Diagnóstico de la hepatitis C y pruebas del VHC: anticuerpos, PCR y más

Conozca las distintas pruebas que se utilizan para diagnosticar una infección por hepatitis C y el grado de daño en el hígado.

Quién debe hacerse la prueba de la hepatitis C?

Los CDC recomiendan que... te hagas la prueba al menos una vez sin importar el motivo. Definitivamente, hazte la prueba si alguna de estas cosas se aplica a ti:

• Has nacido entre 1945 y 1965.

• Consumes o te inyectas drogas.

• Alguna vez te has inyectado drogas... aunque haya sido sólo una vez o hace mucho tiempo.

• Tienes el VIH.

• Estás en diálisis renal.

• Tiene niveles anormales de alanina aminotransferasa (ALT).

• Ha recibido una transfusión de sangre, componentes sanguíneos o un trasplante de órganos antes de julio de 1992.

• Ha recibido alguna vez concentrados de factor de coagulación fabricados antes de 1987.

• Recibió sangre de un donante que posteriormente dio positivo al virus de la hepatitis C.

• Eres un trabajador de la salud, un socorrista o tienes otro trabajo que te expone a agujas infectadas con el VHC.

• Has nacido de una madre con el VHC.

Por qué deberías hacerte la prueba?

• Se puede tener hepatitis C sin síntomas.

• La prueba es rápida y fácil.

• Protegerás a tu familia y amigos.

• El tratamiento puede suprimir el virus y quizás incluso curarte.

• El tratamiento temprano previene la cirrosis y la insuficiencia hepática.

Pruebas y diagnóstico de la hepatitis C

Los médicos comenzarán por analizar su sangre para:

Anticuerpos anti-VHC: Este análisis de sangre es el primero -y a veces el único- que te pueden hacer. También llamado análisis ELISA, comprueba la presencia de anticuerpos que el cuerpo libera para combatir el virus. Son proteínas que el cuerpo produce cuando encuentra el virus de la hepatitis C en la sangre. Suelen aparecer unas 12 semanas después de la infección. La prueba será negativa o positiva para los anticuerpos. Los resultados suelen tardar entre unos días y una semana, aunque en algunos lugares existe una prueba rápida.

Qué significan los resultados

Negativo (no reactivo). Esto ocurre cuando la sangre no muestra signos de anticuerpos contra el VHC. En la mayoría de los casos, esto se debe a que nunca estuvo en contacto con el virus y no tiene hepatitis C.

A veces, el resultado negativo puede ser falso, lo que significa que tiene el VHC. Esto puede ocurrir si:

• Se hizo la prueba demasiado pronto después de su exposición. Esta prueba sólo comprueba los anticuerpos del VHC, que pueden tardar varios meses en aparecer.

• Tiene VIH, un órgano donado u otras condiciones que debilitan su sistema inmunológico, lo que puede suprimir sus anticuerpos

• Recibir hemodiálisis para los problemas renales

Si ha estado expuesto en los últimos 6 meses, tendrá que volver a hacerse la prueba.

Positivo (reactivo). Esto significa que está infectado por el VHC. Pero los falsos positivos son sorprendentemente comunes. Más de 1 de cada 5 personas que dan positivo no tienen realmente hepatitis C. Las posibles razones son:

• Hasta en 1 de cada 4 personas, el VHC desaparece sin tratamiento. Pero incluso después de esta eliminación natural, los anticuerpos del VHC siempre estarán en la sangre.

• La prueba puede confundir los anticuerpos del VHC con los del lupus, la artritis reumatoide y otras enfermedades.

• Los bebés nacidos de madres con hepatitis C probablemente tengan anticuerpos contra el VHC. Pero la mayoría de los recién nacidos no están realmente infectados.

Ninguna prueba es infalible. Los falsos positivos se producen con más frecuencia en grupos de personas -como los trabajadores médicos que se pinchan con agujas contaminadas- que tienen pocas probabilidades de tener el VHC.

Si la prueba de anticuerpos da un resultado positivo, será necesario realizar otro tipo de prueba:

ARN:? Esta prueba mide el número de partículas de ARN viral (material genético del virus de la hepatitis) en la sangre, también llamado carga viral. La prueba de ARN tiene una precisión de casi el 100% y puede detectar una infección un par de semanas después de la exposición.

Qué significan los resultados

Negativo: Incluso si su prueba de anticuerpos es positiva, un resultado negativo en esta prueba significa que el resultado anterior probablemente no era cierto. Por ejemplo, puede haber tenido una infección que desapareció por sí sola. Los falsos negativos con las pruebas de ARN son muy poco probables, pero posibles. Todavía podrías tener números súper bajos del virus en tu sangre.

Si tiene el VIH u otras cosas que aumentan las probabilidades de contraer el VHC, es posible que desee hacerse otra prueba de ARN más adelante. También puede hacerse otro tipo de prueba de ARN, denominada prueba cualitativa. En ella se comprueba simplemente si tu sangre tiene VHC. Pero puede ser más precisa que la prueba de carga viral porque puede detectar incluso cantidades muy bajas del virus.

Positivo: Tiene una infección activa por el VHC. Su médico hablará con usted sobre el tratamiento. Es posible que le hagan más pruebas de ARN para controlar su enfermedad.

Dado que las pruebas de ARN son tan sensibles, a veces pueden producirse falsos positivos. Eso suele deberse a que la muestra está contaminada. Al igual que los falsos negativos, esto es muy raro.

Pruebas después del diagnóstico

Una vez que el médico sepa que usted tiene hepatitis C, le hará pruebas para saber más sobre su enfermedad. Esto ayudará a determinar su tratamiento. Pueden incluir:

• Pruebas de genotipo para averiguar cuál de los seis tipos (genotipos) de hepatitis C tiene usted.

• Pruebas de la función hepática. Miden los niveles de proteínas y enzimas, que suelen aumentar entre 7 y 8 semanas después de la infección. A medida que el hígado se daña, las enzimas se filtran al torrente sanguíneo. Pero puedes tener niveles normales de enzimas y seguir teniendo hepatitis C.

• Pruebas para comprobar el daño hepático. Puede que te hagan:

  • Elastografía. Los médicos utilizan una máquina especial de ultrasonidos para sentir la rigidez de su hígado.

  • Biopsia del hígado. El médico introduce una aguja en su hígado para tomar un trozo minúsculo y examinarlo en el laboratorio.

  • Pruebas de imagen. Utilizan varios métodos para tomar fotografías o mostrar imágenes de su interior. Incluyen:

    • Tomografía computarizada

    • Resonancia magnética (MRI)

    • Elastografía por resonancia magnética (ERM)

    • Ultrasonido

Junto con la determinación de su plan de tratamiento, estas pruebas pueden desempeñar un papel en las decisiones tomadas por su compañía de seguros, Medicaid u otras fuentes de ayuda para su pago.