El médico informa sobre un ensayo clínico en el que se utilizan células madre cardíacas de los propios pacientes para ayudar a curar su insuficiencia cardíaca tras un ataque al corazón.
Jim Dearing, de Louisville (Kentucky), uno de los primeros hombres del mundo en recibir células madre cardíacas, podría haber ayudado a iniciar una revolución médica que podría conducir a la cura de la insuficiencia cardíaca.
Tres años después de recibir el procedimiento experimental con células madre, tras dos infartos e insuficiencia cardíaca, el corazón de Dearing funciona con normalidad.
La diferencia es clara y espectacular, y es duradera, según los resultados que se hacen públicos por primera vez.
Dearing mostró por primera vez una "función cardíaca completamente normal" en un ecocardiograma realizado en 2011, dice el doctor Roberto Bolli, que dirige el ensayo con células madre en la Universidad de Louisville. Esos resultados no se habían publicado antes.
Eso seguía siendo cierto en julio de 2012, cuando Dearing volvió a mostrar una función cardíaca normal en otro ecocardiograma.
Basándose en esas pruebas, dice Bolli, "Cualquiera que mire su corazón ahora no se imaginaría que este paciente tenía una insuficiencia cardíaca, que había tenido un ataque al corazón, que estaba en el hospital, que había sido operado y todo lo demás."
No sólo Dearing se ha beneficiado. Su amigo, Mike Jones, que tenía un daño cardíaco aún más grave, también se sometió al procedimiento de células madre en 2009. Desde entonces, las regiones cicatrizadas de su corazón se han reducido. Su corazón parece ahora más delgado y fuerte que antes.
"Lo sorprendente y emocionante es que estamos viendo lo que parece ser una mejora duradera de la función", dice Bolli. Si estudios más amplios confirman los hallazgos, "potencialmente, tenemos una cura para la insuficiencia cardíaca porque tenemos algo que por primera vez puede realmente regenerar el tejido muerto."
Una rara oportunidad
Jones, de 69 años, se enteró por primera vez del ensayo con células madre cardíacas en una tienda de conveniencia.
Estaba comprando un refresco dietético cuando vio el titular de un periódico sobre la investigación propuesta. Otros científicos habían intentado utilizar células madre de la médula ósea para rejuvenecer corazones dañados, pero los investigadores de la Universidad de Louisville serían los primeros en utilizar células madre cardíacas del propio paciente, extraídas durante una operación de bypass.
Por primera vez en mucho tiempo, Jones se sintió esperanzado y entusiasmado. Ya estaba pensando en su mortalidad. Estaba drásticamente debilitado por un ataque al corazón en 2004 que le había provocado una insuficiencia cardíaca congestiva, un problema en el que el corazón bombea la sangre de forma inadecuada. La fuerte exposición al Agente Naranja durante sus años militares contribuyó a su enfermedad cardíaca, dice. El Departamento de Asuntos de los Veteranos reconoce la enfermedad como "asociada" a la exposición al Agente Naranja u otros herbicidas durante el servicio militar.
Caminar se ha vuelto difícil. Su color ceniciento y su sudoración frecuente alarmaron a su esposa, Shirley, una enfermera jubilada de 67 años. "Estaba muy preocupada", dice. "Sabía que no iba a tenerlo mucho tiempo si no ocurría algo".
A menudo, Jones dependía de la nitroglicerina para aliviar su dolor de pecho, que le sobrevenía incluso después de un pequeño esfuerzo. Antes del ensayo con células madre, dice, "no era capaz de hacer casi nada. Podía estar jugando una partida de damas en Internet y tener dolor en el pecho. No hay mucho que hacer para mover el ratón y hacer clic".
Tras ver el artículo, llamó inmediatamente a la Universidad de Louisville para ofrecerse como voluntario. Al principio, su mujer tenía sentimientos encontrados, ya que este tipo específico de experimento con células madre nunca se había hecho en humanos. Pero llegó a confiar en el juicio de su marido, dice.
Ambos comprendieron la gravedad de su enfermedad cardíaca. "Sabía que las cosas se estaban acabando, así que llegó en el momento adecuado", dice Jones.
La lucha de un ex atleta
Mientras tanto, Dearing, de 72 años, un destacado jugador de fútbol americano en su juventud, luchaba por entender su debilidad y su falta de aliento. "Mi primer indicio de que tenía problemas de corazón fue cuando no podía respirar muy bien. Pensé que estaba fuera de forma", dice Dearing.
A menudo, se sentía agotado, "como si hubiera corrido carreras de viento", dice. "Así es como te sientes. Se te van las piernas, te agachas, te apoyas en las rodillas, te quedas sin aliento y estás cansado".
Después de que le fuera mal en una prueba de esfuerzo en la cinta de correr, los médicos le hicieron un cateterismo cardíaco y encontraron cuatro arterias obstruidas. "Fue entonces cuando supe que tenía un gran problema de corazón", dice. Las enfermedades del corazón son cosa de familia, ya que han afectado a sus dos padres. Tres de sus hermanos ya se han sometido a una operación de bypass o a la colocación de stents.
