La acidez nocturna interrumpe el sueño de forma dolorosa. También puede provocar problemas médicos graves. Conozca los datos de los expertos médicos.
Durante los últimos siete años, Dave White, de Easthampton (Massachusetts), ha dormido con la cabeza y el pecho incómodamente apoyados en un montón de almohadas.
"Es la parte más difícil de vivir con esta enfermedad", dice White. "Hay veces que casi he llorado por la frustración de tener que dormir [de esta manera]". Pero si no lo hace, se arriesga a un brote que a veces "se siente como si me presionaran una cerilla encendida en la parte superior del estómago".
Se trata de la acidez estomacal crónica, también conocida como ERGE (enfermedad por reflujo gastroesofágico). Para la mayoría de la gente, la acidez es una molestia ocasional. Desciende después de un buffet libre o de una fiesta en la oficina. Pero si tiene ardor de estómago con regularidad, es probable que sea un signo de ERGE, una condición implacable en la que los ácidos del estómago regresan al esófago. Según la Asociación Americana de Gastroenterología, 25 millones de personas sufren ardor de estómago cada día.
Para muchas de ellas -al menos el 50% según algunas investigaciones- la acidez nocturna es un problema especial. Como estar tumbado puede agravar los síntomas, intentar dormir puede ser doloroso y difícil. También puede haber consecuencias más graves a largo plazo. Los estudios demuestran que la acidez nocturna aumenta el riesgo de desarrollar otras afecciones graves, como el cáncer de esófago.
La buena noticia es que hay muchas cosas que se pueden hacer para aliviar el dolor y las molestias. "Si usted experimenta ardor de estómago nocturno, debe saber que hay buenos tratamientos", dice Stuart Spechler, MD, portavoz de la Asociación Americana de Gastroenterología y jefe de la división de gastroenterología en el Centro Médico de Dallas VA. "No hay razón para que nadie sufra con esto".
Por qué es más peligrosa la acidez nocturna?
De día o de noche, el reflujo crónico puede dañar gradualmente el esófago. Puede provocar una inflamación y un tejido cicatrizado que estrecha el esófago. En algunas personas, la acidez crónica puede provocar esófago de Barrett, cambios en las células que aumentan el riesgo de cáncer de esófago.
Pero la acidez nocturna tiende a dejar el ácido en el esófago durante más tiempo y, por tanto, puede causar más daño que la acidez diurna.
"Una buena parte de la explicación es la gravedad", dice el doctor Lawrence J. Cheskin, coautor de Healing Heartburn y profesor asociado de medicina en la Facultad de Medicina Johns Hopkins de Baltimore (Maryland). Durante el día, los ácidos del estómago pueden llegar brevemente al esófago. Pero la gravedad los devuelve rápidamente al estómago.
Cuando se está acostado, la gravedad no tira en la dirección correcta. En cambio, el contenido del estómago presiona el músculo del esfínter que conecta el esófago con el estómago. En las personas con ERGE -es decir, en casi todas las personas con acidez crónica- el esfínter está defectuoso. No se cierra del todo. Así que los ácidos pueden refluir hacia el esófago. Y como estás acostado, una vez que los ácidos llegan al esófago, pueden permanecer allí mucho más tiempo que durante el día. Eso puede aumentar el daño.
La gravedad no es el único factor. Cuando estás despierto, tragas de forma natural cuando el ácido empieza a refluir. Esto empuja el ácido de vuelta al estómago. La saliva también contiene bicarbonato, que puede neutralizar el ácido del estómago. Pero cuando estás dormido, el impulso de tragar se suprime, dice Spechler.
La relación entre la acidez nocturna y el insomnio
Los efectos de la acidez nocturna no se limitan al esófago. También puede provocar insomnio crónico. La acidez nocturna puede despertarte y mantenerte despierto.
"Los síntomas definitivamente agravan el insomnio", dice Dave White, que ha sufrido de acidez nocturna durante años. "Me despierto con un dolor de acidez cortante y luego tengo que esperar a que los efectos de [la medicina] hagan efecto, lo que puede tardar una hora más o menos. Cuando eso ocurre, me levanto de la cama, ya que sé que me voy a levantar de todos modos".
Un estudio demostró lo común que puede ser la acidez nocturna. Los investigadores interrogaron a casi 15.300 personas de media y descubrieron que un enorme 25% afirmaba tener acidez nocturna. Los resultados se publicaron en la revista CHEST.
