Comprenda las complicaciones de la hepatitis C no tratada y sepa por qué es tan importante el tratamiento temprano.
La mayoría de las personas no ignoran su hepatitis C. No son conscientes de ello. Más de la mitad de los infectados no saben que tienen el virus.
"La razón más común por la que alguien no recibe tratamiento es que no está diagnosticado", dice la doctora Norah Terrault, profesora de medicina y jefa de la División de GI e Hígado de la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California.
La hepatitis C es una enfermedad silenciosa que no suele dar síntomas hasta sus últimas fases, dice Terrault. Por eso los CDC recomiendan que todas las personas de 18 años o más se hagan la prueba al menos una vez en la vida.
Las pruebas son especialmente importantes para las personas que corren un mayor riesgo de contraer la hepatitis C porque comparten agujas, tienen el VIH o han recibido un trasplante de órganos o una transfusión de sangre en el pasado. También es importante para las mujeres embarazadas, que pueden transmitir la infección al feto.
Complicaciones de la hepatitis C sin tratar
La hepatitis C infecta el hígado, un órgano situado en el vientre que produce la bilis para la digestión y elimina las toxinas del cuerpo. El virus provoca una inflamación que daña lentamente el hígado durante muchos años y lo deja marcado.
Sin tratamiento, ese daño y esas cicatrices pueden convertirse en cirrosis en aproximadamente el 20% de las personas infectadas.
"La cirrosis es la fase final de muchas décadas de inflamación y lesiones", dice Terrault. "Significa que tienes muchas cicatrices en el hígado, y que las cicatrices interfieren en la función del hígado".
Una vez que se tiene cirrosis o cáncer de hígado, "es difícil recuperarse", añade. "El tratamiento se convierte en un trasplante de hígado o en una terapia oncológica potencialmente muy complicada".
Al tratar la hepatitis C se previene la cirrosis. Y al prevenir la cirrosis, evitarás la insuficiencia hepática y el cáncer de hígado.
Complicaciones no hepáticas
El hígado no es el único órgano que la hepatitis C puede dañar. El virus también desencadena la producción de crioglobulinas, proteínas que se aglutinan y causan inflamación. Esto puede aumentar el riesgo de sufrir enfermedades renales, daños en los vasos sanguíneos y erupciones cutáneas.
La hepatitis C también puede afectar a la capacidad del organismo para utilizar la insulina, la hormona que traslada el azúcar de la sangre a las células. Aproximadamente 1 de cada 3 personas con hepatitis C crónica tiene diabetes. Es un problema tan común que los médicos controlan rutinariamente los niveles de azúcar en sangre de sus pacientes con hepatitis C, dice Terrault.
Puede el virus desaparecer por sí solo?
Eso depende del tiempo que lleves infectado. Alrededor del 25% de las personas que se han infectado recientemente, lo que se denomina hepatitis C aguda, eliminan el virus por sí solas. Las personas de entre 20 y 30 años tienen más probabilidades de eliminar el virus que las de 60 años o más, afirma Terrault.
El otro 75% de las personas no elimina el virus en 6 meses y desarrolla una hepatitis crónica. "Para la hepatitis C crónica, la respuesta es no. No hay forma de librarse de ella", afirma el doctor Ype de Jong, hepatólogo de Weill Cornell Medicine en Nueva York.
Qué puede hacer el tratamiento
Una vez que te hagas la prueba y descubras que tienes hepatitis C, el tratamiento no sólo previene las complicaciones. Lo más probable es que la medicación te cure.
Los tratamientos han mejorado mucho en la última década. Antes de 2013, la principal opción para las personas con hepatitis C era tomar una combinación de peginterferón alfa (PEG-Intron) y ribavirina, más boceprevir o telaprevir. Este cóctel de tres fármacos tardaba hasta 12 meses en hacer efecto, sólo curaba a la mitad de las personas que lo tomaban y provocaba graves efectos secundarios.
La introducción de medicamentos antivirales de acción directa como sofosbuvir (Sovaldi), simeprevir (Olysio) y daclatasvir (Daklinza) supuso un "cambio de juego", afirma de Jong. "Podríamos empezar a curar a la gente con regímenes sin interferón".
La nueva generación de fármacos contra la hepatitis C funciona rápidamente, en un plazo de 8 a 12 semanas. Y curan a cerca del 95% de las personas que los toman.
Además, son muy seguros. "Dos tercios de mis pacientes no tienen ningún efecto secundario", dice de Jong. "Los efectos secundarios más comunes son dolores de cabeza, fatiga y algunas molestias gastrointestinales. Todos son muy leves".
Si estás indeciso
A algunas personas que han vivido con la hepatitis C durante muchos años o que recuerdan los antiguos fármacos les puede preocupar que pasar por varias semanas de tratamiento sea duro. "Les digo que va a ser más fácil que tratar la presión arterial en cuanto a los efectos secundarios, y que va a ser más corto", dice Terrault. "Es lo más fácil que vas a hacer en términos de beneficio para tu salud".
Recibir tratamiento reducirá el riesgo de cirrosis, cáncer de hígado e insuficiencia hepática. También podría reducir las probabilidades de padecer diabetes y proteger el corazón y los riñones. "Si tratas a alguien y lo curas, puedes reducir sustancialmente su riesgo futuro de sufrir esas complicaciones", dice Terrault.
Además, no podrás transmitir el virus a nadie más, ni siquiera a tu bebé por nacer o a tu pareja sexual. Y una vez que te has curado, te has curado para siempre. El virus no volverá a aparecer a menos que te vuelvas a infectar.
