A lo largo de su carrera, el galardonado actor Denzel Washington ha interpretado muchos papeles. Quizá ninguno le haya cambiado tanto la vida como su papel de portavoz nacional de Boys & Girls Clubs of America.
Cuando se dirigía a la escuela primaria Nathan Hale de Mount Vernon (Nueva York), Denzel Washington pasaba cada mañana por delante de las obras de construcción del edificio del Boys Club, ansioso por entrar.
"Tenía 5, 6, quizá 7 años, y no podía esperar", recuerda. "Mi madre me llevó allí cuando por fin abrió, y el resto es historia".
El ganador de dos premios de la Academia y protagonista de la nueva película The Equalizer dice que el Boys Club de Mount Vernon (que luego pasó a llamarse Boys & Girls Club) le ayudó a sentar las bases de su éxito. Es el portavoz nacional de Boys & Girls Clubs of America (BGCA) desde hace más de dos décadas. "Me piden muchas cosas, pero ésta es una [causa] de la que puedo hablar con sinceridad", dice Washington, de 59 años. "Sé lo que se hizo por mí allí, y estoy seguro de que hay miles de hombres y mujeres jóvenes que pueden dar fe de la misma diferencia que supuso en sus vidas".
Washington, que creció en Mount Vernon, una ciudad al norte del Bronx, era hijo de padres cariñosos pero ocupados. Su padre era un ministro pentecostal que tenía dos trabajos durante la semana y predicaba los sábados y domingos. Su madre tenía un salón de belleza. Washington necesitaba un lugar donde estar después de la escuela, y el club le dio un refugio seguro de las calles.
"Las lecciones que aprendí primero en casa y en la iglesia, y luego en el club, evitaron que me metiera en problemas serios", dice. Por supuesto, él no lo sabía entonces. Simplemente estaba encantado de tener un lugar donde jugar, un lugar donde estar con chicos de su edad. "Nos daban buenas lecciones por el camino, pero como niño, no iba allí para eso".
Aun así, el club le marcó en sus 12 años allí. Washington recuerda con afecto a varios miembros del personal del club que actuaban como consejeros y mentores de los muchos chicos que entraban por las puertas. Charles White fue uno de esos mentores.
"Recuerdo que me dijo: 'Eres un joven muy inteligente y puedes hacer lo que quieras en la vida'. No sé si era la verdad", dice Washington riendo. "Pero lo recordaba. Hasta ese momento, nunca había pensado en mí mismo de esa manera. Que un adulto le diga a un niño algo positivo como eso es algo poderoso. Las palabras son poderosas. Recuerdo que salí del club y volví a casa pensando: 'Vaya, puedo hacer algo'. No sabía lo que significaba eso a los 8 años, pero nunca lo olvidé".
Club Kid
Hoy en día, BGCA acoge a cerca de 4 millones de niños en más de 4.000 clubes en todo Estados Unidos y en instalaciones militares estadounidenses de todo el mundo. Más que un lugar para jugar, los clubes trabajan para mantener a los niños en la escuela, ayudarlos a sobresalir mientras están allí y prepararlos para el futuro.
Los clubes apoyan los esfuerzos académicos de los niños a través de programas como el nuevo programa de verano Brain Gain, que ayuda a los estudiantes a retener lo que han aprendido durante el año escolar para que estén listos para llegar a los libros en septiembre, dice Jim Clark, presidente y director general de BGCA.
"Los niños suelen perder su competencia en matemáticas y lectura durante los meses de verano", dice Clark. "Y sabemos que los niños que proceden de hogares con bajos ingresos, escasos recursos y dificultades económicas tienden a no tener acceso a las experiencias y oportunidades que tienen los niños de familias de clase media y alta. Este es uno de los principales factores que contribuyen a la pérdida de aprendizaje durante los meses de verano y a que empiecen el curso escolar con retraso, incluso antes de que empiece. Brain Gain les da una ventaja".
BGCA ha crecido mucho, tanto en su alcance como en su impacto, y Clark señala a Washington como una influencia importante en la expansión de la organización sin ánimo de lucro en los últimos 20 años.
"Cuando Denzel Washington dio un paso adelante para convertirse en nuestro portavoz nacional, BGCA era una organización diferente, mucho más pequeña", dice Clark. "Él fue quien dio vida a nuestra marca. No estábamos en lo más alto de las listas de organizaciones nacionales sin ánimo de lucro reconocidas, pero hoy lo estamos. Denzel ha hecho mucho por esta organización y por los niños de hoy en día en términos de ser una luz de guía, un modelo a seguir y un mentor."
Washington ha seguido implicado en la organización a nivel local y nacional. En abril, llevó a 50 niños y niñas de su club de Mount Vernon a Broadway para que le vieran interpretar a Walter Younger, el personaje principal masculino de la reposición de la obra clásica de Lorraine Hansberry A Raisin in the Sun, nominada al premio Tony.
