden a los mismos medicamentos. Naturalmente, las enfermedades y las respuestas al tratamiento varían de una persona a otra. Pero, dice, hay problemas únicos que afectan a los estadounidenses de raza negra.
"Debemos reconocer que hay algunas cuestiones arbitrarias que están presentes en la forma en que practicamos la medicina y repartimos la atención sanitaria", dice Yancy al doctor. "Nos obliga a pensar con mucho cuidado en la cuestión tan volátil de la raza y lo que ésta significa. A fin de cuentas, todos reconocemos que la raza es una construcción fisiológica muy pobre. La raza es un marcador de posición para algo más. Ese algo es menos probable que sea genético. Es más probable que tenga que ver con cuestiones socioeconómicas y políticas de sesgo, así como con cuestiones fisiológicas y genéticas que entran en el mismo saco. Algunas diferencias raciales tienen más matices. Pero hay cuestiones de disparidad y hay cuestiones relativas al racismo que operan en un contexto muy amplio".
Al igual que Yancy, el doctor LeRoy M. Graham Jr. afirma que ha llegado el momento de que los estadounidenses se enfrenten a estos problemas. Graham, experto en pulmón pediátrico, forma parte de la junta directiva de la Asociación Americana del Pulmón, es profesor clínico asociado de pediatría en la Facultad de Medicina Morehouse de Atlanta y trabaja como médico de plantilla en el Children's Healthcare de Atlanta.
"Creo que, como médicos, tenemos que apasionarnos más", dice Graham al doctor. "Hay disparidades de salud. Hay cosas que pueden tener orígenes más siniestros en el racismo institucionalizado. Pero nosotros, como médicos, tenemos que dedicar más tiempo a reconocer estas disparidades y abordarlas -junto con nuestros pacientes- a un nivel muy individual."
Los estadounidenses de raza negra y las enfermedades pulmonares
Un informe de 2005 de la Asociación Americana del Pulmón muestra que los estadounidenses negros sufren muchas más enfermedades pulmonares que los blancos.
Algunos de los hallazgos:
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Los estadounidenses de raza negra tienen más asma que cualquier otro grupo racial o étnico de Estados Unidos. Y los negros tienen 3 veces más probabilidades de morir de asma que los blancos.
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Los estadounidenses negros tienen 3 veces más probabilidades de sufrir sarcoidosis que los blancos. Esta enfermedad que provoca cicatrices en los pulmones es 16 veces más mortal para los negros que para los blancos.
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Los niños estadounidenses negros tienen 3 veces más probabilidades de padecer apnea del sueño que los blancos.
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Los bebés estadounidenses negros mueren de síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL) 2,5 veces más a menudo que los bebés estadounidenses blancos.
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Los hombres negros estadounidenses tienen un 50% más de probabilidades de padecer cáncer de pulmón que los hombres blancos estadounidenses.
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Los estadounidenses negros tienen la mitad de probabilidades de vacunarse contra la gripe y la neumonía que los estadounidenses blancos.
¿Por qué?
"Hay un par de razones", dice Graham. "Una es que el 71% de los afroamericanos, frente al 58% de los estadounidenses blancos, viven en comunidades que infringen las normas federales de contaminación del aire. Cuando observamos a los afroamericanos en términos de distribución demográfica, es más probable que estén situados cerca, si no al lado, de corredores de transporte, y de lugares donde el aire es arrastrado."
Otra razón es que un mayor porcentaje de estadounidenses negros que de blancos viven cerca de vertederos de residuos tóxicos, y de las fábricas que los producen.
Las diferencias genéticas también pueden influir. Por ejemplo, está claro que fumar cigarrillos provoca enfermedades pulmonares. El consumo de cigarrillos está disminuyendo más rápidamente entre los negros que entre los blancos, pero los negros siguen muriendo de enfermedades pulmonares con más frecuencia que los blancos. Esto podría deberse a las disparidades en la atención sanitaria -los negros pueden ser diagnosticados más tarde, cuando las enfermedades son más difíciles de tratar-, pero también podría deberse a la susceptibilidad genética.
"El medio ambiente está implicado, y existe una posible susceptibilidad genética, pero también hay que tener en cuenta que la situación social y económica de los afroamericanos es inferior a la de los caucásicos", afirma Graham. "Y un estatus socioeconómico bajo está relacionado con más enfermedades".
No es una simple cuestión de acceso a la atención sanitaria en sí, sino de acceso a los especialistas. Incluso dentro de las HMO, dice Graham, los negros obtienen derivaciones de especialistas con menos frecuencia que los blancos.
"Me pregunto si las poblaciones minoritarias presionan tanto a sus médicos para que les deriven a especialistas", dice Graham, que trabaja para que los grupos de la comunidad negra sepan lo que deben esperar de su atención médica. "Y puede haber razones más insidiosas y oscuras por las que los médicos sean menos propensos a derivar a los pacientes afroamericanos. Pero como especialista que soy, sé que los pacientes que llegan a verme han ido a sus médicos y les han dicho: 'Esto no funciona'."
Los afroamericanos y las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares
Las enfermedades cardíacas y los accidentes cerebrovasculares afectan de forma desproporcionada a los afroamericanos. ¿Por qué?
