Tres personas de riesgo que cambiaron su salud cardíaca.
Jóvenes o mayores, delgados o con sobrepeso, hombres o mujeres: las enfermedades del corazón no discriminan. Todos corremos el riesgo de padecer una enfermedad cardíaca, que sigue siendo una de las principales afecciones en Estados Unidos.
Con el tiempo, los síntomas que conducen a las enfermedades del corazón -como la acumulación de placa en las arterias, la presión arterial alta y el colesterol elevado- pueden causar estragos en su cuerpo sin que usted lo sepa. Pero en algún momento, algo tiene que ceder: o bien un ataque al corazón llama su atención, o bien se da cuenta del importante papel que desempeña su sistema cardiovascular en su bienestar. Es entonces cuando cambia su estilo de vida, abandonando los cigarrillos, haciendo ejercicio y comiendo de forma saludable, para empezar.
Y si cree que las enfermedades del corazón no pueden ocurrirle a usted, piénselo de nuevo. Estas tres personas diferentes de tres ámbitos de la vida han visto su salud amenazada por las enfermedades del corazón. Pero ahora viven bien para contarlo.
Un joven padre se ve sorprendido por una enfermedad cardíaca
Ingeniero de software de Johnstown, Nueva York, Mike Haverly tiene 30 años, es esposo y padre de un hijo de 4 años y una hija de 2, con otro bebé en camino. Con 1,90 metros de altura, siempre ha sido un tipo grande, incluso en el instituto, cuando llegó a pesar 85 kilos, un peso considerable que mantuvo durante casi 10 años.
Con una dieta que no era precisamente la viva imagen de la nutrición y un estilo de vida relativamente sedentario -completado con medio paquete de cigarrillos al día-, Mike nunca pensó en su salud, creyendo que la juventud estaba de su lado. ¿O no?
"Hace aproximadamente un año, mi mujer y yo decidimos que era el momento de contratar un seguro de vida", dice Haverly. "Cuando vinieron a hacer los exámenes físicos, nos quedamos totalmente sorprendidos: mi presión arterial estaba por las nubes".
La presión arterial de Mike era de 160/130. Teniendo en cuenta que una lectura normal es inferior a 120/80, y que una alta se considera 140/90, sus cifras más altas hicieron que Mike y su mujer empezaran a preocuparse, y con razón. Según la Asociación Americana del Corazón, la hipertensión no controlada puede provocar un accidente cerebrovascular, un ataque cardíaco, una insuficiencia cardíaca o una insuficiencia renal.
Las enfermedades del corazón en los jóvenes no son inusuales
"Las cardiopatías en los jóvenes no son inusuales en absoluto", dice la doctora Tracy L. Stevens, cardióloga del Instituto Cardiológico Mid America de St. Luke, en Kansas City, Mo. "Son cosas como el estilo de vida sedentario, la obesidad, el alcohol y el tabaquismo las que empiezan a ponerlos en riesgo a una edad más temprana".
La hipertensión es una afección asintomática, lo que significa que sólo se sabe que se tiene si se hace una prueba. Hasta entonces, el cuerpo funciona a toda máquina, ya que el aumento de la presión en las arterias pone a prueba todo el sistema cardiovascular.
"Estaba asustado, y mi mujer también", dice Haverly. "Estaba un poco en shock, sin saber a qué podía llevar tener la presión arterial tan alta. Pero el día que lo descubrí fue cuando todo empezó a cambiar".
Esa misma noche, salió a dar un paseo, llegó a casa y limpió la nevera. Tiró toda la carne de la charcutería. Tiró la carne roja y los fritos que tenían almacenados en el congelador. Se deshizo de los refrescos y la cerveza. Su siguiente parada fue su médico.
Pérdida de peso para la salud del corazón
"Lo primero que me dijo fue que no íbamos a andar con vueltas con esto", dice Haverly. "Me dio una seria charla sobre mi dieta, sobre el ejercicio, sobre el tabaquismo, y luego me recetó una receta para la presión arterial alta de inmediato".
Haverly se tomó a pecho el intimidante consejo de su médico, literalmente. Se apuntó a un gimnasio local, y al menos tres veces a la semana hace ejercicios aeróbicos y de fuerza. Cuando el tiempo es agradable, sale a caminar a paso ligero.
Ahora, más de un año después de recibir la noticia de que su corazón iba en una dirección peligrosa, Haverly ha dado un giro a su sistema cardiovascular. Ha bajado 15 kilos y, gracias a las revisiones mensuales en la consulta de su médico, sabe que su presión arterial se acerca constantemente a lo que debería ser, 130/80. Y por fin ha dejado el hábito del cigarrillo -un importante factor de riesgo de enfermedades cardíacas- con la ayuda de un parche de nicotina.
"Una de las cosas que he hablado con mi médico es mi edad", dice Haverly. "Ambos pensamos que lo mejor es que lo hemos detectado a una edad temprana, y tengo mucho tiempo para hacer algo al respecto. Es una gran ventaja para mí".
