Es un órgano fuerte y sorprendente, pero muchas condiciones de salud -y malos hábitos- pueden dañar su hígado. Aprenda con esta presentación de médicos lo que puede ocurrir y lo que puede hacer al respecto.
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Este caballo de batalla no recibe el respeto que merece. Si le pidieras a la mayoría de la gente que clasificara sus órganos, el hígado estaría muy abajo en la lista. Quizá sólo por encima del bazo. Pero, día y noche, descompone los alimentos, combate las infecciones y filtra las sustancias nocivas de la sangre. No se puede vivir sin él. Por suerte, a menudo se puede ralentizar, detener o incluso revertir el daño hepático.
Cómo progresan los problemas
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Muchas cosas causan daños en el hígado, y tienden a empeorar con el tiempo. Independientemente de la causa, suele desarrollarse de la misma manera. Primero se hincha el hígado. Luego se forman cicatrices (llamadas
fibrosis
). Con el tratamiento, el hígado puede curarse. Pero sin él, con el tiempo, las cicatrices se vuelven permanentes (esto es
cirrosis
) y tu hígado se esfuerza por hacer su trabajo. Por último viene
la insuficiencia hepática
, que pone en peligro la vida. Significa que su hígado ha dejado de funcionar o está a punto de hacerlo.
Síntomas
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Al principio, es probable que no notes los problemas hepáticos. Pero a medida que se agrava, puede sentir picor en la piel y tener moratones con facilidad. Tus ojos y tu piel pueden tener un aspecto amarillento, lo que los médicos llaman
ictericia
. Te puede doler el vientre, y puedes perder el apetito o sentirte mal del estómago. También pueden hincharse las piernas, los tobillos y el vientre.
Insuficiencia hepática aguda
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La mayoría de las enfermedades hepáticas son crónicas. Se produce lentamente a lo largo de los años. Pero a veces, aparece rápidamente. Aunque los síntomas son los mismos -incluyendo ictericia, dolor y malestar estomacal-, la insuficiencia hepática aguda sólo dura semanas o incluso días. Y puede poner en peligro la vida. Por ello, acuda al médico de inmediato cuando presente los síntomas.
Causas
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Algunos problemas hepáticos están relacionados con enfermedades y otras condiciones de salud. Otros tienen que ver con tu estilo de vida, sobre el que tienes cierto control, como la cantidad de alcohol que bebes y el poco o mucho ejercicio que haces. Aunque es poco frecuente, el embarazo puede contribuir a los problemas hepáticos.
Obesidad
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A medida que el país ha ido ganando peso, los índices de enfermedades hepáticas han aumentado. El peso extra aumenta las probabilidades de
enfermedad del hígado graso no alcohólico
, cuando la grasa se acumula en el hígado. La mayoría de las veces, esta condición es inofensiva. Pero para algunas personas, empeora y conduce a la cirrosis y otros problemas.
Alcohol
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Beber en exceso es duro para el cuerpo. El proceso del hígado para filtrar el alcohol de la sangre crea sustancias químicas nocivas. Si bebes demasiado alcohol durante mucho tiempo, esas sustancias químicas dañan tu hígado. La primera fase del daño hepático causado por el alcohol, cuando se acumula la grasa extra, se llama
hígado graso alcohólico
. Si sigues bebiendo, es probable que tengas
hepatitis alcohólica
, cirrosis y, finalmente, insuficiencia hepática.
Fármacos y productos químicos
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Los medicamentos y suplementos útiles pueden causar a veces un daño hepático agudo, incluidos algunos antibióticos, el paracetamol y los analgésicos AINE como el ibuprofeno... y el naproxeno. Por lo general, sólo ocurre cuando se toma una dosis muy alta o se mezclan con alcohol u otras drogas. Las drogas callejeras, como la heroína y la cocaína, también provocan daños en el hígado. También lo pueden hacer los remedios y suplementos a base de hierbas, así como algunos productos químicos utilizados en tintorerías y fábricas.
Infecciones
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La hepatitis (incluyendo A, B y C) y otros virus pueden causar daños agudos o crónicos en tu hígado. Tus posibilidades de contraer hepatitis son mayores si compartes agujas cuando consumes drogas, tienes relaciones sexuales sin protección, tienes relaciones sexuales con mucha gente o vives en zonas donde la comida o el agua no son seguras.
