En el vaivén de la batalla de los expertos sobre la sal y la hipertensión, los últimos resultados apoyan una dieta baja en sodio.
Sacudir el hábito de la sal
¡Con facilidad lo hace!
Del médico Archivos
4 de diciembre de 2000 -- El chocolate no me tienta. Los dulces los puedo tomar o dejar. Pero ponme un cuenco de aperitivos salados delante y me los zampo en, bueno, dos batidos de un salero.
Así que fue una mala noticia cuando mi médico, frunciendo el ceño ante mis últimas cifras de presión arterial, dijo que creía que debía reducir el consumo de sal. "¿Sal?" pregunté, con la esperanza de haberle escuchado mal.
"Sal", dijo con firmeza, garabateando algo en mi ficha. "Pretzels, patatas fritas, papas fritas, cualquier cosa con sal añadida. Vamos a probar y ver si podemos bajar un poco estas cifras. De lo contrario, tal vez queramos empezar a darle un medicamento para la presión arterial".
Ouch. Si hay algo que puede hacer que renuncie a los productos salados, es la amenaza de tener que tomar una píldora para el resto de mi vida. Pero, ¿puede la reducción de la sal realmente reducir la presión arterial?
Durante años, los consejos sobre la sal han sido contradictorios. Algunos expertos afirman que un exceso de sal puede hacer subir la tensión arterial. Otros han dicho que para la mayoría de la gente la sal no es un problema. Ahora, según he sabido, un estudio histórico promete zanjar el debate.
Un DASH de prevención
Desde 1972, reducir la sal ha sido una piedra angular del Programa Nacional de Educación sobre la Presión Arterial. El consejo se basa en docenas de estudios que demuestran que los niveles altos de sal están relacionados con la hipertensión. Más recientemente, en la revista Journal of Cardiovascular Risk de febrero de 2000, el experto británico en hipertensión Malcolm Law llegó a la conclusión de que reducir la ingesta de sodio podría reducir la presión arterial en una media de 10 puntos (10 mmHg), exactamente lo que la mía necesita bajar.
No todo el mundo está convencido de que los consejos de Law sean buenos. En 1984, al analizar los datos de nutrición recogidos en todo el país, los investigadores de la Universidad de Ciencias de la Salud de Oregón, en Portland, no encontraron pruebas de que la sal en la dieta estuviera relacionada con la presión arterial. Cuatro años más tarde, los resultados de 7.300 hombres inscritos en el estudio Scottish Heart Health Study llegaron a la misma conclusión. La cantidad de sal que consumían no tenía ningún efecto sobre la presión arterial.
La presión sistólica es la cifra más alta, que mide la presión máxima ejercida cuando el corazón se contrae. La diastólica es la cifra inferior, que mide la presión cuando el corazón está en reposo. La presión sistólica normal es de aproximadamente 120 mmHg, y la presión diastólica normal es de aproximadamente 70 a 80 mmHg.
Una cosa es cierta desde hace tiempo: la presión arterial alta es peligrosa. En los resultados publicados este año en The New England Journal of Medicine, por ejemplo, los científicos siguieron el destino de 12.000 hombres de entre 40 y 59 años. Aquellos con aumentos sostenidos de 10 mmHg en la presión arterial sistólica y de 5 mmHg en la diastólica tenían un 28% más de probabilidades de morir de enfermedad cardíaca que los que tenían lecturas normales.
Ante este peligro, los nuevos hallazgos del programa Enfoques Dietéticos para Detener la Hipertensión (DASH) son alentadores. Ya en 1997, los investigadores del estudio DASH demostraron que los voluntarios sanos que seguían una dieta rica en frutas y verduras, con productos lácteos descremados o bajos en grasa y sólo cantidades modestas de carne, eran capaces de reducir su presión arterial en un par de puntos. Los que padecían hipertensión vieron cómo las cifras descendían hasta 11 puntos.