Objetivos cardiosaludables
Aunque Haverly está en el camino correcto hacia la salud del corazón, aún puede hacer más. Kathleen Zelman, directora de nutrición del médico, ofrece estos consejos:
Beba con moderación
. Limitar el alcohol a dos bebidas al día para los hombres (una para las mujeres) puede ayudar a aumentar su HDL o "colesterol bueno."
Deje la sal
. Haverly debe vigilar su consumo de sodio para ayudar a controlar la presión arterial. Mucha gente piensa que el sodio proviene de la sal de mesa, pero la mayoría de nosotros lo obtenemos de los alimentos procesados, las sopas enlatadas, la carne del almuerzo, etc.
Vigila tu peso
. Haverly va por el buen camino, y debería seguir así: perder tan sólo entre el 5% y el 10% del peso corporal puede reducir el riesgo de sufrir una enfermedad cardíaca.
Controla las porciones
. Es el secreto del éxito de la pérdida de peso. Debe limitar los alimentos ricos en calorías y ser liberal con las verduras que le llenan pero no le llenan.
Un estudiante de posgrado toma medidas contra las enfermedades del corazón
Vernita Morgan, de 40 años, es una aspirante al doctorado en la Universidad de Iowa, que estudia la carrera de medición y estadística de la educación. Cuando sea "mayor", quiere ayudar a la gente a entender mejor los problemas que rodean a la obesidad, que puede elevar los niveles de LDL, el colesterol "malo", y de triglicéridos, reducir las cifras de HDL, el colesterol "bueno", aumentar los niveles de presión arterial de una persona y, en algunos casos, provocar diabetes. En las personas obesas, las enfermedades del corazón son una gran amenaza.
Para Morgan, las enfermedades del corazón son algo que le toca de cerca: Tres de sus cuatro abuelos murieron de ataques al corazón o derrames cerebrales, y su padre ha luchado contra la hipertensión durante toda su vida.
Hace sólo unos años, la propia Morgan tuvo que enfrentarse a una enfermedad cardíaca y luchar contra su peso. Sabía que tenía que cambiar su propia salud si quería vivir lo suficiente para ayudar a otros a mejorarla.
"Estaba pasando por un semestre muy duro en el otoño de 2006", dice Morgan. "Tenía tres clases de estadística y, al mismo tiempo, estaba coordinando una feria comunitaria de salud y bienestar. Así que entre estos dos grandes proyectos, fue un poco demasiado, y en el transcurso de varios meses realmente dejé que mi salud tocara fondo."
Factores de riesgo de enfermedades cardíacas
Y pagó el precio. Aproximadamente una semana después, tuvo una cita con el médico, donde se enteró de que su colesterol era alto, su presión arterial estaba por encima de lo normal y su peso alcanzaba más de 250. Con su 1,65 metros de altura, sabía que tenía problemas.
"Pensé: 'Aquí estoy planeando una feria de la salud, y ni siquiera puedo mantener mi propia casa en orden'", dice Morgan.
El plan de Morgan consistía en volver a empezar y establecer objetivos de salud cardíaca justos y asequibles que pudiera alcanzar. Se propuso dominar todos los aparatos de cardio del gimnasio: la elíptica, la cinta de correr, la bicicleta y la temida escaladora. Al cabo de unos meses, podía pasar una hora en cualquier máquina del gimnasio y sentirse bien.
Alimentación saludable para el corazón
Como estudiante de doctorado, conoce el valor de la educación, así que aprendió más sobre nutrición y qué alimentos, como los cereales integrales, las frutas, las verduras y las legumbres, ayudarían a su causa. Bebe 80 onzas de agua todos los días y utiliza las 18:30 horas como límite personal para comer o picar algo, para evitar irse a la cama con el estómago lleno y mantener su consumo diario de calorías bajo control. Desde 2006, Morgan ha perdido casi 15 kilos y sigue trabajando en su peso. Por el bien de su salud cardíaca, está trabajando para conseguir que su índice de masa corporal (IMC) sea inferior a 25 y el perímetro de su cintura inferior a 35 pulgadas, ambas buenas medidas para las mujeres con riesgo de padecer enfermedades cardíacas.
De hecho, un plan de alimentación saludable es la clave del éxito de Morgan. Para una alimentación saludable para el corazón, Zelman recomienda cepillarse los dientes justo después de la cena para controlar el picoteo nocturno y comer una comida vegetariana varias veces a la semana (para obtener un impulso bajo en calorías, denso en nutrientes y rico en antioxidantes).
Las mujeres y las enfermedades del corazón
"Hay que recordar que las mujeres no son inmunes a las enfermedades del corazón ni mucho menos", dice la doctora Jennifer H. Mieres, cardióloga de la Universidad de Nueva York. "De hecho, hoy mueren más mujeres que hombres por enfermedades cardiovasculares en Estados Unidos".
