Hoy en día, dos tercios de las personas sobreviven a sus infartos gracias a los avances médicos. Conozca cómo evolucionaron algunas de estas maravillas médicas.
Esperanza para el corazón: Avances en el tratamiento
En la actualidad, dos tercios de las personas sobreviven a sus infartos, gracias a los avances médicos. Conozca cómo evolucionaron algunas de estas maravillas médicas.
Por Martin Downs, MPH Revisado médicamente por Charlotte E. Grayson Mathis, MD De los archivos médicos
A finales de la década de 1950, cuando el doctor Douglas James estudiaba medicina en Harvard, todavía era la Edad Media del tratamiento de las enfermedades cardíacas. La tasa de muertes coronarias en EE.UU. no dejaba de aumentar y los médicos tenían poca información práctica para estudiantes como James sobre cómo salvar la vida de los pacientes cardíacos.
"Era algo que se conocía y sobre lo que no se hacía nada", dice James, profesor asociado y ex jefe de cardiología de la Facultad de Medicina de Dartmouth, en Hanover, N.H.
"Usábamos mucha morfina y manteníamos a la gente cómoda", dice.
Qué diferencia hace medio siglo. Los médicos disponen ahora de muchas herramientas maravillosas para mantener el bombeo de un corazón enfermo, y la tasa de mortalidad por enfermedad coronaria continúa la pronunciada caída que inició tras alcanzar su máximo en 1963.
Sin embargo, es difícil señalar un avance que merezca todo el crédito por la mejora de la atención médica que tenemos hoy en día. Cada innovación se ha basado en otra anterior, y a menudo los innovadores han sido ridiculizados por romper con la tradición. El camino hacia la era relativamente ilustrada de los avances del siglo XXI en el tratamiento de las cardiopatías ha sido lento y difícil.
Uno de los primeros pioneros fue un médico llamado Werner Forssmann. En 1929, siendo residente de cirugía en un pequeño hospital rural de Alemania, Forssmann se interesó por la administración de medicamentos directamente al corazón a través de un catéter. Realizó el primer experimento en sí mismo, introduciendo un catéter por una vena del brazo hasta el corazón. Luego bajó al sótano del hospital y tomó una foto de rayos X para demostrar que el catéter estaba allí. En otros experimentos, utilizó un catéter para inyectar un colorante de contraste en el corazón para que pudiera verse más claramente en la película de rayos X.
El trabajo de Forssmann indignó a muchos miembros de la comunidad médica, presumiblemente por su atrevimiento, y se abstuvo de seguir investigando. Sin embargo, otros aprovecharon su idea y utilizaron catéteres para medir las presiones y los niveles de oxígeno dentro del corazón, lo que llenó grandes vacíos en la comprensión científica de cómo el corazón bombea la sangre y cómo las enfermedades afectan a su función. En 1956, Forssmann compartió el Premio Nobel con Dickinson Richards y André Cournand, médicos del Hospital de Nueva York que estudiaron la función del corazón utilizando catéteres.
Descoagulantes para prevenir los infartos de miocardio
La importancia total de lo que hizo Forssmann en 1929 no se comprendió hasta mediados de la década de 1970, cuando el doctor Marcus DeWood, de Spokane (Washington), empezó a utilizar la angiografía, un procedimiento basado en las técnicas de Forssmann, para observar las obstrucciones en las arterias de las víctimas de ataques cardíacos. En aquella época, la opinión generalizada era que los infartos no eran más que el último suspiro de un corazón moribundo y que no podían revertirse una vez que estaban en marcha. La investigación de DeWood sobre las obstrucciones coronarias fue ampliamente ridiculizada.
Pero desafiar las ideas arraigadas mediante la investigación científica constante es una fuerza motriz esencial detrás de toda maravilla médica. "Una vez que empiezas a ver las cosas, cambia tu comprensión, cambian tus ideas y cambia lo que puedes hacer", dice James.
En 1980, DeWood publicó datos que demostraban que en prácticamente todos los infartos observados mediante angiografía había un coágulo que bloqueaba una arteria.
"Fue un cambio revolucionario en la cardiología", dice el doctor Jon Resar, director del Laboratorio de Cateterismo Cardíaco para Adultos de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore (Maryland).
En ese momento, los médicos se dieron cuenta de que los medicamentos anticoagulantes, que existían en diversas formas desde los años 30, podían salvar vidas si se administraban inmediatamente después de un infarto. Ahora se sabía que durante un infarto, un coágulo priva a una parte del corazón de sangre oxigenada, lo que provoca la muerte del músculo. Cuanto más dure, mayor será el daño. Si el coágulo puede romperse rápidamente, muere menos tejido cardíaco y hay más probabilidades de sobrevivir.
A esto le siguieron ensayos clínicos con fármacos anticoagulantes, que pretendían averiguar si la supervivencia mejoraba cuando se utilizaban en el tratamiento de los infartos. "La mejora fue bastante pronunciada", afirma Resar.
El mejor anticoagulante disponible a principios de la década de 1980 era la estreptoquinasa, un fármaco elaborado a partir de un cultivo bacteriano. Pero las empresas farmacéuticas pronto se pusieron a trabajar en la fabricación de anticoagulantes "de diseño". En 1987, la FDA aprobó el primero de los fármacos de nueva generación, denominado activador tisular del plasminógeno (tPA), para disolver los coágulos coronarios tras los infartos. En 1996, la FDA aprobó el tPA para el tratamiento de los accidentes cerebrovasculares.
Aunque el tPA es sin duda un salvavidas, la opinión médica actual sostiene que el mejor tratamiento para un infarto es la angioplastia, procedimiento en el que se introduce un catéter con un segmento inflable hasta la arteria bloqueada y se infla para romper el coágulo.