Este verano, Washington grabó un anuncio de servicio público para el lanzamiento de la campaña Great Futures de la BGCA. "Es una llamada de atención sobre los problemas a los que se enfrentan los niños en Estados Unidos: la pobreza, el abandono escolar, la obesidad", dice Clark. "Estamos reuniendo estos problemas y llamando la atención sobre ellos cuando los niños se preparan para volver a la escuela. Queremos dar a los niños las herramientas para que tengan éxito en la escuela, pero también para que tengan éxito más allá de la escuela, en la vida". Después de la escuela, en los Boys & Girls Clubs, podemos ayudarles a crear la infraestructura adecuada".
Nadie está más satisfecho con el impacto positivo de Washington en el BGCA que el propio actor: "Estoy tan orgulloso de eso como de cualquier cosa que haya logrado".
Cimientos sólidos
Ha conseguido muchas cosas. Además de sus dos Óscar (uno por Glory, de 1989, y otro por la película Training Day, de 2001) y cuatro nominaciones a los Óscar, Washington tiene dos Globos de Oro y un premio Tony. Ha interpretado a Malcolm X, al activista antiapartheid Steve Biko, al entrenador de fútbol del instituto Herman Boone y al gángster Frank Lucas, así como a otros muchos personajes reales y de ficción durante sus tres décadas de carrera en Hollywood.
Uno de los secretos de su gran éxito se lo dio Billy Thomas, director del club Mount Vernon cuando Washington era un jovencito. "Aprendí pronto de él que tu habilidad natural sólo te lleva hasta cierto punto", dice Washington, que descubrió la actuación cuando era estudiante de la Universidad de Fordham, en el Bronx. "Lo recordé y lo apliqué cuando empecé a actuar".
Para Washington, como joven actor, eso significaba que no se dejaría llevar por su recién descubierto talento. Por el contrario, trabajó aún más para aprender de los demás y perfeccionar su oficio. "Tuve mucho éxito al principio, pero me dije que tenía que volver a la escuela y estudiar".
Tras graduarse en la universidad en 1977, Washington dejó Nueva York para ir al programa de posgrado del American Conservatory Theater de San Francisco. Poco después, conoció a su futura esposa, Pauletta, en el plató de la película hecha para la televisión Wilma. Se casaron en 1983 y tienen cuatro hijos.
El mayor, John David, es un ex jugador de fútbol profesional reconvertido en actor. Este otoño protagoniza junto a Dwayne Johnson (conocido como "La Roca") la nueva serie dramática de HBO Ballers. Tiene el gen de la interpretación, dice su padre, pero también la ética del trabajo.
"Le dije que su habilidad natural sólo le llevaría hasta cierto punto, y por eso ha estado en Nueva York durante 8 meses estudiando a Shakespeare y otras obras clásicas", dice Washington. "Lo mismo que me dijeron a mí hace 40 o 50 años y que apliqué a mi vida, se lo he transmitido a mi hijo, y él lo está aplicando a su vida. Se lo he transmitido a todos mis hijos".
El ajuste correcto
Un estilo de vida saludable también figuró en las primeras lecciones de vida de Washington. Los consejeros de su club le ayudaron a aprender la importancia de una buena dieta y del ejercicio regular, vitales para la salud, pero también, dice Washington, para su carrera.
"Mi cuerpo es mi instrumento, y tienes que cuidar tu cuerpo", dice. "Sé cómo comer. Sé lo que debo hacer. Incluso esas lecciones se remontan al club".
Durante los últimos 15 años, desde que se entrenó para su interpretación del boxeador Rubin "Huracán" Carter en 1999, su entrenamiento favorito ha sido el boxeo. "Es mi entrenamiento básico", dice. "No me golpeo en la cabeza, sino que me entreno con el boxeo. Hay una ciencia real en ello, y es un gran trabajo cardiovascular. Me mantiene joven, me mantiene alerta y me mantiene sano".
A finales de mayo, mientras actuaba en Broadway ocho veces a la semana en A Raisin in the Sun, Washington se las arreglaba para exprimir cuatro entrenamientos a la semana. Cuando no está trabajando, boxea 5 días a la semana. Aumentó su rutina a 6 días para ponerse en forma para el rodaje de The Equalizer, una adaptación de alto octanaje de la serie de televisión de la CBS que se emitió de 1985 a 1989.
Washington dice que, a medida que envejece, ha tenido que esforzarse más para evitar ganar peso entre un trabajo y otro. Para él, eso significa que incluso las vacaciones deben incluir mucho ejercicio. Prefiere la natación, un ejercicio de todo el cuerpo que no daña las articulaciones.
"Sé que tengo que hacer algo, intentar mantener algún tipo de ejercicio", dice. "Como dice Terry Claybon, mi entrenador de boxeo, 'Si conoces el camino, no te perderás'. Yo sí conozco el camino. Sé lo que tengo que hacer".
Washington también presta mucha atención a lo que come la mayor parte del tiempo. Admite su debilidad por el helado de dulce de leche H'agen-Dazs, que había comido justo antes de la entrevista. "A todos nos vendrían bien más verduras, pero a mí no me va tan mal ahora", dice. "El helado es lo más malo que hay".
Bueno, no del todo.
