El riesgo de contraer hepatitis vírica es mayor para muchos estadounidenses que viajan al extranjero, especialmente a regiones en las que la hepatitis es frecuente y la sanidad es deficiente. He aquí 8 consejos para proteger a los viajeros.
En los Estados Unidos, el riesgo de contraer hepatitis vírica ha disminuido considerablemente en los últimos años. El riesgo es mayor para los estadounidenses que viajan al extranjero, especialmente a regiones donde la hepatitis es frecuente y el saneamiento es deficiente.
Los viajeros que van a zonas no urbanas de países en desarrollo son los más propensos a infectarse, dice el doctor Scott D. Holmberg, jefe de la rama de epidemiología y vigilancia de la división de hepatitis vírica de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Atlanta. Pero es posible contraer la hepatitis incluso durante una estancia en un hotel de lujo.
Se han identificado varios tipos de hepatitis. Los principales tipos son la hepatitis A, B y C.
se propaga por contacto fecal-oral. Esto puede ocurrir al consumir alimentos o bebidas contaminados con cantidades incluso mínimas de heces cargadas de virus, o a través del contacto personal cercano con alguien que tiene hepatitis A. La mayoría de las personas con hepatitis A se recuperan completamente en cuestión de semanas o meses.
Hepatitis B y C
se contagian por contacto con sangre infectada (y, en el caso de la B, con otros fluidos corporales). Esto puede ocurrir a través del contacto sexual con alguien que tiene hepatitis B o C, compartiendo artículos personales (cortaúñas, maquinillas de afeitar, parafernalia de drogas, etc.) de una persona infectada, o a través de agujas hipodérmicas sucias o transfusiones de sangre que no fue analizada para la hepatitis. Las hepatitis B y C pueden provocar cirrosis hepática, cáncer de hígado y la muerte.
¿Qué puede hacer para minimizar el riesgo de contraer hepatitis cuando viaja al extranjero? He aquí ocho estrategias.
1. Vacúnate.
Hay vacunas seguras y eficaces para la hepatitis A y B, aunque todavía no para la hepatitis C. Algunos expertos dicen que la vacunación tiene sentido para casi cualquier persona que salga del país. Cualquiera que viaje al extranjero con frecuencia debería vacunarse, dice la doctora Melissa Palmer, profesora clínica de medicina en la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York.
La vacuna contra la hepatitis A suele administrarse en dos dosis con seis meses de diferencia. La vacuna contra la hepatitis B suele administrarse a los adultos en tres dosis repartidas en seis meses, y a los niños en tres o cuatro dosis repartidas entre seis y 18 meses.
Los adultos también pueden recibir una vacuna combinada administrada en tres dosis a lo largo de seis meses.
Si no tiene tiempo de ponerse todas las inyecciones antes de emprender un viaje, póngase la primera. De este modo, tendrá al menos una inmunidad parcial. Otra posibilidad es preguntar al médico sobre la posibilidad de recibir todas las inyecciones en un programa acelerado.
2. Conoce tu destino.
El riesgo de contraer hepatitis es pequeño si viaja a Canadá, Japón, Europa Occidental u otra zona donde la enfermedad no es frecuente y donde la sanidad es buena.
Pero viajar a un país en vías de desarrollo donde la hepatitis es prevalente exige una vigilancia adicional.
La hepatitis viral es especialmente frecuente en el África subsahariana, Europa oriental, Oriente Medio, la cuenca del Amazonas y Asia.
La Organización Mundial de la Salud y los CDC tienen mapas que muestran los países con altas tasas de hepatitis.
