Cuando el hígado no funciona como debería, su cuerpo se ve afectado en gran medida. Conozca las enfermedades que causan insuficiencia hepática y cuándo puede ser el momento de plantearse un trasplante de hígado.
Qué ocurre cuando falla el hígado
Cuando su hígado comienza a fallar, se inflama. La inflamación puede conducir a la cicatrización del tejido hepático, que su médico puede llamar fibrosis hepática.
El tejido cicatrizado no puede funcionar como el tejido sano. Las partes sanas del hígado empezarán a trabajar más para cubrir las zonas cicatrizadas. Esta afección se denomina cirrosis hepática y es la causa más frecuente de trasplante de hígado.
Hay otros cambios que pueden provocar un fallo hepático, como la muerte del tejido debido a una reacción a un medicamento o a una hepatitis vírica.
Cuando el hígado empieza a fallar, puede notar síntomas como
Ictericia. Es una coloración amarillenta de la piel que se produce cuando el hígado ya no puede eliminar de la sangre una sustancia llamada bilirrubina. También puede tener orina oscura o heces de color gris pálido.
Colestasis. Se trata de una afección en la que la bilis -un líquido producido en el hígado que ayuda a la digestión- deja de fluir con normalidad. Puede tener picores, orina oscura, heces pálidas, escalofríos, acumulación de líquido en el vientre y dolor.
Agrandamiento del hígado. Cuando esto ocurre, puede sentirse hinchado y lleno.
Hipertensión portal. Se trata de una presión arterial alta en la vena que envía sangre al hígado desde el intestino y el bazo. Como la sangre tiene más dificultades para pasar por esta vena, crecen nuevas venas. La sangre de estas nuevas venas evita el hígado, lo que significa que las toxinas no se eliminan. Esto provoca síntomas como la acumulación de líquido, daños cerebrales, problemas renales y un agrandamiento del bazo.
Várices esofágicas. Si el hígado falla, puede provocar una acumulación de sangre y una mayor presión en las venas del esófago, el conducto que conecta la garganta y el estómago. Estas venas pueden reventar y sangrar.
Acumulación de líquido en el vientre. Esto puede provocar dificultad para respirar y dolor.
Acumulación de toxinas en la sangre. Puede dañar el cerebro y provocar cambios de humor, confusión, desorientación, somnolencia y, a veces, coma.
Causas de la insuficiencia hepática
Si no tienes claras las razones por las que tu hígado puede dejar de funcionar como debería, no eres el único. Una encuesta realizada a médicos en colaboración con el Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh muestra que más de dos tercios de los encuestados dicen no tener conocimientos sobre las enfermedades del hígado.
La encuesta muestra que incluso las personas diagnosticadas con enfermedad hepática y sus cuidadores podrían utilizar algunos datos. Menos de una cuarta parte de ellos dicen estar bien informados sobre la enfermedad hepática.
Por eso, a continuación se ofrecen algunos datos básicos sobre las enfermedades hepáticas:
Es posible que necesite un nuevo hígado debido a una insuficiencia hepática que aparece rápida y repentinamente, lo que se denomina insuficiencia hepática "aguda".
Lo más habitual es que la insuficiencia hepática se produzca a lo largo de meses y años, lo que se conoce como insuficiencia hepática "crónica". Puede estar causada por una infección vírica, una lesión provocada por sustancias químicas o un ataque del sistema inmunitario.
Algunas de las principales causas de la insuficiencia hepática son
Necrosis hepática aguda. Una reacción a una infección, a las toxinas de la sangre o a los fármacos puede provocar la muerte del tejido del hígado.
Hepatitis B o C. Estas dos infecciones víricas, a largo plazo, pueden causar daños en el hígado. La hepatitis C crónica es la causa más frecuente de trasplante de hígado en EE.UU.
Hepatitis autoinmune. Esta enfermedad de larga duración hace que el sistema inmunitario del cuerpo ataque al hígado, causando daños e insuficiencia hepática.
Enfermedades genéticas. A veces, los genes con los que se nace causan insuficiencia hepática. Entre las enfermedades que pueden afectar al hígado lo suficiente como para necesitar un trasplante están la hemocromatosis, la enfermedad de Wilson, ciertos trastornos del metabolismo, la fibrosis quística y la fibrosis hepática congénita.
Enfermedades de los conductos biliares. Estos conductos son tubos que transportan la bilis, un líquido verde oscuro que ayuda a la digestión. Un trastorno llamado atresia biliar, que cierra el sistema de conductos biliares del organismo, es el motivo más frecuente de trasplante de hígado en niños. Otras enfermedades biliares de larga duración, como la colangitis biliar primaria y la colangitis esclerosante primaria, lesionan y acaban destruyendo los pequeños conductos biliares del hígado. Esto provoca la acumulación de bilis y la insuficiencia hepática.
Enfermedad hepática alcohólica. El consumo excesivo de alcohol a lo largo del tiempo puede causar diferentes enfermedades del hígado, como la enfermedad del hígado graso, la hepatitis alcohólica y la cirrosis.
Hígado graso no alcohólico. Esta enfermedad provoca la acumulación de grasa en el hígado. Es más probable que la padezcas si eres obeso, padeces una enfermedad llamada síndrome metabólico o tienes diabetes de tipo 2.
Cáncer de hígado. Los tumores en el hígado, como el hepatoblastoma (común en los niños), el carcinoma hepatocelular u otros tumores hepáticos, pueden dañar o bloquear parte del hígado.