"¿Estamos hablando de placeres culpables? VALE. El otro día comí Cocoa Puffs. Me comí Cocoa Puffs, tío", admite. "Fui a la tienda, y miré las cajas en el pasillo de los cereales, y los Cocoa Puffs me llamaban. Pero me los comí, sólo un tazón, antes de ir a hacer ejercicio. Supongo que lo que estoy diciendo es: moderación. Todo lo que se lleva al extremo es un error. No tengas una sobredosis de Cocoa Puffs... pero si bebes demasiada agua te ahogarás".
Washington no tiene miedo de ser humilde. Sabe que no ha llegado a donde está por sí solo. Ha tenido muchos guías a lo largo del camino: sus padres, los consejeros de su club y los líderes de su iglesia, de los que ha recibido valiosas lecciones como ésta: Aunque a veces tropieces, el resto del camino lo harás con trabajo duro y la ayuda de los demás.
"No es fácil y requiere disciplina", dice Washington. "Mi pastor, A.R. Bernard, dice que para lograr tus objetivos debes aplicar disciplina y constancia. Eso me gusta mucho. Entre tus objetivos y tus logros están la disciplina y la constancia. Y eso lo sé en cuanto a mi régimen y a lo que tengo que hacer cuando entreno, y estoy tratando de aplicarlo simplemente en mi forma de vivir. Lo estoy intentando. Haces lo mejor que puedes. Sabes cuál es el ideal. Y si eres capaz de cumplirlo al 100% o no, al menos sabes cuál es la vara de medir."
Las lecciones de vida de Denzel
Washington ha hecho algo más que absorber y beneficiarse de las lecciones que le han enseñado sus mentores. Se ha empeñado en transmitirlas a los demás, especialmente a los niños, incluidos los suyos. Aquí están sus consejos para crecer hacia la grandeza.
Conecta con los demás, no con los ordenadores
. "Los ordenadores, los teléfonos móviles y los videojuegos no son más que formas de mantenerte de espaldas. Salgan, corran, hagan ejercicio, e interactúen realmente con los demás. Los correos electrónicos, los mensajes de texto y los Instagrams no son una verdadera interacción humana".
Busca modelos de conducta y mentores
. "Todo el mundo dice que Michael Jordan fue el mejor jugador de baloncesto, pero no pueden olvidar que jugó para uno de los mejores entrenadores de todos los tiempos. Incluso su habilidad natural sólo le habría llevado hasta cierto punto sin la tutoría, el liderazgo de los grandes entrenadores."
Aprende del pasado, pero no te quedes en él.
"Cuando la gente me pregunta cuál es mi película favorita que he hecho, les digo que la siguiente. En realidad, no miro hacia atrás ni rememoro. En cambio, disfruto del proceso de hacer películas, de la sensación de descubrimiento."
Estar abierto a las posibilidades y a las aportaciones de los demás
. "La actuación me encontró en cierto modo. Nunca había pensado en ser actor ni había planeado serlo, pero una vez que me puse a ello, me enamoré de ello. Actuar era algo que se me daba bien, algo que disfrutaba, y era algo para lo que la gente me decía que tenía una habilidad natural. Ese estímulo fue esencial".
Encontrar un mentor
Washington atribuye gran parte de su éxito a sus mentores en lo que hoy es el Boys & Girls Club de Mount Vernon.
Los niños de todo el mundo pueden beneficiarse de una relación con un adulto atento e interesado que les ayude a forjar su carácter y su confianza. Hay muchos programas de mentores que ayudan a los niños a permanecer en la escuela y a sobresalir, a la vez que les dan orientación para su futuro. Y estudios recientes demuestran que una relación sólida de tutoría también puede ayudar a contrarrestar la depresión.
La doctora Jean Rhodes, psicóloga y directora de investigación del Centro de Tutoría Basada en la Evidencia de la Universidad de Massachusetts (Boston), explica cómo sacar el máximo provecho de esta relación.
Identificar el programa adecuado.
"Busca organizaciones que tengan una infraestructura real, voluntarios capacitados y un buen historial", dice Rhodes.
Haz que se adapte a la edad
. Los preadolescentes, los adolescentes y los adultos jóvenes son los que más se benefician de la tutoría, dice Rhodes. "Es entonces cuando los mentores pueden tener un profundo efecto en cuanto al desarrollo de la identidad, el desarrollo social y emocional y el modelado de roles".
Darle tiempo
. Lo ideal es que la relación de tutoría dure al menos un año, pero cuanto más larga sea la relación, mejor será el resultado. La investigación no muestra beneficios de los programas más cortos.
Mantén el rumbo. Asegúrate de que el mentor que elijas para tu hijo se comprometa a un periodo concreto y lo cumpla. "Las claves son la constancia y la longevidad", dice Rhodes, "y si un mentor abandona antes de tiempo, la relación de mentoría puede hacer más daño que bien".
Para encontrar recursos de tutoría, consulta la Crónica de la tutoría basada en la evidencia.
Descárgate la aplicación para iPad del número actual de "doctor Magazine".
