El médico examina los tratamientos que podrían estar disponibles para la hepatitis C en los próximos años.
En octubre, la FDA aprobó un medicamento que puede curar la hepatitis C más rápido que nunca, y con menos efectos secundarios. Además, hay más fármacos eficaces en el horizonte.
Varias empresas están tratando de desarrollar otros fármacos con mayor facilidad de administración y coste, dice el doctor Thomas D. Boyer. Es el director del Instituto de Investigación del Hígado del Centro Médico de la Universidad de Arizona en Tucson.
Un avance fácil de tragar
El último fármaco aprobado, Harvoni (ledipasvir y sofosbuvir), es una píldora que se toma una vez al día y que puede curar la hepatitis C en ocho, 12 o 24 semanas (según la persona) con efectos secundarios leves. Antes de la aprobación de Harvoni, la mayoría de las personas con hepatitis C necesitaban interferón, un fármaco que se inyecta una vez a la semana, combinado con pastillas. Este no era un tratamiento ideal: A la gente no le gusta inyectarse, y el interferón tiene efectos secundarios graves, como fiebre, náuseas y depresión. Hoy en día, la mayoría de los pacientes con hepatitis C pueden tomar Harvoni en lugar de interferón.
Es un momento muy emocionante para el tratamiento de la hepatitis C, dice el doctor Jonathan M. Fenkel, director del Centro de Hepatitis C del Hospital Universitario Thomas Jefferson de Filadelfia. Harvoni es un fármaco excelente con una alta tasa de curación y muy pocos efectos secundarios. Se trata de una píldora al día, que para la mayoría de los pacientes es muy fácil de tomar.
Más píldoras en camino
En el próximo año, la FDA debería aprobar tres o cuatro fármacos capaces de curar la hepatitis C por vía oral, no por aguja. Y se esperan aún más en los próximos dos años. Al igual que Harvoni, todos combinarán dos o más tipos de medicamentos en cada píldora.
Se trata de una terapia de cóctel, es decir, una serie de fármacos dirigidos a diferentes proteínas víricas, explica el virólogo Stephen J. Polyak, PhD. Es profesor de investigación en el departamento de medicina de laboratorio de la Universidad de Washington en Seattle. Cuanto más se pueda golpear al virus y derribarlo, golpearlo en múltiples lugares, más se podrá mantener suprimido.
Dado que el virus de la hepatitis C puede mutar, un tipo de medicamento no puede curar la enfermedad por sí solo: se necesitan dos o más.
Todos ellos atacan al virus en diferentes lugares, dice Boyer. No se puede administrar un solo medicamento para la hepatitis C; simplemente mutará y se volverá resistente.
Un precio menor
El antiguo tratamiento estándar contra la hepatitis C (interferón más pastillas) no era barato, pero Harvoni cuesta aún más, unos 100.000 dólares por persona. Ahora mismo, las compañías de seguros sólo aprueban Harvoni para los pacientes más enfermos. Los médicos creen que el precio bajará a medida que se aprueben nuevos medicamentos.
La esperanza es que a medida que salgan más fármacos, la competencia hará bajar el precio, dice Fenkel. El gran reto es conseguir que este tratamiento llegue a todo el mundo. La mayoría de los pacientes no pueden pagarlo de su bolsillo.
Una cura más rápida y suave
Los investigadores no cesan en la búsqueda de nuevas formas de tratar la hepatitis C. Su objetivo: medicamentos que curen la enfermedad en plazos más cortos y con menos efectos secundarios.
Si podemos curar esta enfermedad en 4 semanas en lugar de 8 o 12 con una píldora al día, sería genial, dice Fenkel.
Una nueva forma de vencer a la enfermedad
Hasta ahora, los medicamentos contra la hepatitis C se dirigen al propio virus, pero se está investigando para crear nuevos fármacos dirigidos a las células que albergan el virus.
Hay dos formas de evitar que el virus crezca: Dirigirse al virus o dirigirse a la célula, dice Polyak. La hepatitis C es capaz de mutar, lo que puede provocar resistencia a los fármacos dirigidos al virus. En teoría, el desarrollo de virus resistentes a los medicamentos es menos problemático con los fármacos dirigidos a la célula.
Una única cura
Existen diferentes tipos de hepatitis C. En EE.UU., la mayoría de las personas tienen un tipo llamado genotipo 1, pero algunas personas tienen el genotipo 2 o 3. Los fármacos que se comercializan actualmente sólo pueden dirigirse a un genotipo a la vez. Es probable que en el futuro los fármacos puedan curar todos los genotipos de la hepatitis C.
Intentaremos encontrar una píldora para cada paciente con hepatitis C, dice la doctora Norah A. Terrault, directora del Centro de Hepatitis Virales de la Universidad de California en San Francisco. Un cóctel de fármacos para un conjunto más amplio de pacientes.
Una vacuna
En los próximos 5 a 10 años, los investigadores podrían crear una vacuna contra la hepatitis C. Una vacuna podría ayudar a eliminar la enfermedad, cuando se combina con medicamentos. Los fármacos curarían a las personas con la enfermedad, y una vacuna evitaría que más personas enfermaran.
Este es un área de investigación activa, dice Polyak. Ninguna enfermedad infecciosa ha sido erradicada a nivel mundial sólo con tratamientos farmacológicos; para ello se necesita una vacuna.
