Hepatitis C - ¿Qué es la hepatitis C? Síntomas, causas, diagnóstico y tratamiento

La hepatitis C es uno de los tipos más comunes de hepatitis vírica. Conozca más sobre cómo se contrae la hepatitis C, los síntomas, cómo se diagnostica y los tratamientos más comunes.

La hepatitis C es una infección del hígado que puede provocar graves daños en el mismo. Está causada por el virus de la hepatitis C. Unos 2,4 millones de personas en EE.UU. padecen la enfermedad. Pero causa pocos síntomas, por lo que la mayoría no lo sabe. El virus se propaga a través de la sangre o los fluidos corporales de las personas infectadas.

Hay muchas formas del virus de la hepatitis C, o VHC. La más común en EE.UU. es el tipo 1. Ninguna es más grave que otra, pero responden de forma diferente al tratamiento.

Etapas de la hepatitis C

El virus de la hepatitis C afecta a las personas de diferentes maneras y tiene varias etapas:

• Periodo de incubación. Es el tiempo que transcurre entre la primera exposición y el inicio de la enfermedad. Puede durar entre 14 y 80 días, pero la media es de 45

• Hepatitis C aguda. Se trata de una enfermedad de corta duración que se prolonga durante los primeros 6 meses tras la entrada del virus en el organismo. Después, algunas personas que la padecen se deshacen o eliminan el virus por sí solas.

• Hepatitis C crónica. Para la mayoría de las personas que contraen la hepatitis C -hasta el 85%- la enfermedad pasa a una fase de larga duración (más de 6 meses). Esto se denomina infección crónica por hepatitis C y puede provocar problemas de salud graves, como cáncer de hígado o cirrosis.

• Cirrosis. Esta enfermedad provoca una inflamación que, con el tiempo, sustituye las células sanas del hígado por tejido cicatricial. Suele tardar entre 20 y 30 años en producirse, aunque puede ser más rápido si bebes alcohol o tienes el VIH.

• Cáncer de hígado. La cirrosis hace más probable el cáncer de hígado. Su médico se asegurará de que se someta a pruebas periódicas, ya que en las primeras fases no suele haber síntomas.

Obtenga más información sobre las etapas y la progresión de la hepatitis C.

Cuáles son los síntomas de la hepatitis C?

Muchas personas con hepatitis C no presentan síntomas. Pero entre 2 semanas y 6 meses después de que el virus entre en el torrente sanguíneo, podrías notar:

• Caca de color arcilla

• Orina oscura

• Fiebre

• Fatiga

• Ictericia (una condición que causa ojos y piel amarillos, así como orina oscura)

• Dolor en las articulaciones

• Pérdida de apetito

• Náuseas

• Dolor de estómago

• Vómitos

Los síntomas suelen durar de 2 a 12 semanas. Lea más sobre los síntomas y las señales de alerta temprana de la hepatitis C.

Cómo se contrae la hepatitis C?

La hepatitis C se contagia cuando la sangre o los fluidos corporales contaminados con el virus de la hepatitis C entran en el torrente sanguíneo a través del contacto con una persona infectada.

Puedes estar expuesto al virus desde:

• Compartir drogas y agujas de inyección

• Mantener relaciones sexuales, especialmente si tienes el VIH, otra ETS, varias parejas o tienes sexo duro

• Haberse pinchado con agujas infectadas

• Nacimiento: una madre puede transmitírselo a su hijo

• Compartir artículos de cuidado personal como cepillos de dientes, cuchillas de afeitar y cortaúñas

• Hacerse un tatuaje o un piercing con material poco limpio

No se puede contraer la hepatitis C a través de:

• La lactancia materna (a menos que los pezones estén agrietados y sangren)

• Contacto casual

• Toser

• Abrazarse a

• Tomarse de la mano

• Besar

• Picaduras de mosquitos

• Compartir los utensilios para comer

• Compartir la comida o la bebida

• Estornudar

Obtenga más información sobre cómo se contagia la hepatitis C.

