Las hepatitis A y B pueden provocar daños en el hígado y a veces la muerte. Pero usted puede protegerse a sí mismo y a su familia con estos ocho pasos.
La hepatitis vírica ya no es el azote que solía ser. Gracias en gran parte a la vacunación generalizada de adolescentes y niños pequeños en EE.UU. contra la hepatitis A y B, la incidencia de esta enfermedad que destruye el hígado ha disminuido un 90% en los últimos 20 años. Sin embargo, muchas personas que podrían vacunarse contra la hepatitis no lo han hecho, por lo que siguen corriendo un mayor riesgo.
Los científicos han identificado varios tipos de hepatitis vírica. En Estados Unidos, las principales amenazas son la hepatitis A, la hepatitis B y la hepatitis C. Causan síntomas similares, como fiebre, fatiga, pérdida de apetito, náuseas, vómitos, dolor abdominal, dolor en las articulaciones, deposiciones de color arcilla e ictericia (piel u ojos amarillos).
Casi todas las personas con hepatitis A se recuperan completamente en semanas o meses. En cambio, las hepatitis B y C pueden convertirse en infecciones crónicas que provocan cirrosis hepática, cáncer de hígado e incluso la muerte. Además, los tres tipos difieren en el modo en que se contagian de persona a persona:
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Hepatitis A.
El virus de la hepatitis A (VHA) está presente en las heces de las personas que tienen hepatitis A y se propaga por contacto fecal-oral. La infección puede producirse si incluso una cantidad microscópica de heces cargadas de virus llega a la boca. Esto puede ocurrir al consumir alimentos o bebidas contaminadas, así como a través del contacto personal cercano o las relaciones sexuales con una persona infectada.
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Hepatitis B.
El virus de la hepatitis B (VHB) se encuentra en la sangre, el semen, las secreciones vaginales y otros fluidos corporales de las personas que tienen hepatitis B. La infección se produce cuando hay contacto con estos fluidos, por ejemplo, durante las relaciones sexuales con una persona infectada o la exposición a agujas u objetos personales contaminados. Hasta el 25% de las personas con infección crónica por el VHB mueren de enfermedad hepática.
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Hepatitis C.
El virus de la hepatitis C (VHC) se encuentra en la sangre de las personas que tienen hepatitis C. Puede contagiarse por contacto sexual, aunque normalmente se transmite de madre a hijo durante el parto o al compartir agujas hipodérmicas u otra parafernalia de drogas. Hasta el 85% de las personas infectadas por el VHC desarrollan una infección crónica por hepatitis C.
Cuál es la mejor manera de proteger a su familia contra la hepatitis? Siga estos ocho consejos:
1. Pregunte a su médico sobre la vacunación.
Las vacunas contra la hepatitis A y la hepatitis B son muy eficaces. Pueden administrarse en inyecciones separadas o en una vacuna combinada. No existe ninguna vacuna para la hepatitis C.
2. Haga del lavado de manos una prioridad.
Insista en que los miembros de la familia se laven bien las manos después de ir al baño (o de cambiar un pañal) y antes de manipular alimentos o comer. Lavarse con agua y jabón está bien, aunque los desinfectantes de manos a base de alcohol parecen ser aún más eficaces.
3. Cuidado con la sangre ajena.
No hay forma de saber si una persona tiene hepatitis. Muchas personas con hepatitis no presentan absolutamente ningún síntoma, dice la doctora Melissa Palmer, profesora clínica de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York.
En consecuencia, tiene sentido seguir el ejemplo de los trabajadores sanitarios y asumir que toda la sangre es infecciosa. Cualquier exposición a la sangre puede transmitir la hepatitis B y C, afirma el doctor John W. Ward, director de la división de hepatitis víricas de los CDC.
Por supuesto, si alguien necesita primeros auxilios, no hay que evitar ayudarle. Si hay contacto con la sangre, lávate la sangre lo antes posible.
4. Ten cuidado con las agujas.
Es posible contraer la hepatitis a través de las agujas hipodérmicas y los instrumentos utilizados para realizar tatuajes y piercings. Así que tenga cuidado con ellos, y anime a sus familiares a hacer lo mismo. Si un miembro de la familia está decidido a hacerse un piercing o un tatuaje, debe hacérselo sólo un profesional con licencia que trabaje en un centro bien mantenido.
No sea tímido a la hora de compartir sus preocupaciones sobre el control de infecciones, tanto si la persona que empuña la aguja es un tatuador como si es su propio médico.
Es bueno que expreses tu preocupación al personal de la consulta del médico, dice Ward. Hágales saber que le preocupa el nivel de control de las infecciones en la consulta.
5. Saber cuándo compartir... y cuándo no.
Compartir funciona bien con los juguetes, las herramientas y los brownies, pero es una pésima idea cuando se trata de cepillos de dientes, hojas de afeitar, limas de uñas y otros objetos personales. Esto incluye el equipo médico y las agujas.
Estos artículos pueden albergar rastros de la sangre del propietario. Si el propietario tiene hepatitis, su uso puede transmitir la enfermedad.
Incluso hemos visto una serie de brotes de hepatitis B relacionados con diabéticos que comparten sus equipos de medición de la glucosa en sangre, principalmente en centros de atención a personas mayores, dice Ward. Además, si ha tenido hepatitis B o C, no done sangre, órganos o tejidos.
6. Mantener relaciones sexuales seguras.
Las tres formas principales de hepatitis pueden contagiarse por contacto sexual. Por ello, es importante conocer los antecedentes personales de su pareja y utilizar un preservativo de látex, a menos que esté seguro de que ambos son monógamos y no están infectados. Ten en cuenta que algunos actos sexuales son especialmente arriesgados.
Cualquier práctica sexual con una mayor probabilidad de traumatismo, incluido el sexo anal y el sexo duro, se asocia con un mayor riesgo de transmisión tanto del VHC como del VHB, afirma Palmer. Además, dice, la probabilidad de infectarse por el VHB aumenta con el número de parejas sexuales que tiene una persona.
7. Vigila lo que comes y bebes.
Incluso si usted y los miembros de su familia tienen cuidado de lavarse las manos antes de comer y después de ir al baño, es posible contraer la hepatitis por alimentos preparados por personas que no son tan exigentes.
En general, las frutas frescas, las verduras, los sándwiches, las ensaladas y otros alimentos sin cocinar tienen más probabilidades de transmitir la hepatitis que los alimentos cocinados. Y como el marisco se recoge a veces de aguas contaminadas, piénselo dos veces antes de comer mejillones, almejas, ostras y gambas crudas. ¿Viaja a un país con malas condiciones sanitarias? Evite el agua del grifo y los alimentos sin cocinar. Consume cubitos de hielo sólo si estás seguro de que están hechos con agua embotellada.
8. Conoce tu historia familiar.
La hepatitis viral es especialmente común en ciertas partes del mundo, como el África subsahariana, Europa oriental, Oriente Medio, la cuenca del Amazonas y Asia.
Es importante saber si un miembro de la familia (incluido un hijo adoptado) ha nacido en una de estas regiones, para que pueda hacerse un sencillo análisis de sangre para comprobar si tiene hepatitis.
Recomendamos que las personas se sometan a pruebas de detección de la hepatitis si han nacido en un país donde las tasas de hepatitis B son elevadas, dice Ward. Cada vez que se detecta que un miembro de la familia está infectado, todos los miembros de la familia deben ser examinados.