Los médicos le dijeron a Dearing que también habían visto indicios de un par de infartos anteriores, aunque él no era consciente de ello. También tenía insuficiencia cardíaca.
Cuando se lo dijo a su mujer, Sharon, de 69 años, la noticia explicaba muchas cosas. Durante 46 años de matrimonio, Sharon siempre había sabido que Jim era un hombre vigoroso. Pero últimamente parecía mucho más cansado. "Siempre hacía mucho trabajo en la casa -trabajos de jardinería, pintura y ese tipo de cosas- y llegó a posponerlo", dice ella. "Pensé que era sólo la edad".
Cuando un cardiólogo le preguntó a Jim si quería entrar en el programa de células madre de la universidad, respondió: "Sí, lo haré si no es [usando] [células madre] embrionarias", dice. "Soy una persona que defiende el derecho a la vida. Soy muy activo en ello".
La controversia pública ha rodeado la investigación con células madre embrionarias. Dearing se había informado leyendo artículos de revistas sobre células madre. Cuando se enteró de que en el ensayo se utilizarían sus propias células madre adultas, se apuntó.
Su mujer no estaba tan segura al principio, pero fue cogiendo confianza a medida que se iba enterando. "Tengo que decir que estaba un poco indecisa, porque no había leído nada al respecto, como él. Estaba ansiosa porque era algo nuevo", dice. "Pero él estaba dispuesto a ir".
Vidas renovadas, nueva amistad
En 2009, Jones y Dearing se conocieron por casualidad tras entablar una conversación en el programa de rehabilitación cardíaca de un hospital local de Veteranos. Ambos se habían sometido recientemente a cirugías de bypass, pero con un audaz giro científico que podría ampliar las fronteras de la medicina.
Durante las operaciones de bypass, los cirujanos cortan una pequeña sección de la aurícula derecha, una cámara superior del corazón. Los investigadores aislaron células madre cardíacas de este tejido y las expandieron en el laboratorio hasta que llegaron a un millón.
Cuatro meses después del bypass, estas células multiplicadas se infundieron de nuevo en el tejido cardíaco cicatrizado de los hombres a través de un catéter insertado en la arteria femoral de la pierna.
Jones y Dearing sólo recibieron sus propias células madre, sin células de donantes. "Eso es lo único que tiene esto: No hay rechazo". dice Jones. "Son mis células madre".
Para los Jones, novios desde el instituto, el procedimiento con células madre tuvo lugar el 17 de julio de 2009. "Ese fue un día muy especial, el aniversario de nuestra primera cita", dice Shirley Jones. "Fuimos a ver una película y a Dairy Queen. Yo tenía 15 años y él 17. Tuvimos una cita doble: las reglas de la madre".
Mientras Jones recibía la infusión de células madre, su mujer y su hija adulta esperaban en una sala cercana. Ambas mujeres vieron al personal médico llevando una nevera de plástico que contenía las células madre.
"Vi este recipiente y me emocioné mucho", cuenta Shirley Jones. "Dije: '¡Esas son las células madre de tu padre! Las llevaban como si fueran Fort Knox, como si llevaran oro".
Sintió una oleada de "miedo, preocupación y emoción", añade. "Pensaba en lo que esto iba a hacer por él".
Resultados alentadores
A diferencia de la cirugía de bypass, el procedimiento con células madre no requirió un largo período de recuperación.
Tras las infusiones de células madre, los médicos realizaron un seguimiento de Jones, Dearing y otros 18 pacientes del ensayo durante dos años. Publicaron los resultados de un año en The Lancet en noviembre de 2011. Desde entonces, el equipo de Bolli, junto con sus socios de investigación del Hospital Brigham and Women's de Boston, sigue eufórico con los resultados tan prometedores de las pruebas de seguimiento.
Todos los pacientes que recibieron células madre han mostrado una mejora de la función cardíaca y menos cicatrices en el corazón, en comparación con un grupo de control que no mostró ninguna mejora. Los investigadores creen que las células madre podrían estar regenerando el músculo cardíaco, lo que supone un paso adelante para desmentir la creencia de que el tejido cardíaco cicatrizado permanece muerto para siempre.
Jones y Dearing también están convencidos de que se han beneficiado. Las pruebas de seguimiento han mostrado una mejora espectacular en la capacidad de bombeo de los corazones de ambos hombres.
Mediante ecocardiogramas, los médicos hicieron un seguimiento de su fracción de eyección, una medida del porcentaje de sangre que sale del corazón con cada contracción. Una fracción de eyección normal del ventrículo izquierdo oscila entre el 55% y el 70%. Una medición inferior al 40% puede indicar una insuficiencia cardíaca.
La fracción de eyección de Jones pasó del 26% antes del procedimiento con células madre al 40% dos años después; la de Dearing pasó del 38% al 58%.