Pero Morgan se esfuerza por evitar convertirse en una estadística. "Vernita es una verdadera historia de éxito", dice Mieres, que formó parte del equipo de tratamiento de Morgan. "Ella utilizó pequeños pasos para conseguir grandes logros. Perder peso, reducir su colesterol, hacer cambios en su estilo de vida... estos factores son fundamentales para que Vernita evite seguir el camino de sus parientes que han padecido enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares."
Una enfermera cardiaca cuida su propia salud cardiaca
Carolyn Welsh conoce las enfermedades del corazón. De hecho, vive las enfermedades del corazón día a día como supervisora de enfermería cardiaca en el Centro Cardiológico de San Vicente de Indiana en Indianápolis. Al tratar a miles de personas afectadas por enfermedades del corazón durante cuatro décadas, nunca se le ocurrió que ella misma estuviera en riesgo.
"Todo esto ocurrió cuando tenía 55 años", dice Welsh, que ahora tiene 63 años. "Estaba bien con mi presión arterial y mi colesterol, y mi peso era de 163 libras, pero mido 1,70 metros, y me sentía cómoda ahí".
El estrógeno y las enfermedades del corazón
Sin embargo, Welsh tenía tres cosas en su contra: su edad, el estrés y una histerectomía (que suele incluir la extirpación de los ovarios productores de estrógenos) a la que se había sometido casi 12 años antes, lo que significaba que los efectos protectores del estrógeno natural habían desaparecido hace tiempo. El estrógeno, que se une a los receptores de los vasos sanguíneos del corazón y, en consecuencia, los ayuda a mantenerse elásticos, puede contribuir a mantener sano el sistema cardiovascular. Su acción de unión también libera óxido nítrico, que ayuda a mantener la relajación del músculo liso en los vasos sanguíneos, promueve el crecimiento y la reparación de las células y evita la formación de coágulos.
"Después de unos 10 años, la pérdida de estrógenos puede acelerar el proceso de las enfermedades cardiovasculares y poner a la mujer en mayor riesgo", dice el cardiólogo Stevens.
Tras pasar por la histerectomía hace más de 10 años, Welsh estaba en el punto de inflexión. Lo que la llevó al límite fue una noticia trágica: Mientras trabajaba una tarde en el hospital, se enteró de que el hijo que estaba por nacer había muerto durante el octavo mes de embarazo, y se quedó totalmente descolocada.
"Dos horas después, tuve el dolor de pecho más profundo e insoportable", dice Welsh. "Inmediatamente me conectaron a un electrocardiograma, que mostró signos de un ataque al corazón. Veinte minutos después estaba en el laboratorio de cateterismo cardíaco, donde encontraron una arteria que se había disecado de mi corazón". Sus médicos acabaron determinando que la placa acumulada en su arteria fue la causa del infarto, que podría haber sido provocado por el estrés.
El estrés y las enfermedades del corazón
"El estrés puede desempeñar un papel perjudicial para la salud del corazón", dice Stevens. "Hace que las glándulas suprarrenales liberen adrenalina, lo que puede crear un estado inestable en el cuerpo y es un factor importante para que la placa se vuelva inestable y se agriete, lo que podría causar un ataque al corazón".
Welsh se ha recuperado de su infarto, pero es plenamente consciente de su riesgo. Pensando en la salud del corazón a largo plazo, tiene un triple enfoque para cuidarse: Tras el infarto, pasó varias semanas en rehabilitación cardiovascular y luego se apuntó a un gimnasio, centrándose en el entrenamiento de fuerza. Su dieta está repleta de frutas y verduras y mucha agua. Y, para reducir sus niveles de estrés, camina, lee y va a la iglesia.
"He sido enfermera de cardiología durante 42 años, y no hay mucho que no haya visto", dice Welsh. "Después de haber pasado por ello yo misma, aporto un poco más a los pacientes y sus familias que se enfrentan a una situación similar, e intento animarles a entender el impacto de las enfermedades del corazón y sus consecuencias".
Por supuesto, Welsh debe reconocer que su riesgo cardíaco nunca desaparece; de hecho, a medida que envejece, sólo aumenta. El Dr. Michael W. Smith, editor médico jefe del doctor, y Zelman ofrecen juntos sugerencias para evitar un segundo encuentro con la enfermedad cardíaca:
Sé íntegro
. Welsh debe adoptar un enfoque holístico de su salud cardíaca y no centrarse en un solo aspecto. Así que eso significa una dieta saludable, ejercicio regular y disminución del estrés.
Piensa en 3s
. Comer pescado al menos dos veces por semana puede ayudarla a obtener un suministro adecuado de ácidos grasos omega-3, saludables para el corazón.
Adiós a los fritos
. Los galeses deben despedirse de los alimentos fritos, salvo para darse algún capricho ocasional.
El estrés
. Con un trabajo que no es precisamente relajado, minimizar el estrés es una pieza importante del rompecabezas. Debe dedicar más tiempo a las cosas que la ayudan a relajarse, como leer y ver a sus amigos y familiares.
