Muchas personas mayores suelen ser rechazadas para una operación de corazón.
Demasiado mayor para un bypass?
No. Entonces, ¿por qué se rechaza a los ancianos para una operación de corazón?
De los archivos médicos
12 de junio de 2000 -- ¿Qué puede ser peor que te digan que necesitas una operación de bypass cardíaco? Que te rechacen la intervención porque eres demasiado viejo.
Aunque algunos cirujanos tienen más en cuenta la edad que otros, la opinión generalizada es que a los pacientes de más de 80 años no les va tan bien como a los candidatos más jóvenes cuando se someten a una operación de bypass cardíaco. Ahora, sin embargo, un nuevo estudio puede ayudar a cambiar esa idea y acabar convenciendo a más médicos de que la edad por sí sola no debería ser un criterio utilizado para negar a un paciente cardíaco una operación de bypass.
La clave es la selección
La cardióloga del Centro Médico de la Universidad de Duke, la doctora Karen Alexander, profesora adjunta de medicina, analizó los datos de 67.764 pacientes, entre ellos 4.743 octogenarios, y descubrió que los pacientes de más de 80 años cuidadosamente seleccionados pueden soportar la operación de bypass casi tan bien como los más jóvenes.
Los octogenarios se enfrentan a un riesgo añadido cuando el bypass se combina con la sustitución de la válvula mitral del corazón, según el artículo publicado en el número del 1 de marzo de 2000 de la revista Journal of the American College of Cardiology. Sin embargo, el autor afirma que los pacientes que no tienen otros factores de riesgo, como una cirugía cardíaca previa o un accidente cerebrovascular grave, deberían ser capaces de soportar la cirugía de bypass y volver a llevar una vida normal.
Los pacientes de más de 80 años más sanos del estudio que no tenían antecedentes de insuficiencia cardíaca congestiva, enfermedad pulmonar o enfermedad vascular y que no necesitaban el bypass de urgencia fueron los que mejor se comportaron entre los octogenarios.
En general, el 8,1% de los octogenarios murieron en el hospital tras la operación de bypass, frente al 3% de los pacientes más jóvenes del estudio. Pero cuando se analizó a los pacientes ancianos más sanos y sin otros factores de riesgo, la tasa fue del 4,2%, no mucho más alta que la de los pacientes más jóvenes sometidos a bypass.
En el procedimiento de bypass, se extraen venas de la pierna o se toman arterias de las arterias mamarias en la región del pecho. Estos injertos se conectan por encima y por debajo de la obstrucción de la arteria (o arterias) coronaria, sorteándola y restableciendo un buen flujo sanguíneo.
Si los pacientes están bien seleccionados, incluso los de más edad pueden salir bien parados, según el estudio.
Una historia de éxito de un octogenario
Un ejemplo: Albert Carlsen, de 89 años, ingeniero jubilado que divide su tiempo entre sus casas de Idaho y Rancho Mirage (California). Carlsen se sometió a una operación de doble bypass en noviembre en el Hospital del Corazón del Desierto, en Rancho Mirage, y desde entonces ha vuelto a caminar, trabajar en el jardín y jugar al golf.
"Es obvio que hay cierto riesgo cuando se llega a donde yo estoy", dice el fornido Carlsen de mandíbula cuadrada. "Pero, caramba, superé la operación con éxito. Me levanté en tres días, vestido y listo para volver a casa".
Un creyente del bypass
Estas historias de éxito son la norma para el cirujano de Carlsen, el doctor Jack Sternlieb, presidente y fundador de The Heart Hospital. "Me siento seguro al operar a estas personas", dice Sternlieb, que ejerce en una meca del retiro con una gran población de ancianos. "Esta operación no debería matarlos. De eso se trata".
La edad media de sus pacientes que acuden para someterse a un bypass, dice, es de 74 años. A pesar del riesgo potencial, Sternlieb dice que la edad cronológica por sí sola no debe ser un factor decisivo. "La edad no es un criterio". (Siguiendo su política, este médico de aspecto aniñado no revela la suya).
