Los informes sobre remisiones del VIH hacen que los investigadores sean optimistas y piensen que algún día será posible la cura. Aprende qué significa y en qué se diferencia la remisión de la cura.
Los científicos no se han puesto de acuerdo en la definición de remisión en lo que respecta al VIH (virus de la inmunodeficiencia humana), el virus que causa el sida. Pero, en general, significa que la carga viral del VIH ha permanecido indetectable tras la interrupción del tratamiento del VIH.
No se trata de una cura. Para una cura, no se puede encontrar el VIH en la información genética de las células del paciente.
Hace poco tiempo, los médicos no creían que la "remisión" pudiera darse en personas infectadas por el VIH. Pero esto puede estar cambiando.
En casos excepcionales, las personas han sido capaces de controlar el virus y vivir bien mucho tiempo después de dejar la medicación contra el VIH. Los médicos e investigadores esperan que esto sea una realidad para más de un puñado de personas.
EL VIH: Un virus escurridizo
Una combinación de fármacos (llamada terapia antirretroviral, TAR) puede impedir que el VIH haga copias de sí mismo. Protege el sistema inmunitario y detiene la progresión hacia el SIDA. Pero no puede eliminar todo el VIH.
Las personas que son tratadas con éxito tienen niveles muy bajos de virus en la sangre. Si empiezas el tratamiento en el momento adecuado y sigues las indicaciones de tu médico, puedes esperar vivir muchos años. Pero es probable que tengas que seguir tomando los medicamentos durante el resto de tu vida.
Algunas personas no pueden pagar los medicamentos, y otras no quieren seguir tomándolos debido a los efectos secundarios, como náuseas, diarrea y mareos. Pero si dejas el tratamiento, el virus suele reaparecer en unas semanas.
Esto se debe a que los depósitos de VIH están "dormidos" en tu cuerpo. Cuando dejas de tomar los fármacos, este llamado "reservorio latente del VIH" se despierta y da nueva vida a la infección.
Tratamiento temprano
Los investigadores creen que se necesita un reservorio de VIH pequeño y un sistema inmunitario fuerte para entrar en remisión. Muchos piensan que iniciar la medicación poco después de la infección puede proteger a las células inmunitarias de los daños y evitar que el VIH cree un gran reservorio.
Algunos investigadores creen que si el tratamiento se inicia lo suficientemente pronto, evitará que se forme un reservorio de VIH y puede que no se necesite más tratamiento. Hay informes de largas remisiones en niños que han hecho esto.
Un caso es el de una joven de Francia que nació de una madre con el virus en 1996. Dio positivo en la prueba del VIH y recibió una fuerte terapia antirretroviral a los 3 meses de edad. La niña estuvo en terapia hasta los 6 años, pero luego la dejó.
Cuando los médicos la examinaron un año después, no encontraron ningún virus en su sangre. Siguió sin tratamiento. 14 años después seguía en remisión.
Sus células aún conservan algunos fragmentos del VIH, por lo que podría volver a aparecer: no se considera curada. Ella y otras personas en remisión se someten a pruebas rutinarias para que, en caso de recaída, puedan volver a iniciar la terapia.
Si descubres que eres seropositivo, habla con tu médico para empezar el tratamiento lo antes posible. Y sigue tomando la medicación. Es imprescindible para vivir tu vida más larga y saludable.
¿Es posible la cura?
Es posible que hayas oído hablar del paciente de Londres y del de Berlín como si se hubieran curado del VIH. Pero sus casos no son lo mismo que la remisión del VIH, ya que ambos tenían cáncer de sangre y recibieron trasplantes de células madre de personas que tenían una resistencia genética al VIH.
Ambos se enfrentaban a otra enfermedad -un cáncer de sangre al que no ayudaba la quimioterapia- además de tener el VIH. Ambos recibieron trasplantes de células madre de personas con resistencia genética al VIH. El objetivo era tratar su cáncer y también su VIH.
No es probable que los trasplantes de células madre se conviertan en un tratamiento habitual para el VIH, porque pueden tener efectos secundarios peligrosos.
El paciente londinense, que es anónimo, no presentaba signos de VIH tras el trasplante de células madre. El paciente siguió tomando medicamentos antirretrovirales durante 16 meses más. Tras dejar de tomar esos medicamentos, el paciente seguía sin presentar signos de VIH 18 meses después.
Timothy Ray Brown es el paciente de Berlín. Es un estadounidense que vivía en Berlín cuando dio positivo en la prueba del VIH en 1995. Comenzó la terapia antirretroviral y vivió con el virus. Once años después, Brown se enfrentó a otra crisis de salud. Esta vez se trataba de un cáncer de sangre: la leucemia. Para sobrevivir, necesitaba un trasplante de células madre, un tratamiento que sustituye las células sanguíneas enfermas por otras normales.
El médico de Browns sugirió un trasplante de un tipo raro de donante: una persona con genes que producen células inmunitarias resistentes al VIH. El médico esperaba que esto curara el cáncer y el VIH. Brown dejó de tomar la terapia antirretroviral el día del trasplante. Un año después, el cáncer volvió a aparecer y necesitó un segundo trasplante del mismo donante. Ahora, Brown está libre de cáncer y no tiene VIH detectable en su cuerpo, a pesar de que lleva sin tratamiento desde 2007.
Los científicos habían intentado durante años que el mismo tratamiento volviera a funcionar. No lo hizo durante casi una docena de años. Pero el hecho de que haya funcionado dos veces tiene a los investigadores trabajando duro para entender cuál es la clave y cómo podría ayudar a otras personas.
Recientemente se ha dado un caso de un hombre que ha estado en remisión a largo plazo después de tomar un tratamiento antirretroviral "altamente intensificado" sin tener que someterse a un trasplante de células madre.Se está investigando más para ver si esto puede ocurrir en otras personas que son tratadas de la misma manera, y para ver cuánto tiempo puede durar esta remisión.
Además, se está intentando reforzar el sistema inmunitario para conseguir una remisión del VIH a largo plazo mediante el uso de anticuerpos ampliamente neutralizantes, o bNAbs. Otras formas de ayudar al sistema inmunitario que se están investigando son el uso de anticuerpos que se unen a partes del sistema inmunitario y el cebado de las células T asesinas para que maten las células infectadas por el VIH.