Otra encuesta realizada a 1.900 personas con ERGE en EE.UU. y Europa reveló que aproximadamente la mitad tenía problemas para dormir por la noche. En estas personas, los síntomas de la ERGE les perjudicaban en un 22% en sus actividades de ocio y en un 15% en su capacidad laboral. Los resultados se presentaron durante la Semana de las Enfermedades Digestivas 2005, una conferencia internacional para gastroenterólogos. Así que el dolor -y las consecuencias- de la acidez nocturna van mucho más allá de ese ardor en el pecho.
Cómo controlar la acidez nocturna
Afortunadamente, hay muchos tratamientos diferentes para la acidez nocturna. Pueden reducir sus síntomas y sus molestias. También reducen el riesgo de desarrollar complicaciones graves.
"Los cambios en el estilo de vida son muy importantes", dice Cheskin al médico. "En muchos casos, no es necesario recurrir a medicamentos recetados o a tratamientos más agresivos". Muchas personas pueden encontrar alivio al:
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Evitar los alimentos que pueden provocar acidez, como el alcohol, el chocolate, la menta, el café, las bebidas carbonatadas, los cítricos y los zumos, los tomates, la pimienta, el vinagre, el catsup y la mostaza, y los alimentos picantes o grasos
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No comer nada durante dos o tres horas antes de acostarse
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Masticar chicle por la noche para aumentar la saliva
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Poner bloques bajo la parte superior del colchón para elevar la cabeza de 10 a 15 centímetros
Medicamentos de venta libre para la acidez de estómago
Si los cambios en tu estilo de vida no alivian tu acidez nocturna, los medicamentos de venta libre pueden servir, dice Cheskin. Los tratamientos probados y verdaderos -los que siempre te dio tu madre- son los antiácidos, que neutralizan el ácido del estómago. Estos incluyen líquidos como Maalox o Mylanta, y tabletas sólidas como Rolaids o Tums. "Pueden ser muy eficaces", dice Cheskin, "pero el problema es que hay que tomarlos con más frecuencia, ya que sólo duran un par de horas".
Pero Spechler es escéptico. En los casos de ERGE lo suficientemente graves como para requerirlos, cree que los medicamentos suelen ser más eficaces y fáciles de sobrellevar. "Francamente", dice Spechler, "a menos que la afección sea especialmente grave, o que haya alguna razón muy convincente para que una persona no tome medicamentos, no veo ninguna razón para torturar a los pacientes con restricciones dietéticas muy estrictas o elevando la cabecera de la cama".
Otra clase de medicamentos de venta libre son los antagonistas de los receptores H2, que reducen la producción de ácido por parte del estómago. Algunos ejemplos son Pepcid AC, Tagamet HB, Zantac 75 y Axid AR.
Los estudios demuestran que los medicamentos de venta libre pueden ayudar con los síntomas en un 60% a 70% de las personas con acidez crónica o ERGE.
Tratamiento de la acidez estomacal grave y la ERGE
La clase más reciente -y más eficaz- de medicamentos contra la acidez son los inhibidores de la bomba de protones. Éstos actúan bloqueando los efectos de una enzima que produce ácido en el estómago. Hasta ahora, sólo Prilosec OTC está disponible sin receta médica. Otros inhibidores de la bomba de protones, como Aciphex, Nexium, Prevacid y Protonix, están disponibles con receta médica.
Muchas personas consideran que un medicamento recetado por sí solo puede no ser suficiente. En el caso de la ERGE grave, Spechler dice que puede necesitar no sólo una o dos dosis diarias de un inhibidor de la bomba de protones, sino también una dosis a la hora de acostarse de un antagonista de los receptores H2. También puede necesitar antiácidos de venta libre. En algunos casos, el médico puede recomendar una intervención quirúrgica para corregir el problema que provoca los síntomas. Pero la cirugía no siempre es una solución completa. Algunas personas acaban necesitando medicación después. Asegúrese de estar bajo el cuidado de un médico si toma regularmente medicamentos para la acidez. Pueden aumentar ligeramente el riesgo de neumonía.
La clave está en recibir tratamiento. Si tienes ardor de estómago nocturno frecuente -y los cambios en el estilo de vida no te ayudan- acude a tu médico.
"En los últimos años, somos cada vez más conscientes de que la ERGE es un riesgo de afecciones mucho más graves, incluso de cáncer", dice Cheskin. "No es sólo acidez de estómago. Así que no hay que confiarse hasta que no se haga una revisión".
En cuanto a White, dice que el tratamiento con un inhibidor de la bomba de protones ha supuesto una gran diferencia. Sus síntomas han mejorado notablemente en los últimos años. No obstante, su caso es grave y dice que su médico cree que podría necesitar cirugía en el futuro.
