Las personas con VIH o SIDA son más propensas a tener problemas de salud mental. ¿Por qué? ¿Qué se puede hacer para ayudar?
David Fawcett sobrevivió al shock de saber que era seropositivo en 1988. No fue hasta 4 años más tarde cuando se dio cuenta de la realidad de su situación.
Hospitalizado con un linfoma no hodgkiniano, un cáncer que comienza en el sistema inmunitario, el médico de Fawcett le dijo que probablemente moriría.
"Había toda una vorágine de sentimientos que me agobiaban. Era difícil pensar en poder salir de ahí", dice Fawcett, que ahora tiene 62 años y es psicoterapeuta y escritor en Ft. Lauderdale, FL. "Todo salió volando al mismo tiempo".
Fawcett sobrevivió al linfoma, pero la ansiedad no desapareció, al menos durante un tiempo. No dejaba de preguntarse: "¿Va a volver a pasar esto?".
Las emociones que describe Fawcett son familiares para muchas personas con VIH. Incluso con los nuevos fármacos que salvan vidas, el riesgo de sufrir problemas de salud mental sigue siendo alto en las personas con VIH. Es posible que sea incluso tres veces mayor que el de las personas seronegativas, dice Marisa Echenique, PsyD, psicóloga clínica de la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami.
Tipos de problemas de salud mental
No es de extrañar que muchas personas pasen por un shock, dolor, ira, tristeza y miedo cuando se les diagnostica el VIH. Esto sucede a pesar de que los nuevos medicamentos pueden ayudar a vivir una vida larga y productiva con el virus.
Estos sentimientos suelen desaparecer con el tiempo, dice el doctor Marshall Forstein, profesor asociado de psiquiatría de la Facultad de Medicina de Harvard.
Otros problemas son psiquiátricos.
La depresión es la enfermedad psiquiátrica más común entre las personas con VIH. La ansiedad también es común, al igual que:
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Abuso de sustancias
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Trastorno bipolar
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Pensamientos o acciones suicidas
Algunos problemas psiquiátricos y del estado de ánimo ocurren debido a una infección independiente de la infección por el VIH. En ambos casos, puede afectar a tu sistema nervioso. Incluso los tratamientos pueden provocar cambios de humor.
A menudo son los tres. Esto puede hacer que las cosas sean muy difíciles de desenredar.
¿Quiénes están en riesgo y por qué?
En cierto modo, las personas que contraen el VIH ahora pueden ser más vulnerables a los problemas de salud mental que las personas que lo contrajeron antes.
En los años ochenta y noventa, los seropositivos eran en su mayoría homosexuales y consumidores de drogas intravenosas. Este no es necesariamente el caso ahora.
"Cada vez más, a medida que los esfuerzos de prevención han llegado a muchos [hombres que tienen relaciones sexuales con hombres], se ha producido un cambio en los afectados hacia los que no tienen hogar, los transexuales, los jóvenes de color y ... en las personas mayores, independientemente de su orientación sexual", dice Forstein.
"Allí donde confluyen el racismo, la pobreza, la transfobia y las enfermedades mentales, quienes adquieren el VIH corren un mayor riesgo".
En otras palabras, muchas de las personas infectadas por el VIH ahora pueden estar ya en riesgo de padecer enfermedades mentales.
Y vivir con el VIH -incluso vivir más tiempo con el VIH- puede ser estresante. Hay que navegar por un vertiginoso conjunto de servicios sociales y médicos junto con complicados regímenes de medicamentos. Los tratamientos a veces provocan cambios en el cuerpo, lo que conlleva problemas de imagen corporal. Todo esto crea un estrés añadido. Y cada vez hay más personas con VIH que envejecen, lo que supone otra serie de obstáculos para la salud mental.
Y todavía hay mucha incertidumbre.
"Para los que llevamos un tiempo viviendo con el VIH, todavía hay incógnitas", dice Fawcett. "Hay cosas nuevas que aparecen, problemas cardíacos y problemas hepáticos por los medicamentos.
Todavía parece un futuro desconocido".
Y aunque el estigma con el que se enfrentan las personas con VIH puede ser menor que hace unas décadas, sigue existiendo.
"Todavía vemos el estigma todos los días en la clínica como una de las principales razones por las que tienen este tipo de reacciones psiquiátricas a la enfermedad", dice Echenique.
Mejorando
Todo el mundo se merece una vida sin angustias mentales. Pero si tienes el VIH, hay aún más razones para buscar ayuda: Las personas que tienen tanto el VIH como una enfermedad mental grave tienen más probabilidades de enfermar más rápidamente.
Es más, tener ambas cosas podría dificultar el tratamiento de su VIH.
El estrés y la depresión pueden afectar al sistema inmunitario, que ya está debilitado por el virus. Además, las personas que no padecen enfermedades mentales son mucho más propensas a tomar sus medicamentos según las indicaciones. Esto es fundamental para mantenerse sano y vivir más tiempo.
Hay ayuda y esperanza si estás estresado, deprimido o ambas cosas. Por lo general, es en forma de terapia de conversación y medicamentos.
Las personas con depresión parecen responder al tratamiento antidepresivo tan bien como cualquier otra persona que no tenga el VIH", afirma la doctora Dominique Musselman, profesora asociada de psiquiatría en la Universidad de Miami.
En un estudio, del que es coautor Musselman, las personas deprimidas con VIH tuvieron el mismo éxito que las que no tenían el virus. La mayoría recibió tratamiento mediante terapia de conversación y medicamentos antidepresivos.
Por supuesto, los médicos deben asegurarse de que los fármacos no interfieren con la medicación para el VIH o empeoran de algún modo la infección.
"El gran problema es si la gente puede acceder a la atención", dice Forstein. "Si pueden recibir la atención necesaria para el trastorno y si hay pago para mantener esa atención, podemos hacer un muy buen trabajo. Tenemos muy buenos tratamientos para la gente".
El otro gran factor es el apoyo de la familia, los amigos y la comunidad. La falta de apoyo social aumenta el riesgo de desarrollar un trastorno mental, afirma Echenique.
Fawcett se recuperó de un linfoma no Hodgkin en 1992 y también de la ansiedad que le aquejaba. Tomó ansiolíticos durante un tiempo, pero atribuye al apoyo social más que a los medicamentos el haberle ayudado a salir adelante.
"La ansiedad y la depresión son muy aislantes, al igual que el VIH", dice. "El remedio es simplemente la idea de estar conectado socialmente y tener unas cuantas personas con las que compartir tu historia, ser honesto y recibir comentarios. Es un proceso largo [y] la clave para mí fue contar con esas personas".
