La prueba de carga viral del VHC indica la cantidad de virus de la hepatitis C que hay en la sangre. El recuento de la carga ayudará a su médico a decidir cuál es el mejor tratamiento y a medir su eficacia.
Pero la carga viral sólo mide lo que ocurre en la sangre, no en las células hepáticas. Por tanto, no puede mostrar muy bien la gravedad de tu hepatitis C, la rapidez con la que puede empeorar o la eficacia de tu tratamiento. Tampoco dice nada sobre la cantidad de daño o cicatrización en su hígado.
Analizan tu sangre en busca de huellas genéticas del VHC. Si se encuentra alguna, significa que tienes hepatitis C activa y que tus virus se están multiplicando. Las pruebas de carga viral son de dos tipos:
Cualitativa: Esta puede confirmar si tiene hepatitis C o no. Un resultado positivo significa que se ha encontrado el código genético del VHC en la sangre. Un resultado negativo significa que no se ha encontrado ningún virus medible. Las pruebas cualitativas son muy sensibles, lo que significa que si tiene una infección actual por el virus de la hepatitis C, casi siempre la encontrarán.
Cuantitativa: Suele denominarse prueba de ARN de la hepatitis C. Mide la cantidad de VHC que hay en una gota de sangre. La mayoría de los laboratorios ahora informan las cifras como unidades internacionales por mililitro (UI/mL).
Lectura de los resultados
El objetivo del tratamiento de la hepatitis C es reducir el recuento del virus lo suficiente como para que sea indetectable. Si esto ocurre tres meses después de terminar el tratamiento, se considera que está curado. Esto ocurre en más del 90% de las personas que reciben los tratamientos recomendados.
Carga viral alta: Es cuando tu recuento es superior a 800.000 UI/mL. Si tu recuento viral es alto al principio, puede ser difícil o imposible que tu tratamiento elimine completamente el virus. Algunos investigadores consideran que los niveles altos son cualquier cosa que supere las 400.000 UI/mL.
Carga viral baja: Se trata de un recuento inferior a 800.000 UI/mL. Las probabilidades de que el tratamiento haga desaparecer la totalidad o la mayor parte del VHC son mayores que con una carga viral alta.
Carga viral indetectable: Esto no significa necesariamente que no tengas virus. Los niveles indetectables pueden variar, dependiendo de la precisión de la prueba, del laboratorio que utilice y de cómo haya manejado la muestra de sangre. Es posible que sigas teniendo virus, pero muy pocos para que las pruebas los detecten.
Dos pruebas más recientes, la amplificación mediada por transcripción (TMA) y la reacción en cadena de la polimerasa (PCR), pueden medir tan sólo 5-10 UI/mL. Una tercera, denominada ADN de cadena ramificada (ADNb), puede pasar por alto cargas virales inferiores a 615 UI/mL.
Respuesta virológica sostenida: Es cuando las pruebas más sensibles no encuentran ningún rastro del VHC en la sangre 12 semanas después de haber dejado el tratamiento. También se denomina "cura viral". Significa que la enfermedad está en remisión y que la hepatitis C ya no está activa. El hígado puede empezar a curarse y las probabilidades de sufrir insuficiencia hepática y cáncer de hígado pueden disminuir. Para confirmarlo, es posible que tenga que repetir la prueba o realizar una prueba cualitativa que compruebe si es negativa para cualquier rastro de material genético viral.
La comprobación del recuento de virus antes, durante y después del tratamiento indica a tu médico si los fármacos están funcionando y en qué medida. Un aumento de la carga vírica no siempre significa que te pongas más enfermo, y un descenso del recuento vírico no es señal de que estés en vías de curarte.
A diferencia de lo que ocurre con el VIH, donde los recuentos víricos más bajos suelen significar una vida más larga y saludable, las cargas víricas del VHC no dicen mucho sobre la rapidez con la que evoluciona la hepatitis C ni sobre cómo podría evolucionar la enfermedad. Para ello, el médico deberá comprobar las enzimas hepáticas y los tejidos del hígado y realizar otras pruebas.
Por lo general, el tratamiento de la hepatitis C será el mismo, independientemente de lo alta o baja que sea la carga viral. El médico utilizará los niveles del virus para controlar cómo respondes a la medicación... Los fármacos que te receten dependerán menos de tu recuento viral que de tu estado de salud general, de la composición genética del VHC y de otros factores.
