¿Qué causa el colesterol alto, qué le hace a su corazón y cómo puede protegerse? Conozca los datos.
Es una sustancia cerosa que se encuentra en todas las células de tu cuerpo. Lo utilizas para producir vitamina D y hormonas como la testosterona y el estrógeno. También ayuda a digerir los alimentos.
El hígado produce colesterol. Tu dieta también afecta a tu nivel de colesterol.
El colesterol viaja por el torrente sanguíneo en forma de pequeñas partículas llamadas lipoproteínas. La lipoproteína de baja densidad (LDL) lleva el colesterol a las células de todo el cuerpo. Se conoce como colesterol "malo" porque puede contribuir a la acumulación de placas en las arterias. Esto puede aumentar las probabilidades de sufrir un derrame cerebral o un ataque al corazón. La lipoproteína de alta densidad (HDL), llamada colesterol "bueno", lleva el colesterol de vuelta al hígado, donde se prepara para salir del cuerpo.
Por qué los médicos lo rastrean?
Si tiene demasiado colesterol en el torrente sanguíneo, éste puede adherirse a las paredes de las arterias, formando una placa. Esto se conoce como aterosclerosis, y puede bloquear parcial o totalmente el flujo sanguíneo, provocando problemas como una angina de pecho o un mini-ictus. También puede aumentar la probabilidad de que la placa se rompa, dando lugar a un coágulo que bloquee una arteria, lo que puede provocar un infarto y un ictus.
La aterosclerosis puede tardar años en progresar, y es posible que no tenga ningún síntoma hasta que sea grave. Por eso los médicos recomiendan que, una vez cumplidos los 20 años, se analicen los niveles de colesterol al menos cada 4-6 años.
Tienes el colesterol alto si tu LDL es igual o superior a 160 y tu colesterol total es igual o superior a 240. (El colesterol total se calcula mediante una fórmula: Niveles de HDL + niveles de LDL + 20% de sus niveles de triglicéridos). Tener un nivel bajo de colesterol HDL, inferior a 40, también es un factor de riesgo.
Tenga en cuenta que sus niveles de colesterol son sólo una parte del cuadro cuando se trata de la salud del corazón. La obesidad, la hipertensión, la diabetes y el tabaquismo también están relacionados con las enfermedades arteriales.
"Son muchos los factores que influyen en el desarrollo de una enfermedad cardíaca, como los genes, los hábitos y el entorno", afirma la doctora Karol Watson, codirectora del Programa de Cardiología Preventiva de la UCLA, profesora de medicina/cardiología de la Facultad de Medicina David Geffen de la UCLA y directora del Programa de Salud Cardíaca Femenina Barbra Streisand de la UCLA.
Puede que oiga hablar de raras excepciones. Algunas personas con colesterol alto y estilos de vida poco saludables nunca padecen una enfermedad cardíaca. Pero estos casos no significan que pueda descartar sus propios niveles elevados de LDL, la presión arterial alta, el tabaquismo o la diabetes, dice el doctor Jorge Plutzky, director de cardiología preventiva del Brigham and Women's Hospital/Harvard Medical School. Sepa que pueden hacerle mucho más propenso a sufrir infartos de miocardio y accidentes cerebrovasculares.
El colesterol alto puede ser hereditario. Y en la mayoría de las personas, los niveles de colesterol aumentan de forma constante entre los 20 y los 65 años. Pero aunque no pueda cambiar sus genes o su edad, hay muchas cosas que puede hacer para mantener sus niveles de colesterol bajo control. Por ejemplo, hacer ejercicio regularmente. (Estar inactivo puede reducir los niveles de HDL.) Y si tiene sobrepeso, es más probable que tenga un LDL más alto y un HDL más bajo. Fumar también reduce los niveles de HDL y aumenta los de LDL. Además, "nuestro cuerpo utiliza las grasas saturadas de la dieta para producir colesterol", dice Watson.
LDL: ¿importa el tamaño?
En los últimos años, se ha hablado de que el tamaño de las partículas de LDL es importante, y que las partículas pequeñas son peores que las grandes. La teoría es que las partículas de LDL más pequeñas "pueden entrar en la pared de la arteria más fácilmente", dice Plutzky. "Entonces, una vez allí, son más propensas a sufrir cambios que pueden causar ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares".
Aun así, Plutzky señala que "para la persona media, el tamaño de las partículas no es una cuestión definitiva" y que probablemente no hay que preocuparse por ello. Watson está de acuerdo. "Cuanto más pequeña es la partícula, peor es probablemente, pero incluso el LDL grande y esponjoso es malo. Todo el LDL es malo", dice.
Cuando los medicamentos pueden ayudar
Un estilo de vida saludable es clave. Algunas personas también necesitan medicación. Los fármacos más comunes para reducir el colesterol son las estatinas, y pueden reducir drásticamente el riesgo de sufrir un ataque al corazón o un ictus. Hay cuatro grupos de personas candidatas a tomar estatinas:
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Los que tienen niveles de LDL de 190 o más.
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Cualquier persona que haya tenido un evento cardiovascular (como un ataque al corazón o un derrame cerebral) antes
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Los que tienen diabetes
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Cualquier persona que, según los cálculos, tenga un alto riesgo de sufrir un evento cardiovascular (como un ataque al corazón) en los próximos 10 años.
Si cumples alguno de estos criterios, no es buena idea retrasar el tratamiento mientras intentas hacer cambios en tu estilo de vida primero, dice Plutzky. "No es una cosa o la otra. Todavía se pueden hacer cambios en el estilo de vida", dice. Pero las estatinas le ayudarán a bajar sus cifras, "y amplios estudios han demostrado que son seguras y bien toleradas."
Si tienes niveles bajos de HDL (colesterol bueno), debes saber que "ninguno de los fármacos que elevan el HDL ha demostrado reducir las tasas de enfermedad cardíaca", dice Watson. "Así que las recomendaciones para elevar el HDL son mantener un peso saludable, llevar una dieta de tipo mediterráneo y hacer ejercicio regularmente".