Condiciones autoinmunes
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Si tu sistema inmunitario se dispara, podría atacar partes sanas de tu cuerpo, incluido el hígado. Eso es lo que ocurre con
hepatitis autoinmune
y
cirrosis biliar primaria
. El tratamiento para frenar la reacción del sistema inmunitario puede ayudar.
Problemas de conductos y obstrucciones
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Colangitis esclerosante primaria
provoca cicatrices en los conductos que llevan la bilis desde el hígado hasta los intestinos. Con el tiempo, puede causar graves daños en el hígado. Lo mismo puede ocurrir con la rara
Síndrome de Budd-Chiari
, cuando las venas del hígado se obstruyen.
Cálculos biliares
que bloquean los conductos biliares pueden causar ictericia y otros problemas. También es más probable tener cálculos biliares cuando se tiene una enfermedad hepática.
Cáncer
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Diferentes tipos de cáncer pueden afectar al hígado, aunque la mayoría se propagan desde otras partes del cuerpo. Las probabilidades de padecer cáncer de hígado -el que se inicia en el hígado- son mayores cuando ya se tienen daños por enfermedad del hígado graso, cirrosis, hepatitis, insuficiencia hepática y otras afecciones. En ese caso, su médico puede sugerirle que se someta a revisiones periódicas para poder detectar el cáncer a tiempo.
Problemas genéticos
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Algunas personas nacen con condiciones raras que pueden causar enfermedades del hígado. Los síntomas pueden aparecer cuando son bebés o no hasta 40 o 50 años después.
Deficiencia de alfa-1 antitripsina
(A1AD) significa que su cuerpo no produce suficiente cantidad de una proteína especial que protege contra el daño hepático.
Hemocromatosis
permite que se acumule demasiado hierro en el hígado. Del mismo modo, una persona con
enfermedad de Wilson
tendrá demasiado cobre en su hígado.
Diagnóstico
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Su médico empezará con análisis de sangre para ver el funcionamiento de su hígado. Pueden utilizar ecografías, tomografías computarizadas y resonancias magnéticas para echarle un vistazo y comprobar si hay daños. Algunas personas también necesitan una biopsia. En este caso, el médico utiliza una aguja para tomar una pequeña muestra del hígado y luego la analiza.
Tratamiento
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En los primeros estadios de la enfermedad hepática, los cambios en el estilo de vida a menudo pueden curar completamente los problemas del hígado. Incluso con la enfermedad avanzada, a menudo pueden limitar el daño. Los medicamentos como los esteroides, la cirugía y otros tratamientos también pueden ayudar a ralentizar o detener la enfermedad hepática.
Dejar de beber
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Tanto si su enfermedad es leve como grave, su hígado será más feliz si deja de beber. No puede hacerlo por su cuenta? Hable. Pida ayuda a su médico para entrar en un programa de tratamiento. Para ayudar a prevenir la enfermedad hepática, limítese a no más de una bebida al día para las mujeres, dos para los hombres.
Coma bien y haga ejercicio
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Si tienes peso, intenta perderlo. Puede mejorar la salud de tu hígado e incluso curar algunos tipos de enfermedades hepáticas en fase inicial. El ejercicio regular es estupendo, tanto si el peso es un problema como si no. Lleve una dieta equilibrada, con muchos cereales saludables, frutas, verduras y proteínas magras. Elija alimentos ricos en fibra y limite los alimentos ricos en grasa, como los fritos, así como la sal.
Trasplantes
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Para un problema grave como la insuficiencia hepática, pueden salvar la vida. Un cirujano extrae el hígado enfermo y lo sustituye por uno sano. Pero el trasplante no tiene por qué ser de un hígado entero. A veces, el médico puede utilizar sólo una parte del hígado de una persona viva. Con el tiempo, crecerá hasta alcanzar su tamaño completo, y el del donante también volverá a crecer.
Lea las etiquetas de los medicamentos
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Sigue las instrucciones de cualquier medicamento o producto que utilices. No tomes más de la cantidad recomendada. Y nunca mezcles ningún medicamento con alcohol, a menos que tu médico o farmacéutico hayan dicho que es seguro. Si tienes problemas de hígado, debes consultar con tu médico antes de tomar cualquier nuevo medicamento, suplemento o vitamina.
Cuide su salud
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Acude a revisiones periódicas para que tu médico pueda controlar tu estado de salud con exámenes y pruebas. Sigue el tratamiento recomendado para afecciones como la hipertensión arterial y la diabetes, que pueden empeorar los problemas hepáticos. Consulta con tu médico sobre las vacunas, como la de la hepatitis, para proteger tu hígado de los daños.