"Jim no tenía tanto daño cardíaco como yo, así que está saliendo adelante maravillosamente", dice Jones.
Durante el seguimiento, las pruebas de imagen mostraron que las regiones cicatrizadas del corazón de Jones se habían reducido. "Las zonas en las que el músculo había muerto se han regenerado en parte", dice Jones.
En general, su corazón, que se había agrandado por la insuficiencia cardíaca, parecía más delgado y fuerte. "Estaba sobredimensionado y se había reducido", dice.
Normalmente, los pacientes que desarrollan cicatrices e insuficiencia cardíaca tras un infarto no mejoran, dice Bolli. "No mejoran porque una cicatriz es una cicatriz; no cambia, no desaparece. Lo mejor que se puede esperar es que [los pacientes] no empeoren".
Espera que las células madre cambien eso, para bien. "Obviamente, eso es lo que buscamos: una mejora permanente, en lugar de una transitoria".
Los resultados del último ecocardiograma de Dearing, dice Bolli en un correo electrónico, "apoyan la noción de que los beneficios recibidos de nuestra terapia con células madre se mantienen en el tiempo."
Pero Bolli no considera que Dearing esté "curada" de la enfermedad cardíaca. Explica que probablemente Dearing siga teniendo cicatrices en el corazón a causa del infarto, aunque su corazón funciona con normalidad.
Aun así, el procedimiento con células madre no está listo para el momento de máxima audiencia. Jones y Dearing participaron en un ensayo clínico de fase I, lo que significa que los investigadores estaban evaluando principalmente la seguridad y la eficacia inicial. Sólo se inscribieron 20 pacientes, un número demasiado reducido para calibrar la eficacia total.
Antes de que las células madre cardíacas se conviertan en un tratamiento aprobado para regenerar corazones dañados, los científicos deben realizar ensayos clínicos más amplios. Eso podría llevar tres o cuatro años, dice Bolli.
El equipo de Bolli está solicitando permiso para seguir estudiando a Jones y Dearing. Los investigadores también quieren iniciar los estudios de fase II -el siguiente paso adelante-, pero aún no se ha conseguido la financiación.
Mientras tanto, Jones y Dearing, que ahora son amigos íntimos que chatean por teléfono unas dos veces a la semana y de vez en cuando tienen una cita doble con sus esposas, esperan que el procedimiento resulte útil para otros pacientes. Pero se resisten a pensar que podrían estar haciendo historia.
Su propia participación en el ensayo con células madre puede haber desempeñado un pequeño papel, admite finalmente Dearing. "Es un engranaje de la rueda, que va hacia adelante", dice. "Es como la carrera hacia la luna".
La vida "vuelve a su sitio"
Jones, que ni siquiera podía jugar a las damas en línea sin que le doliera el pecho, ahora puede trabajar al aire libre en su casa, situada en nueve acres de campo. No sólo puede "caminar a paso ligero" en una cinta de correr durante 30 minutos, dice, sino que "puedo segar nueve acres con un tractor. Tomo las tijeras de podar y corto esas pequeñas y molestas cosas a lo largo del arroyo que no quieres que crezcan. No trabajo tan rápido como antes... pero en general puedo hacer todo lo que quiero".
"Ha sido increíble", dice su mujer. "No tenía ninguna esperanza, y cuando empezó a sentirse mejor, las cosas empezaron a encajar. El aspecto de su cara... su color es mejor. No está ceniciento. Puede hacer cosas con los nietos, y nuestra calidad de vida juntos es mucho mejor".
Dearing, que no podía subir una pequeña colina antes de la intervención con células madre, sigue teniendo problemas para caminar por un parque cercano, pero ya no por motivos de salud.
¿Cuál es la distracción? Detenerse a contar su historia a la gente. Le encanta hablar de ser un "conejillo de indias", dice. "Por eso casi no puedo ir por el parque, normalmente. Le cuento a todo el mundo que conozco el programa de células madre".
Lo mismo ocurre cuando charla con la gente en el supermercado. "Si tienen alguna dolencia cardíaca, les cuenta todo lo que ha pasado", añade su mujer.
Hasta la fecha, ninguno de los dos hombres ha notado ningún efecto negativo del procedimiento, y los investigadores han considerado que la técnica es segura. Jones y Dearing siguen acudiendo a su propio médico de cabecera o a su cardiólogo para recibir tratamiento cardíaco, que incluye los medicamentos habituales para la insuficiencia cardíaca, la hipertensión y el colesterol alto.
¿Algún inconveniente o arrepentimiento sobre el procedimiento con células madre?
"En absoluto", dice Jones. "Simplemente fue lo correcto, cuando escuchas esa vocecita en tu cabeza. Me sentí muy cómodo, muy a gusto. Nunca me cuestioné a mí misma. Simplemente sabía que era lo que debía hacer".
Miranda Hitti, redactora jefe de salud de la doctora, ha contribuido a este reportaje.