"Lo que prepara el terreno para una incidencia más agresiva y elevada de las enfermedades cardíacas en los afroamericanos es una incidencia muy alta de la presión arterial alta", afirma Yancy. "Esto predispone a los afroamericanos a padecer más enfermedades cardíacas, renales y accidentes cerebrovasculares. Y la insuficiencia cardíaca: es mucho más probable que un afroamericano llegue a ella sin haber padecido previamente una enfermedad cardíaca. Eso es lo más importante. Esto hace que nos centremos en la hipertensión arterial, ya que fuerza la insuficiencia cardíaca".
Los ensayos clínicos demuestran que los negros y los blancos responden de forma diferente a los tratamientos contra la hipertensión. De hecho, las directrices de tratamiento sugieren que los médicos deben considerar diferentes fármacos en función de la raza del paciente.
Pero Yancey dice que un examen más detallado de los datos muestra que la raza tiende a ser un marcador para un tratamiento más complicado de la hipertensión.
"Los datos sugieren que todas las terapias van igual de bien, pero los pacientes con mayor riesgo necesitan una terapia más intensiva", dice.
Una situación similar se da en el caso de la insuficiencia cardíaca. Un tratamiento prometedor para la insuficiencia cardíaca no parecía funcionar, hasta que los investigadores observaron que funcionaba mucho mejor en los pacientes negros que en los blancos. Un estudio de pacientes negros confirmó este hallazgo y proporcionó pruebas tentadoras de que el fármaco ayudaría a pacientes de todas las razas con ciertas características de la enfermedad.
"La forma en que este debate sobre las diferencias raciales ha sido útil para todo el campo de la cardiología, es que está exponiendo nuevas opciones de tratamiento para todas las personas con insuficiencia cardíaca, afroamericanas y caucásicas", dice Yancy.
Los estadounidenses de raza negra y la diabetes
Los estadounidenses de raza negra -y los mexicano-americanos- tienen el doble de riesgo de padecer diabetes que los estadounidenses de raza blanca. Además, los negros con diabetes tienen más complicaciones graves -como pérdida de visión, pérdida de extremidades e insuficiencia renal- que los blancos, señala Maudene Nelson, RD, educadora de diabetes certificada en el Centro de Diabetes Naomi Barry de la Universidad de Columbia.
"La teoría es que tal vez sea el acceso a la atención médica, o tal vez un fatalismo cultural - pensando, 'Es la voluntad de Dios', o, 'Mi familia lo tenía así que lo tengo' - no un sentido de algo que puedo tener un impacto en lo que no me hará daño", dice Nelson al doctor. "Pero cada vez más se piensa que es algo que hace a los negros genéticamente más susceptibles. Es difícil saber qué parte es".
El asesino olvidado
De hecho, hay pruebas de que los afroamericanos pueden tener una susceptibilidad genética a la diabetes. Aun así, dice Nelson, el verdadero problema es capacitar a los pacientes para mantener su diabetes bajo control.
"Los pacientes suelen tener la sensación de que no son tan responsables del control de su diabetes como su médico", dice Nelson. "Donde yo trabajo, en varios entornos, se hace hincapié en los pacientes. Les decimos que esto es lo que tiene el azúcar en la sangre; esto es lo que influye en el azúcar en la sangre; tienes que acordarte de tomar tus medicamentos. Así que, como educador en diabetes, sé que hay que hacer hincapié en que los pacientes se esfuercen más por gestionar su propia salud".
Es fácil decir que los diabéticos deben aprender a controlar su enfermedad. Pero las herramientas para este tipo de autocapacitación a menudo no están disponibles en los barrios negros, dice Elizabeth D. Carlson, DSN, RN, MPH. Carlson, becaria postdoctoral en la división de prevención y educación sobre el cáncer del Centro Oncológico M. D. Anderson de la Universidad de Texas en Houston, estudia los determinantes sociales de la salud.
"Voy a un barrio negro que está a 20 minutos de mi casa, en un barrio blanco, y la educación sanitaria que reciben en la escuela es mucho peor que la que reciben mis hijos", cuenta Carlson al doctor. "No es sólo la educación formal, sino las cosas cotidianas. Es tener miedo de salir a hacer ejercicio porque vives en un barrio con mucha delincuencia. Es no tener transporte para ir al médico. Es no tener frutas y verduras frescas decentes en el supermercado local".
Los estadounidenses de raza negra y la anemia de células falciformes
No es de extrañar que la anemia de células falciformes afecte a los afroamericanos mucho más que a los estadounidenses blancos.
Se trata, claramente, de una enfermedad genética que poco tiene que ver con el medio ambiente. Sin embargo, incluso aquí -con una enfermedad mortal- entran en juego cuestiones sociales y políticas.
Graham señala que la causa de la anemia falciforme se conoce desde la década de 1950. Pero durante muchas generaciones, dice, la anemia falciforme no ha tenido la financiación ni la atención de investigación que merece.
"Si se observa el tiempo y la atención dedicados a la anemia falciforme, palidece en comparación con la fibrosis quística y otras enfermedades genéticas", dice Graham. "En realidad, hay más estadounidenses con anemia falciforme que con fibrosis quística -entre 65.000 y 80.000 frente a entre 35.000 y 40.000-, pero la cantidad de dinero que se dedica a la investigación de la fibrosis quística supera a la de la anemia falciforme en muchas ocasiones. Esto es una vergüenza para el brazo de investigación médica de nuestra nación".
A su favor, dice Graham, los Institutos Nacionales de Salud están cambiando esta situación. Una de las razones de este cambio -como demuestran las investigaciones sobre enfermedades pulmonares, cardíacas y diabetes- es la creciente toma de conciencia de que la salud de los estadounidenses de raza negra no es una cuestión racial, sino una cuestión humana.
