Los nuevos medicamentos están convirtiendo la hepatitis C en una hepatitis curada. Conozca más sobre estos nuevos tratamientos en doctor y vea si son la opción adecuada para usted.
Tom Limes era un hombre desesperado en 2013. La hepatitis C había marcado su hígado de forma tan grave que necesitaba un trasplante. Si no lo conseguía, moriría.
Pero entonces, en junio, sonó el teléfono.
Era un médico de la Universidad de Colorado que le preguntaba si quería participar en un estudio sobre un nuevo tratamiento para la hepatitis C llamado sofosbuvir (Sovaldi).
Limes, de Aurora, CO, era un candidato perfecto. Tenía el tipo correcto de virus (genotipo 2), la cantidad de éste en su sangre (su carga viral, como la llaman los médicos) estaba por las nubes, y el tratamiento anterior con inyecciones de interferón y una píldora llamada ribavirina no ayudaba.
Si aceptaba una plaza en el ensayo, Limes tomaría pastillas de sofosbuvir y ribavirina durante 12 semanas, además de inyecciones semanales de interferón. La esperanza era que se curara rápidamente.
Limes aprovechó la oportunidad.
Era eso o morir, dice.
Sólo cuatro semanas después, la hepatitis C con la que había vivido durante décadas había desaparecido por completo.
Una revolución en el tratamiento de la hepatitis C
Más de 3 millones de estadounidenses tienen una infección de hepatitis C de larga duración. La mayoría no lo sabe, porque normalmente no hay síntomas.
El sofosbuvir fue uno de los primeros antivirales de acción directa (AAD) contra la hepatitis C, una enfermedad que se transmite por contacto directo con la sangre. Los AAD actúan de diferentes maneras para impedir que la hepatitis C haga copias de sí misma.
Estos fármacos son más amables y suaves que la antigua norma de tratamiento: inyecciones de interferón y ribavirina sola. Esa vía podía durar hasta un año, sólo curaba a la mitad de las personas y los efectos secundarios eran brutales.
Imagínese tomar una inyección y una píldora que le hicieran sentir -cada día- peor de lo que se sentía por la infección que se estaba tratando, dice la doctora Alexea Gaffney-Adams, especialista en enfermedades infecciosas en Smithtown, Nueva York.
Los efectos secundarios incluían síntomas parecidos a los de la gripe, dolor en las articulaciones, anemia y depresión.
Limes dice que el antiguo tratamiento era como echar gasolina en su sistema. Era como matarme para mantenerme vivo". De hecho, empeoró su hepatitis C, por lo que los médicos le retiraron el tratamiento.
Las terapias actuales son sólo píldoras y no necesitan interferón. Tienen muy pocos efectos secundarios y duplican la tasa de curación, del 90% al 100%. Funcionan en tan solo 8 o 12 semanas.
Mis colegas, que habían tomado los regímenes anteriores y habían fracasado, y que ahora tienen la suerte de poder experimentar estos nuevos medicamentos, no pueden creer la diferencia, dice Gaffney-Adams.
La FDA ha aprobado varios AAD. Algunos combaten varios genotipos de la hepatitis C. Algunos funcionan con los seis.
Los denominados AAD pangenotípicos simplifican el tratamiento, afirma el doctor Amesh Adalja, especialista en enfermedades infecciosas y asociado principal del Centro de Seguridad Sanitaria Johns Hopkins, en Baltimore.
Esto significa que un mayor número de médicos de atención primaria, y no sólo especialistas como los hepatólogos o los infectólogos, podrán tratar a los enfermos de hepatitis C con facilidad. Es posible que el tratamiento de la hepatitis C lo lleve a cabo el médico de cabecera, al igual que ocurre hoy con la hipertensión arterial, afirma.
Cómo decidir el tratamiento
Usted y su médico determinarán la mejor terapia y la duración de la misma en función de algunos aspectos. Estas incluyen:
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Su genotipo
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El estado de su hígado
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Otros problemas de salud que pueda tener
Su médico le controlará y analizará su sangre para ver si el virus ha desaparecido. Aproximadamente 12 semanas después de terminar el tratamiento, se le volverá a hacer un análisis para ver si sigue siendo indetectable. Si lo es, se trata de una respuesta virológica sostenida, es decir, una cura. Casi todas las personas seguirán sin el virus durante el resto de su vida.
Si no te curas, tu médico puede sugerirte que vuelvas a intentarlo o que esperes a que salgan nuevos medicamentos.
Afortunadamente, Limes se curó. Completó el tratamiento de 12 semanas y sigue sin el virus más de 4 años después. Su hígado se ha curado y nunca se ha sentido mejor.
Tengo casi 60 años y estoy corriendo en círculos alrededor de los niños en el trabajo, dice.
¿Cura costosa?
Cuando estos nuevos fármacos salieron al mercado, su precio era enorme, llegando a casi 100.000 dólares para algunas terapias. Algunas compañías de seguros y los programas estatales de Medicaid se resistieron. Sólo los más enfermos recibían los medicamentos.
Pero la situación está mejorando, dice Gaffney-Adams. Algunos de los medicamentos más nuevos son menos costosos, y los precios de otros están bajando.
Ciertamente, he tenido que luchar menos para conseguir una autorización previa el año pasado (2017), en comparación con un par de años atrás, cuando salieron al mercado por primera vez, añade Gaffney-Adams.
Más programas estatales de Medicaid están ampliando la cobertura a las personas con hepatitis C, independientemente del estado de sus hígados. Medicare cubre los medicamentos a través de las prestaciones de la Parte D.
En 2016, el Departamento de Asuntos de Veteranos comenzó a tratar a todos los veteranos de su sistema de salud que tienen el virus, gracias a una mayor financiación del Congreso y a unos precios más bajos.
Adalja cree que hay que replantear el debate sobre los costes. Los fármacos son una cura para la hepatitis C, que es uno de los principales motivos de trasplante de hígado, explica.
No se puede mirar el precio de los medicamentos contra la hepatitis C y compararlo con el de la aspirina. Hay que compararlo con el coste del trasplante de hígado. Cuando se observa el contexto completo de cómo estos medicamentos van a repercutir en el futuro de la hepatitis C y en el futuro del trasplante de hígado, básicamente, no tienen precio.
