La infección crónica por VIH es la segunda fase del VIH/SIDA. Infórmate sobre qué es esta fase y cómo puedes evitar que evolucione hacia el SIDA.
Pero la expresión infección crónica por el VIH no es simplemente la segunda etapa del VIH/SIDA. También describe la enfermedad en su conjunto: No hay cura para la infección por VIH. Así que, en cierto sentido, se trata de una infección crónica, independientemente de la fase en la que te encuentres.
Sin embargo, el diagnóstico y el tratamiento adecuados en las primeras fases del VIH/SIDA pueden evitar que se llegue a la tercera y última fase, en la que se producen los mayores daños. También ayuda a detener la transmisión del virus a otras personas.
Cuáles son los síntomas de la infección crónica por el VIH?
Los primeros síntomas posibles de la infección por el VIH pueden aparecer entre 2 y 4 semanas después de la exposición al virus. Puede notar síntomas parecidos a los de la gripe, como fiebre, dolor de cabeza y erupciones cutáneas. O puede no tener ningún síntoma.
En esta primera fase del VIH/SIDA (infección aguda por el VIH), el virus se reproduce muy rápidamente y se extiende por todo el cuerpo. Esto hace que el virus sea especialmente fácil de transmitir a otros a través del contacto sexual. El virus empieza a destruir las células del sistema inmunitario que combaten la infección, llamadas células T CD4, o a veces sólo células T.
Una vez que se llega a la segunda fase del VIH/SIDA, la infección crónica, el virus ha empezado a reproducirse a un ritmo mucho más lento. Incluso sin tratamiento, muchas personas en esta etapa no notan ningún síntoma relacionado con el VIH durante 10 años o más. Por eso, algunos médicos también la llaman infección asintomática del VIH o latencia clínica.
Aun así, en algunos casos, se pueden producir infecciones leves con síntomas como:
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Ganglios linfáticos inflamados
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Cansancio
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Fiebre
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Diarrea
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Neumonía
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Herpes zóster (herpes zoster)
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Pérdida de peso
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Infección oral por hongos (aftas)
Tanto si tienes síntomas como si no, sin tratamiento, el VIH sigue haciendo mella en tu sistema inmunitario. Tus niveles de VIH suben lentamente y tus niveles de CD4 bajan poco a poco hasta que la enfermedad avanza hasta la fase más grave: EL SIDA.
El tratamiento durante estas primeras etapas de la enfermedad puede tener enormes beneficios para la salud, especialmente con un enfoque conocido como terapia antirretroviral, o ART.
Qué ocurre si no se trata la infección crónica por el VIH?
Si no se trata la infección crónica por el VIH, es probable que la enfermedad progrese hasta la tercera y última etapa, el SIDA. Esto suele ocurrir después de 10 o más años de infección crónica por el VIH, aunque a veces ocurre antes.
En este punto, los daños graves en el sistema inmunitario hacen que sea más difícil para el organismo luchar contra determinadas infecciones y cánceres. Estas infecciones oportunistas y cánceres suelen darse en personas con una respuesta inmunitaria debilitada.
Esto es muy grave. Las personas con SIDA que no reciben tratamiento suelen sobrevivir unos 3 años. Y con el SIDA, también es más probable que tengas una carga viral alta que se propague más fácilmente a las parejas sexuales.
Qué ocurre si se trata la infección crónica por el VIH?
Es importante tener en cuenta que el VIH/SIDA no tiene cura. Una vez que tengas el virus, necesitarás un tratamiento para mantener a raya sus peores efectos. Dicho esto, el tratamiento de la infección crónica por el VIH funciona muy bien, sobre todo si se inicia pronto.
El tratamiento consiste en una terapia antirretroviral. Se trata de una combinación de medicamentos que ayuda a impedir que el VIH haga copias de sí mismo. Esto da a tu cuerpo la oportunidad de aumentar los niveles de células CD4 que ayudan a combatir las infecciones oportunistas.
Si se sigue correctamente, la prescripción de la terapia antirretroviral puede reducir la carga viral del VIH hasta el punto de que no pueda ser detectada por los análisis de sangre actuales. Esto no sólo te hace más saludable, sino que también te hace menos propenso a transmitir el virus a una pareja sexual. Una persona con una carga viral indetectable no tiene casi ninguna posibilidad de transmitir el virus a su pareja.
Esta carga viral indetectable es el objetivo de la terapia antirretroviral. Si la mantienes, tú y tus médicos podréis mantener el SIDA a raya durante décadas. De hecho, esto te mantiene en esta segunda etapa del VIH/SIDA, la infección crónica por el VIH, casi indefinidamente.
De hecho, la mayoría de las personas con VIH en Estados Unidos que reciben tratamiento antirretroviral nunca desarrollarán el SIDA.
Cómo se sabe si el VIH crónico ha progresado a SIDA?
Su médico puede saberlo haciendo un análisis de sangre de sus células inmunitarias CD4. Un recuento inferior a 200 células/mm3 significa que tienes SIDA. Algunas infecciones oportunistas también pueden ser suficientes para diagnosticar esta tercera fase de la enfermedad.
Pero sólo tu médico puede decirte con certeza cuál es tu estadio. Por eso es importante que, si tienes el VIH/SIDA, consultes regularmente a tu equipo médico sobre tu estado de salud general y tu tratamiento.
Las revisiones periódicas pueden garantizar que recibas el tratamiento adecuado en el momento oportuno y que no pongas en peligro a tus parejas sexuales.
Cómo afecta la infección crónica por el VIH a otras enfermedades?
A medida que más y más personas con VIH llegan a la vejez, los médicos han descubierto que la infección crónica por el VIH podría aumentar el riesgo de padecer otras enfermedades como cardiopatías, hipertensión arterial y neuropatía periférica.
Los aumentos no suelen ser enormes y los científicos aún no están seguros de por qué se producen. Pero la investigación sigue proporcionando información que nos ayuda a llegar al fondo de estas cuestiones.
