El colesterol alto es un problema para las arterias y la salud. He aquí cómo combatirlo
Cuando a la hermana mayor de Ramona Richman le diagnosticaron colesterol alto, no se preocupó por su propio riesgo. Esta ama de casa del área de la bahía de San Francisco tenía su peso bajo control y suponía que su dieta era saludable. Por eso, cuando su médico le comunicó que ella también tenía el colesterol alto, se sorprendió. Su lectura de 269 mg/dL estaba muy por encima del nivel deseable de menos de 200 mg/dL. "Mi hermana tenía el colesterol alto y se medicó, así que imagino que es algo genético", dice Richman, de 48 años.
Los genes pueden ser un factor de colesterol alto, pero también el sobrepeso, la inactividad física y el consumo de alimentos cargados de grasas saturadas y colesterol. El hígado fabrica todo el colesterol que el cuerpo necesita, pero muchas personas obtienen cantidades considerables de su dieta. Independientemente de la causa, el colesterol alto es peligroso. Desempeña un papel importante en el desarrollo de la aterosclerosis, o endurecimiento y estrechamiento de las arterias, lo que a su vez aumenta el riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular.
Cuando los médicos hablan de colesterol alto, no se refieren a la cantidad de colesterol que una persona obtiene de los alimentos, sino a la cantidad de esta sustancia que circula por la sangre. En el caso de la aterosclerosis, el culpable específico es el colesterol LDL elevado, el tipo "malo" asociado con "un mayor riesgo de ataques cardíacos y de muerte por enfermedad cardíaca", dice el doctor Antonio M. Gotto Jr., profesor de medicina del Weill Medical College de la Universidad de Cornell y experto en colesterol y aterosclerosis.
La aterosclerosis es un proceso gradual. "Puede comenzar en una etapa temprana de la vida", dice Gotto. Las vetas de grasa pueden aparecer en las arterias de los adolescentes, y las autopsias de hombres de 20 años han revelado "placas importantes en las arterias coronarias", añade. "No se produce de la noche a la mañana". Con el tiempo, esta acumulación de placa puede convertirse en una grave amenaza para la salud, aumentando el riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular, cuando las personas entran en los 40, 50 y 60 años, dice Gotto. "La enfermedad coronaria muestra un fuerte aumento durante los 50 años en los hombres, y a finales de los 50 y 60 en las mujeres".
Cómo se endurecen las arterias
Cómo empieza a producirse exactamente la aterosclerosis? En una arteria sana, el revestimiento interior, o endotelio, es liso y está intacto. Sin embargo, las enfermedades o las lesiones -como la diabetes, la hipertensión arterial y el colesterol elevado- pueden dañar este revestimiento, allanando el camino hacia la aterosclerosis.
Los científicos no están seguros de cómo el colesterol alto daña las arterias, dice Gotto, pero explica una teoría: Los ácidos grasos que transporta el LDL se oxidan y dañan las paredes de los vasos sanguíneos. "Cuanto mayor es el nivel de LDL que circula en la sangre, más se lesiona la pared". Se produce una reacción inflamatoria, dice Gotto. "El vaso sanguíneo responde con una reacción a la lesión. Lo trata como si se rascara el dedo".
La aterosclerosis comienza cuando los glóbulos blancos se desplazan hacia el revestimiento y la pared de la arteria. Se transforman en células espumosas, que acumulan grasa y colesterol. Otras sustancias, como el calcio, también se acumulan en el lugar. Finalmente, se forma una placa aterosclerótica, o ateroma.
Estas placas engrosan y endurecen la pared de la arteria y sobresalen en el torrente sanguíneo para reducir o bloquear el flujo de sangre. Cuando un ateroma se rompe, puede desencadenar un coágulo sanguíneo que provoque un infarto o un ictus. Lo más habitual es que la aterosclerosis afecte a la arteria coronaria descendente anterior [una de las principales arterias del corazón], a las arterias carótidas del cuello y a la aorta abdominal, afirma Gotto.
Cómo reducir el colesterol
Mientras que el LDL es perjudicial, el HDL, una forma "buena" de colesterol, ayuda a las arterias. Además de calmar la inflamación en las arterias dañadas, "bloquea la oxidación del LDL", dice Gotto, "y creemos que el HDL tiene la capacidad de sacar parte del colesterol de las células de la pared arterial y transportarlo de vuelta al hígado, donde el cuerpo puede deshacerse de él". Cuanto más alto sea el nivel de HDL, menor será el riesgo de ataques al corazón y enfermedades cardiovasculares".
Conoce tus cifras de colesterol, añade. "Es mejor hablar con el médico sobre la aterosclerosis antes de que aparezcan los síntomas y, por desgracia, para muchas personas, el primer síntoma puede ser el fatal si sufren una muerte súbita o un paro cardíaco".
Gotto sugiere que las personas hablen con su médico sobre los factores de riesgo de la aterosclerosis cuando aún tienen 20 años y se hagan un análisis de sangre para comprobar los niveles de colesterol. Antes de los 40 años, hazte una prueba de colesterol cada tres años, dice Gotto, y después de los 40, hazla anualmente.
Cuando Richman obtuvo sus inquietantes resultados, sustituyó los productos lácteos enteros por otros bajos en grasa. Comió más salmón, que es saludable para el corazón. También empezó a caminar 40 minutos, cinco veces por semana. Los cambios han dado sus frutos poco a poco. Sus niveles de colesterol han bajado un poco, de 269 a 247, y espera que sus niveles sean lo suficientemente bajos como para no tener que tomar medicamentos para el colesterol.
"Al principio, era 'Oh, vaya, estoy enferma'", dice. "Pero pude empezar a bajar mis niveles, así que eso ha sido muy alentador".
Podría tener usted aterosclerosis?
Puede tener un mayor riesgo de padecer aterosclerosis si:
-
Tiene niveles altos de colesterol LDL en la sangre
-
Tener la presión arterial alta
-
Tener diabetes
-
Son obesos
-
Son físicamente inactivos
-
Fuman
-
Son mayores
-
Tienen antecedentes familiares de aterosclerosis temprana
-
Son varones
Publicado originalmente en el número de marzo/abril de 2008 de doctor the Magazine.