Sin embargo, el estudio DASH original no medía la ingesta de sodio. Así que se inició uno nuevo, llamado DASH-Sodio. Cuatrocientos doce adultos fueron asignados aleatoriamente a seguir una de las dos dietas: la típica americana o la dieta DASH, más baja en grasas, que hace hincapié en las frutas y verduras, los cereales integrales, las aves, el pescado, los frutos secos y los productos lácteos bajos en grasa. Durante las primeras cuatro semanas, los voluntarios de ambos grupos consumieron 3.300 miligramos de sodio al día, aproximadamente la media de la mayoría de los estadounidenses. Durante las cuatro semanas siguientes, redujeron su consumo a 2.400 miligramos diarios. Durante las últimas cuatro semanas -sin pretzels, sin patatas fritas, sin peros- sólo consumieron 1.500 miligramos de sodio.
Los resultados, comunicados en mayo en la Reunión de la Sociedad Americana de Hipertensión, fueron rotundos. Cuanto menos sal comían los voluntarios, más bajaba su presión arterial. El mayor beneficio lo obtuvieron las personas con hipertensión. Con la dieta DASH, con sólo 1.500 miligramos de sal, la presión arterial sistólica descendió 11,5 puntos. Sorprendentemente, incluso las personas con una presión arterial supuestamente normal fueron capaces de reducir sus cifras en más de siete puntos.
"El estudio demuestra lo importante que es reducir el sodio en la dieta", afirma la doctora Eva Obarzanek, experta en nutrición del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI), que ayudó a dirigir el ensayo DASH-Sodio. El doctor Claude Lenfant, director del NHLBI, fue aún más lejos al anunciar los resultados. "Estos hallazgos demuestran que una ingesta inferior a la ahora recomendada podría ayudar a muchos estadounidenses a prevenir las subidas de presión arterial que ahora se producen con el avance de la edad".
Los científicos de DASH-Sodio no están solos. El Consejo Nacional de Investigación de la Academia Nacional de Ciencias concluyó recientemente que el nivel ideal de sodio es de unos 1.800 miligramos al día, más o menos lo que mostró el estudio DASH, y aproximadamente la mitad de lo que la mayoría de nosotros consumimos ahora.
De acuerdo, soy un creyente. Pero he aprendido que dejar el hábito de la sal no es fácil. Es cierto que usar menos sal en la cocina no ha sido un gran problema. Experimentando con otras hierbas y especias, he descubierto que puedo dar a la mayoría de los platos que me gustan el suficiente sabor para que sean satisfactorios. (Que el cielo nos ayude si la pimienta o el orégano resultan ser malos para ti, sin embargo).
Por supuesto, no puedo comer un gran tazón de aperitivos salados. Pero todavía me doy el gusto de comer un par de giros de pretzel de vez en cuando. Y quiero decir solo un par, de vez en cuando.
El verdadero problema son los alimentos preparados, que están cargados de sal, y la única forma de saberlo es estudiando la etiqueta. Una marca de sopa de pollo y verduras del mercado contiene la friolera de 2.398 miligramos de sodio por lata, muy por encima del nivel saludable. Una sola ración de uno de los principales raviolis en lata con salsa de tomate y carne inclina la balanza con 1.173 mg. Si te tomas una hamburguesa con queso y bacon con patatas fritas en tu restaurante de comida rápida, consumirás unos 1.000 miligramos de sodio, y eso antes de coger las patatas fritas saladas.
Por suerte, existen sopas y frutos secos bajos en sal, junto con muchos otros tipos de alimentos preparados. Sólo hay que mirar con atención y estudiar las etiquetas. He empezado a dedicar tiempo a cocinar mis propias comidas con más frecuencia, no sólo porque puedo controlar la cantidad de sal que contienen, sino también porque normalmente puedo añadir una o dos raciones extra de verduras. Los resultados del estudio DASH muestran que alcanzar o superar la marca de cinco raciones de fruta y verdura al día es tan importante como reducir el consumo de sal para mantener los niveles de presión arterial en un rango saludable.
A mí me está funcionando. Dos meses después de desterrar el salero, mi presión arterial ha vuelto a caer en el rango normal. Y este saltoholic reformado está decidido a mantenerla así.
Peter Jaret es un escritor independiente de Petaluma, California, que ha escrito para Health, Hippocrates y muchas otras publicaciones nacionales.