-
El mapa de la hepatitis A se encuentra en https://gamapserver.who.int/mapLibrary/Files/Maps/Global_HepA_ITHRiskMap.png
-
El mapa de la hepatitis B se encuentra en https://gamapserver.who.int/mapLibrary/Files/Maps/Global_HepB_ITHRiskMap.png
-
El mapa de la hepatitis C se encuentra en https://wwwnc.cdc.gov/travel/yellowbook/2010/chapter-5/hepatitis-c.aspx
3. Mantén las manos limpias.
Lavarse las manos con frecuencia ayuda a evitar que la materia fecal se extienda de las manos a la boca, donde puede causar una infección. Lávate las manos con agua tibia y jabón -o utiliza un desinfectante de manos- después de ir al baño o cambiar un pañal y antes de comer. Si tiene que utilizar un baño sucio, considere la posibilidad de utilizar una servilleta o una toalla de papel para cerrar el grifo y abrir la puerta.
4. Vigila lo que comes.
Los alimentos no cocinados, incluidas las frutas, las verduras, las ensaladas y la carne o el marisco crudos, pueden transmitir la hepatitis. En los lugares en los que las condiciones sanitarias son dudosas, limítese a los alimentos cocinados, que se consumen cuando todavía están calientes. Coma frutas y verduras frescas sólo si las pela usted mismo.
Es como decíamos en el Cuerpo de Paz, dice Holmberg. Hiérvelas, cuécelas, pélalas u olvídate de ellas. Por último, no compres comida a los vendedores ambulantes.
5. Evitar el agua contaminada.
En las regiones con un saneamiento deficiente, el agua del grifo puede transmitir la hepatitis. Para reducir el riesgo, utiliza agua embotellada para beber, así como para lavar frutas y verduras. Evite los cubitos de hielo a menos que esté seguro de que están hechos con agua pura.
No conviene comprar agua embotellada y luego verterla en un vaso con cubitos de hielo hechos con agua contaminada, dice Palmer. Los expertos recomiendan comprar agua embotellada sólo de una fuente de confianza: se sabe que los vendedores ambulantes rellenan botellas de agua con agua del grifo y las venden a turistas desprevenidos.
6. Toma precauciones con respecto al sexo.
Dado que los tres tipos principales de hepatitis pueden contagiarse por contacto sexual, es una buena idea informarse sobre una posible pareja sexual, especialmente si procede de una región donde la hepatitis es endémica.
No es fácil saber si una persona tiene hepatitis. Muchas personas parecen sanas incluso en las últimas fases de la enfermedad. Pero el riesgo puede ser mayor con una pareja que tenga tatuajes, haya consumido drogas ilegales o tenga un historial de promiscuidad sexual.
Utilizar un preservativo de látex puede reducir el riesgo. Evite también el contacto oral-anal y el sexo duro, el sexo anal y otras actividades que puedan causar cortes o abrasiones, que aumentan el riesgo de transmisión.
7. Cuidado con los objetos punzantes.
Las agujas hipodérmicas sucias (reutilizadas) pueden transmitir la hepatitis, al igual que las agujas de acupuntura y los instrumentos utilizados para hacer tatuajes o piercings.
Si hay alguna duda de que una aguja es sanitaria -por ejemplo, en una zona donde no se dispone de técnicas de esterilización adecuadas-, evítala.
¿Y la atención médica? Si estás en un país en vías de desarrollo, no te hagas una transfusión de sangre o cualquier tipo de vía intravenosa a menos que sea absolutamente necesario, dice Palmer. Un tratamiento médico u odontológico invasivo sólo tiene sentido si los beneficios superan claramente los riesgos, por ejemplo, si se necesita un tratamiento de urgencia por lesiones potencialmente mortales sufridas en un accidente.
8. Evita la sangre.
Es prudente asumir que la sangre de otra persona es infecciosa. Cualquier exposición a la sangre puede transmitir la hepatitis B y C, dice el doctor John W. Ward, director de la división de hepatitis víricas de los CDC.
Si tiene que prestar primeros auxilios a una persona que está sangrando, haga lo posible por evitar el contacto con su sangre. Si la sangre entra en contacto con usted, lávela inmediatamente.
Está bien ser un buen samaritano, pero asegúrese de que los cortes y las llagas abiertas están cubiertos, dice Palmer.
