Averigua las diferencias entre las arterias y las venas y descubre las funciones de cada una.
Fundamentos del flujo sanguíneo
Las venas y las arterias desempeñan papeles importantes en tus sistemas de respiración ("respiratorio") y de flujo sanguíneo (circulatorio). Comprender estos sistemas puede ayudarte a entender cómo funcionan tus venas y arterias.
Cuando respiras, inhalas el oxígeno del aire. Tu cuerpo necesita oxígeno para las reacciones químicas que producen energía y te mantienen vivo. El dióxido de carbono es un producto de desecho de estas reacciones químicas. Su cuerpo necesita deshacerse del dióxido de carbono, o pueden producirse graves problemas de salud.
Al inhalar, los pulmones absorben el oxígeno y lo transfieren a la sangre. La sangre rica en oxígeno entra en el corazón, que la bombea a las arterias de todo el cuerpo. La sangre proporciona oxígeno a las células que lo necesitan para las reacciones químicas y absorbe el dióxido de carbono de desecho por el camino.
La sangre con alto contenido de dióxido de carbono vuelve a fluir por las venas hasta el corazón. El corazón la bombea de nuevo a los pulmones, donde comenzó. La espiración libera el dióxido de carbono sobrante de la sangre. Inhalas para reponer el oxígeno y el ciclo vuelve a empezar.
¿Qué son las arterias?
Las arterias transportan la sangre rica en oxígeno desde el corazón hacia el resto del cuerpo. Se ramifican en muchas arterias más pequeñas en otras partes del cuerpo.
La arteria más grande es la aorta. Es la primera arteria por la que viaja la sangre después de recibir oxígeno nuevo de los pulmones. La aorta comienza en el corazón y llega hasta el cuello. De la aorta parten arterias más pequeñas que suben hasta la cabeza.
A continuación, la aorta vuelve a curvarse hacia el pecho. Continúa por el abdomen y termina en la ingle. Por el camino, se divide en otras arterias que llevan sangre rica en oxígeno a los brazos, las piernas y el resto del cuerpo.
¿Qué son las venas?
La sangre pierde oxígeno cuando viaja por las arterias. Las venas llevan la sangre de vuelta al corazón para absorber más oxígeno. Las venas suelen contener alrededor del 75% de toda la sangre que circula por el cuerpo.
Las venas más grandes son la vena cava superior y la inferior. La vena cava superior transporta la sangre desde la parte superior del cuerpo hasta el corazón. La vena cava inferior transporta la sangre desde cualquier lugar por debajo del corazón. Al igual que las arterias, estas dos venas se ramifican en muchas otras venas de todo el cuerpo.
A diferencia de las arterias, las venas deben trabajar en contra de la gravedad para impulsar la sangre hacia el corazón. Para ello, las venas disponen de válvulas. Se trata de pares de aletas unidireccionales dentro de la vena. Se abren para que la sangre suba hacia el corazón y se cierran para impedir que vuelva a bajar.
Los músculos rodean la mayoría de las venas del cuerpo. Cuando caminas, corres o utilizas los músculos, éstos realizan un movimiento de compresión. Estos apretones empujan la vena y obligan a la sangre a subir hacia el corazón.
Cómo trabajan juntas las arterias y las venas
Las arterias y las venas trabajan juntas para que la sangre fluya sin problemas por todo el cuerpo. Se conectan a través de unas estructuras llamadas capilares. Los capilares son pequeñas redes de tubos finos que se conectan a una arteria por un lado y a una vena por el otro.
Hay capilares en todo el cuerpo. Algunas partes del cuerpo tienen más capilares en función de la energía que necesitan. Por ejemplo, tus músculos utilizan mucha más energía que tu piel, por lo que tus músculos tienen más capilares que tu piel exterior.
De qué están hechas las arterias y las venas?
Tanto las arterias como las venas tienen tres capas principales. La capa más interna, que la sangre toca directamente, está formada por tejido elástico. La capa intermedia está formada por tejido muscular que ayuda a los vasos sanguíneos a mantener su forma. La capa exterior también es elástica, lo que ayuda a los vasos a expandirse o encogerse fácilmente con cantidades variables de flujo sanguíneo.
La sangre circula más rápidamente por las arterias. Las arterias son más gruesas y elásticas para poder soportar la mayor presión de la sangre que circula por ellas. Las venas son más finas y menos elásticas. Esta estructura ayuda a las venas a mover mayores cantidades de sangre durante más tiempo que las arterias.
Riesgos para la salud que implican las venas y las arterias
Los problemas con las venas y las arterias pueden provocar muchos problemas de salud diferentes. Algunos de los más comunes incluyen:
Venas varicosas. A veces las venas tienen problemas para hacer llegar la sangre al corazón. Esto puede dar lugar a varices, que pueden parecer venas que sobresalen de la piel. Esto ocurre sobre todo en las piernas.
Las varices no suelen ser graves. Pueden causar dolor y molestias, y suelen aparecer en personas con sobrepeso.
Placa arterial. Con el tiempo, el colesterol y otros materiales, llamados colectivamente placa, pueden acumularse en el interior de las arterias. Esto se llama aterosclerosis.
La acumulación de placa en las arterias debilita el flujo sanguíneo en todo el cuerpo. Puede provocar enfermedades del corazón, gangrena y derrames cerebrales.