Síntomas de la hepatitis C avanzada

Podría notar síntomas agudos junto con:

• Acumulación de líquido en la cavidad abdominal (ascitis) o en las piernas (edema)

• Cálculos biliares

• Su cerebro no funciona tan bien (encefalopatía)

• Insuficiencia renal

• Sangrado y hematomas fáciles

• Picazón intensa

• Pérdida de masa muscular

• Problemas de memoria y concentración

• Venas en forma de araña en la piel

• Vómitos de sangre debido a una hemorragia en la parte inferior del esófago (varices esofágicas)

• Pérdida de peso

Factores de riesgo de la hepatitis C

Los CDC recomiendan que te hagas la prueba de la enfermedad si:

• Tiene 18 años o más (hágase la prueba al menos una vez en la vida)

• Está embarazada (hágase la prueba durante cada embarazo)

• Recibió sangre de un donante que tenía la enfermedad

• Actualmente se inyecta drogas (se hace la prueba regularmente)

• Se ha inyectado o inhalado drogas alguna vez (debe hacerse la prueba con regularidad si sigue consumiendo drogas.)

• Ha recibido una transfusión de sangre o un trasplante de órganos antes de julio de 1992

• Recibió un producto sanguíneo utilizado para tratar problemas de coagulación antes de 1987

• Haber estado expuesto a la sangre de una persona que tiene hepatitis C

• Haber estado en diálisis renal de larga duración

• Tener pruebas hepáticas anormales o enfermedad hepática

• Tener el VIH

• Han nacido de una madre con hepatitis C

Desde julio de 1992, todas las donaciones de sangre y de órganos en Estados Unidos se analizan para detectar el virus de la hepatitis C. Los CDC dicen que ahora es raro que alguien que reciba productos sanguíneos o un órgano se contagie de hepatitis C. Dicho esto,... los CDC recomiendan que cualquier persona mayor de 18 años se haga la prueba de la hepatitis C. Si no te has hecho la prueba, deberías considerar hacértela.

Más información sobre los factores de riesgo de la hepatitis C.

Pruebas y diagnóstico de la hepatitis C

Los médicos empezarán por analizar tu sangre para:

Anticuerpos anti-VHC: Son proteínas que el cuerpo produce cuando encuentra el virus de la hepatitis C en la sangre. Suelen aparecer unas 12 semanas después de la infección.

Los resultados suelen tardar entre unos días y una semana, aunque en algunos lugares existe una prueba rápida.

Los resultados pueden ser:

• No reactivos, o negativos:

  • Eso puede significar que no tienes hepatitis C.

  • Si ha estado expuesto en los últimos 6 meses, tendrá que volver a hacerse la prueba.

• Reactivo, o positivo:

  • Significa que tienes anticuerpos contra la hepatitis C y que te has infectado en algún momento.

  • Necesitarás otra prueba para asegurarte.

Si la prueba de anticuerpos es positiva, te harán esta prueba:

ARN DEL VHC: Mide el número de partículas de ARN viral (material genético del virus de la hepatitis) en su sangre. Suelen aparecer entre una y dos semanas después de la infección.

• Los resultados pueden ser:

  • Negativo: No tienes hepatitis C.

  • Positivo: Actualmente tienes hepatitis C.

También podrías tener:

Pruebas de función hepática: Miden los niveles de proteínas y enzimas, que suelen aumentar entre 7 y 8 semanas después de la infección. A medida que el hígado se daña, las enzimas se filtran al torrente sanguíneo. Pero puede tener niveles normales de enzimas y seguir teniendo hepatitis C. Conozca las razones por las que debe hacerse la prueba de la hepatitis C.

Tratamiento y medicación para la hepatitis C

Si tiene hepatitis C aguda, no hay ningún tratamiento recomendado. Si su hepatitis C se convierte en una infección crónica por hepatitis C, hay varios medicamentos disponibles.

El interferón, el peginterferón y la ribavirina solían ser los principales tratamientos para la hepatitis C. Pueden tener efectos secundarios como fatiga, síntomas parecidos a los de la gripe, anemia, erupciones cutáneas, ansiedad leve, depresión, náuseas y diarrea.

Ahora es más probable que recibas uno de estos medicamentos:

• Elbasvir-grazoprevir (Zepatier). Esta píldora que se toma una vez al día ha curado la enfermedad hasta en un 97% de los tratados.