El doctor Andreas Gruentzig, de Zúrich (Suiza), realizó la primera angioplastia en 1977, en un paciente con estenosis, una condición en la que una arteria es estrecha y se endurece. Tras los descubrimientos de DeWood, los médicos adoptaron rápidamente la angioplastia como herramienta para intervenir en los infartos.
Además de la angioplastia, ahora los médicos introducen un tubo de malla, llamado stent, que mantiene abierta la arteria. Desde hace muy poco, los stents están recubiertos de un polímero que libera un fármaco para evitar que se forme tejido cicatricial en la arteria y se obstruya, lo que había sido un gran problema con ellos.
Hoy en día, muchos hospitales están equipados con "laboratorios de cateterismo" donde un equipo especializado puede realizar inmediatamente una angioplastia y colocar un stent cuando llega una víctima de un infarto. Las urgencias y las clínicas que no cuentan con estas instalaciones utilizan fármacos anticoagulantes.
Una descarga que salva vidas en el corazón
A medida que la tecnología se vuelve más sofisticada, también lo hace el tratamiento médico. La historia del desfibrilador cardíaco implantable (DCI) comienza realmente con los experimentos en electricidad de principios del siglo pasado. A principios de la década de 1970, la ingeniería eléctrica era una ciencia avanzada y los médicos habían empezado a aprovechar el potencial de los dispositivos eléctricos para tratar las enfermedades cardíacas.
El doctor Michel Mirowski había perdido a un querido amigo por muerte súbita cardíaca, causada por una arritmia o ritmo cardíaco anormal. Estaba decidido a desarrollar un dispositivo implantable que pudiera corregir las arritmias potencialmente mortales antes de que el paciente fuera consciente del problema. Junto con su colega, el doctor Morton Mower, se puso en contacto con el doctor Stephen Heilman, de una empresa llamada Medrad, en Pittsburgh, para llevar a cabo la investigación y fabricar un producto comercial.
"Tener la idea y fabricar un dispositivo práctico son dos cosas distintas", dice el doctor Alois Langer, ingeniero eléctrico que se unió al equipo en 1972, con un título recién obtenido en el MIT. Fue el encargado de averiguar cómo construir el DCI que imaginaban los médicos.
Los marcapasos que mantienen el ritmo normal de un corazón lento ya se utilizaban desde hacía años. Pero nadie había intentado fabricar un desfibrilador automático implantable, que sacara al corazón de un ritmo anormal como la fibrilación ventricular. En la fibrilación ventricular, los impulsos eléctricos regulares de los latidos del corazón se desorganizan, los ventrículos aletean caóticamente y el corazón no bombea sangre. Es mortal en minutos o incluso en segundos.
Muchos médicos se mostraron escépticos, incluso hostiles, a la idea, por lo que el equipo de Mirowski experimentó y jugueteó con su dispositivo durante casi una década antes de intentar una prueba en humanos. "No recibimos mucho apoyo de la comunidad médica", dice Langer, subestimando en cierto modo la oposición.
"En aquel momento, se trataba de un enfoque muy radical", afirma Resar. La mayoría de los médicos pensaban que los fármacos entonces disponibles eran adecuados para controlar las arritmias, y que un desfibrilador implantable no sólo era improbable sino también innecesario.
En 1980, en el Hospital Universitario Johns Hopkins, se implantó el prototipo de DCI en un paciente. Tenía el tamaño y el peso aproximado de un iPod o un buscapersonas, y se colocaba en el abdomen con cables que llegaban hasta el corazón.
Langer dice que se hicieron dos prototipos, por si acaso se le caía a alguien al suelo. "El primero sí que se cayó", dice.
Una vez colocado el dispositivo, los investigadores tenían que probarlo, lo que significaba inducir deliberadamente una fibrilación ventricular en el paciente. Una vez hecho esto, esperaron a que el dispositivo se encendiera y devolviera el corazón a un ritmo normal. "Parecía una eternidad", dice Langer, mientras pasan los segundos. Pero funcionó.
"Las primeras indicaciones de uso eran bastante estrictas", dice Langer. Para poder utilizar un DCI, había que haber sufrido una muerte súbita y haber sido reanimado. Hoy en día, los dispositivos se utilizan mucho más ampliamente y son mucho más pequeños. Las personas con insuficiencia cardíaca los reciben de forma rutinaria. El vicepresidente Dick Cheney tiene uno.
Langer pasó de los DCI a fundar Cardiac Telecom Corporation, donde desarrolló un sistema de telemetría que controla las constantes vitales de un paciente cardíaco en su casa y avisa a los médicos o llama a una ambulancia si algo va mal.
Una onza de prevención sigue siendo lo mejor para el corazón
Aunque la medicina ha avanzado mucho desde lo que James llama "los malos tiempos" de finales de los 50 y principios de los 60, dice que sigue siendo un hecho que "la gran mayoría de las enfermedades del corazón que estamos tratando son innecesarias."
Para quienes tienen acceso a una atención cardiaca de primera categoría, es demasiado fácil pensar que, cuando suframos nuestros inevitables ataques al corazón, los médicos podrán curarnos y enviarnos a casa. Pero la prevención -mediante la dieta, el ejercicio, el abandono del tabaco y la toma de fármacos para reducir el colesterol si es necesario- sigue siendo lo más importante.
James recuerda las salas de los hospitales llenas de personas afectadas por la poliomielitis que respiraban con la ayuda de enormes ventiladores conocidos como pulmones de hierro. La mayor parte de las enfermedades cardíacas, como la poliomielitis, son ahora prevenibles, afirma. Centrarse exclusivamente en el tratamiento de las cardiopatías en fase terminal es como "trabajar en la tecnología para poder andar con el respirador en lugar de desarrollar la vacuna".