En lugar de centrarse en la edad, Sternlieb se fija en los factores psicológicos y sociales: "¿El paciente realmente quiere vivir? ¿Tiene buen apetito? ¿Tiene un sistema de apoyo? A esta edad, no puedes operarlos y abandonarlos", dice.
Conseguir buenos resultados
Sternlieb no se deja impresionar por las tasas de mortalidad que recoge el estudio de Duke, y afirma que las cifras siguen siendo demasiado elevadas. "Si tuviera tasas de mortalidad tan altas, lo dejaría", dice. "Es posible hacer este procedimiento de forma mucho más segura".
En un estudio reciente de Healthgrades.com, un servicio independiente de calificación en línea, el hospital de Sternlieb tenía la tasa de mortalidad por cirugía cardíaca intrahospitalaria más baja del país, según datos de Medicare de 1998. (Las tasas de mortalidad intrahospitalaria incluyen el número de pacientes que murieron después de la operación mientras estaban en el hospital). Mientras que Alexander, de la Universidad de Duke, cita una mortalidad intrahospitalaria de casi el 20% para los pacientes de edad avanzada que se sometieron a una cirugía combinada de bypass y válvula, la calificación de Sternlieb tanto para el bypass como para el procedimiento combinado fue de cero muertes, el único programa cardíaco del país que hace tal afirmación.
Los datos de mortalidad son recopilados por la Administración de Financiación de la Atención Sanitaria, que administra Medicare. Varias organizaciones analizan y distribuyen los resultados.
Las bajas tasas de mortalidad del Heart Hospital, según Sternlieb, no sólo se deben a una cuidadosa selección de los pacientes, sino también al diseño único del centro, uno de los pocos hospitales del país dedicados exclusivamente a la cirugía cardíaca. Las elegantes instalaciones de 12 camas están preparadas para permitir intervenciones instantáneas que salvan vidas y un control permanente. Incluso cuando no está de servicio, Sternlieb vigila el corazón de sus pacientes desde monitores remotos instalados en su casa. El médico a veces incluso pasa la noche en la habitación de un paciente. (Y, en general, se reconoce que los pacientes que han tenido acceso a una atención médica de calidad durante toda su vida también tienen más probabilidades de éxito).
Advertencias cardíacas
Aunque ha demostrado que es posible realizar cirugías cardíacas de forma segura en pacientes de edad avanzada, Sternlieb advierte que sigue existiendo un riesgo, y que éste puede ser inaceptablemente alto en muchos centros.
(Los consumidores pueden comprobar los centros con antelación. El sitio web Healthgrades, por ejemplo, tiene un informe de ocho páginas sobre cómo seleccionar un hospital. La Comisión Conjunta de Acreditación de Organizaciones Sanitarias (www.jcaho.org) califica a los hospitales de todo el país).
La decisión de realizar una operación de bypass debe tomarse siempre de forma individual, afirma Sternlieb. "Una persona de 80 años no tiene las reservas de un paciente más joven y no puede permitirse tantas complicaciones", afirma. Las mujeres mayores, especialmente, pueden correr un alto riesgo debido a sus arterias más pequeñas y a su mayor fragilidad.
Finales felices
En última instancia, dice Sternlieb, sus pacientes mayores pueden estar mejor emocionalmente que sus homólogos más jóvenes. Los pacientes de 80 años o más pasan menos tiempo angustiados por la cirugía, necesitan menos ayuda y no están tan ansiosos por la mortalidad, dice.
Albert Carlsen aconseja a otras personas de su edad: "Si necesita operarse, por supuesto, hágalo. Me alegro mucho de haberlo hecho".
Alexander, el autor del estudio, lo entiende. "A medida que vamos adquiriendo más experiencia y más conocimientos sobre los resultados en este grupo de edad, nos damos cuenta de que no hay razón para excluir a la gente de antemano por la edad".
Ann Japenga es redactora colaboradora de la revista Health y ex reportera de Los Angeles Times. Vive en Palm Springs, California.