• Glecaprevir-pibrentasvir (Mavyret). Esta píldora diaria ofrece un ciclo de tratamiento más corto, de 8 semanas, para los pacientes adultos con todos los tipos de VHC que no tengan cirrosis y que no hayan sido ya tratados. El tratamiento es más largo para los que se encuentran en una fase diferente de la enfermedad. La dosis prescrita para este medicamento es de 3 comprimidos diarios.

• Ledipasvir-sofosbuvir (Harvoni). Esta píldora que se toma una vez al día cura la enfermedad en la mayoría de las personas en 8-12 semanas.

• Ombitasvir-paritaprevir-dasabuvir-ritonavir (Viekira Pak). Este tratamiento es una combinación de pastillas: dos que tomarás una vez al día y una que tomarás dos veces con las comidas. Lo tomarás durante 12 a 24 semanas.

• Ombitasvir-paritaprevir- ritonavir (Technivie). Tomará este comprimido por vía oral, posiblemente junto con ribavirina.

• Sofosbuvir (Sovaldi) con elbasvir/grazoprevir. Tome este comprimido a la misma hora todos los días con alimentos. Tienes que tomarlo junto con ribavirina y/o interferón, y probablemente lo tomarás durante 12 a 24 semanas.

• Sofosbuvir-velpatasvir (Epclusa). Esta píldora diaria, que suele tomarse durante 12 semanas, debería curar tu enfermedad.

• Sofosbuvir-velpatasvir-voxilaprevir (Vosevi). Esta combinación está aprobada para tratar a adultos con VHC crónico, ya sea sin cirrosis o con cirrosis compensada (la etapa de la enfermedad que no presenta síntomas), que ya han recibido ciertos tratamientos.

Más información sobre las opciones de tratamiento de la hepatitis C.

Cuáles son los efectos secundarios de los medicamentos contra la hepatitis C?

Los efectos secundarios más comunes de los medicamentos para la hepatitis C dependen del medicamento y pueden incluir:

• Síntomas parecidos a los de la gripe

• Erupción cutánea

• Fatiga

• Pérdida de cabello

• Dolor de cabeza

• Aumento de las pruebas de enzimas hepáticas

• Problemas para pensar

• Nerviosismo

• Depresión

Conozca los efectos secundarios del tratamiento de la hepatitis C y qué puede esperar.

Cuáles son las complicaciones de la hepatitis C?

Aproximadamente entre el 75% y el 85% de las personas que la padecen contraen una infección a largo plazo denominada hepatitis C crónica. Si la enfermedad no se trata, puede provocar:

• Cirrosis, o cicatrización del hígado.

• Cáncer de hígado

• Insuficiencia hepática

Lea más sobre las complicaciones de la hepatitis C.

Preguntas para su médico

Cuando visite al médico, puede hacer preguntas para obtener la información que necesita para controlar su hepatitis C. Si puede, pida a un familiar o amigo que tome notas. Podrías preguntar:

Se puede prevenir la infección por hepatitis C?

No hay vacuna para prevenir la hepatitis C. Para evitar el contagio del virus:

• Utiliza un preservativo de látex cada vez que tengas relaciones sexuales.

• No compartas objetos personales como las maquinillas de afeitar.

• No compartas agujas, jeringuillas u otros equipos cuando te inyectes drogas.

• Ten cuidado si te haces un tatuaje, un piercing o una manicura. El equipo puede tener sangre de otra persona.

Obtenga más información sobre cómo prevenir la hepatitis C.

Cuál es su pronóstico?

En la actualidad, el pronóstico para la mayoría de las personas con hepatitis C que reciben tratamiento es bueno. Con los nuevos tratamientos, la tasa de curación viral es superior al 90%. El objetivo de los medicamentos antivirales es una condición llamada respuesta virológica sostenida. Se considera que el virus de la hepatitis está curado si no aparece ningún virus en un análisis de sangre que se realiza 3 meses después de terminar el tratamiento.

Después del tratamiento, asegúrese de mantener los hábitos saludables que le ha indicado su médico y de hacer un seguimiento regular. Las personas en las que el virus no se ha tratado con éxito pueden llegar a padecer cirrosis y enfermedades hepáticas, y pueden necesitar un trasplante de hígado.