La arteriopatía periférica se consolida con el tiempo, a veces sin que la gente lo sepa. Estos son los síntomas sutiles a los que hay que prestar atención.
La arteriopatía periférica se produce cuando determinadas arterias, normalmente las de las piernas, se estrechan debido a la acumulación de placa. Esto impide que la sangre fluya hacia las extremidades como debería.
Algunas personas no sienten los síntomas, mientras que otras pueden ignorarlos si son sutiles al principio. Si no se detecta y se trata, la arteriopatía periférica puede provocar gangrena (zonas de tejido muerto) y requerir una amputación. Además, este mismo proceso de acumulación de placa puede tener lugar en los vasos sanguíneos que irrigan el corazón o el cerebro, lo que puede provocar un ataque al corazón o un ictus. El tratamiento de la arteriopatía periférica puede ayudar a evitar que esto ocurra. Por eso es fundamental la detección precoz.
El mayor problema que vemos es que la gente llega tarde y con retraso, dice el doctor Michael S. Conte, profesor y jefe de la División de Cirugía Vascular y Endovascular de la Universidad de California en San Francisco.
[Están] esperando demasiado tiempo, pensando que no es nada, pensando que es la vejez, pensando que esta mancha en su pie desaparecerá y esperando cosas durante tanto tiempo que luego tenemos que hacer cirugías e intervenciones realmente complicadas para salvar una pierna, dice Comte.
Conozca su riesgo
Los tres principales factores de riesgo de la EAP son la edad, la diabetes y el tabaquismo.
La edad. Es bastante infrecuente ver esta enfermedad en personas menores de 50 años, a menos que tengan antecedentes de diabetes o tabaquismo.
La diabetes. Un nivel elevado de azúcar en sangre puede preparar las paredes de las arterias para la acumulación de placa. La diabetes también puede añadir más problemas a la ecuación cuando se combina con la EAP. Alrededor del 15% de las personas con diabetes sufren úlceras en los pies, y si además se padece arteriopatía periférica, el riesgo de amputación de la extremidad es de cinco a diez veces mayor.
El tabaquismo. El tabaquismo, que empeora la constricción y el deterioro de las arterias, aumenta las probabilidades de padecer arteriopatía periférica en un 400% y provoca los síntomas de la enfermedad casi 10 años antes.
La arteriopatía periférica también puede producirse si se recibe radiación en el cuello o las piernas. La radiación para tratar tumores puede provocar obstrucciones arteriales más adelante, entre 3 y 10 o más años después.
Otras cosas que pueden hacer que aumenten las probabilidades de padecer arteriopatía periférica son:
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Obesidad (un índice de masa corporal superior a 30)
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Hipertensión arterial
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Colesterol alto
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Enfermedad arterial periférica, enfermedad cardíaca o accidente cerebrovascular en sus antecedentes familiares
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Niveles elevados de homocisteína
Los hombres son más propensos a padecer EAP que las mujeres, y antes, aproximadamente una década antes que ellas. La arteriopatía periférica también afecta de forma desproporcionada a las personas de raza negra y a los nativos americanos, y esa diferencia se amplía con la edad.
Con qué rapidez se desarrolla la EAP?
La arteriopatía periférica suele aparecer con el tiempo, no de forma repentina. Pero no siempre pasa de leve a moderada a muy grave. La rapidez con la que se produce también varía de una persona a otra y depende de aspectos como la localización de la obstrucción y su estado de salud general.
También se puede padecer arteriopatía periférica sin mayores síntomas al principio. Pero con el tiempo, los tendrá.
En lo que respecta a la verdadera arteriopatía periférica, en la que hay un deterioro significativo del flujo sanguíneo a las arterias de las piernas, casi todas las personas [que la padecen] tienen algún tipo de limitación funcional, dice el cardiólogo Aaron W. Aday, MD, profesor adjunto de medicina en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt.
El síntoma más común de la arteriopatía periférica es el dolor o la debilidad en las piernas, normalmente en el músculo de la pantorrilla, al caminar. Puede ser ligeramente incómodo o extremadamente doloroso, lo que le dificulta estar activo. Unos minutos de descanso suelen aliviar el dolor.
Otros signos a los que hay que prestar atención son:
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Dolor en las caderas, los muslos o los músculos de la pantorrilla después de caminar o subir escaleras
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Piernas débiles o entumecidas
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Frialdad en una pierna o pie inferior en comparación con el otro lado
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Llagas en los dedos, pies o piernas que no se curan
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Un cambio en el color de las piernas
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Pérdida de pelo o crecimiento más lento del mismo en los pies y las piernas
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Crecimiento más lento de las uñas de los pies
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Piel brillante en las piernas
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Ausencia de pulso o pulso débil en las piernas o en los pies
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Disfunción eréctil
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Dolor, como dolores y calambres, cuando utiliza los brazos para realizar tareas básicas
Por qué puede no darse cuenta de que tiene una enfermedad arterial periférica
La razón por la que algunas personas pueden no sentir los síntomas típicos de la arteriopatía periférica sigue siendo un poco misteriosa. Pero aquí hay algunas razones por las que usted puede pensar que no la tiene pero sí.
Es demasiado pronto para saberlo. Dado que la arteriopatía periférica se desarrolla con el tiempo, es posible que las señales de alarma aún no sean evidentes. Muchas personas con arteriopatía periférica no presentan síntomas perceptibles hasta que la arteria se ha estrechado un 60% o más.
Se asume que se trata del envejecimiento o de un problema articular. Los síntomas que acompañan a las afecciones ortopédicas, como la enfermedad de la columna lumbar y la artritis por estenosis espinal, suelen ser iguales a los de la arteriopatía periférica. Lo mismo ocurre con los problemas de los nervios, que, cuando se pellizcan, pueden causar un dolor similar. Se necesita un médico para averiguar cuál es la causa del dolor.
Otras enfermedades pueden enmascarar los signos de la arteriopatía periférica. Otra enfermedad puede impedirle ser lo suficientemente activo como para sentir los síntomas. O el dolor de otro problema de salud enmascara los dolores de la arteriopatía periférica.
La ubicación de la obstrucción afecta a lo que sientes. La ubicación de la arteriopatía periférica y su extensión pueden afectar a lo que siente. Cuanto más lejos se encuentre la obstrucción en las extremidades, mayor será la probabilidad de que la arteriopatía periférica se manifieste tarde y con un síntoma peor, y no en una fase más temprana con señales de alarma más comunes como el dolor de piernas.
Cómo controlar los síntomas
Si padece arteriopatía periférica, su médico puede recetarle medicamentos, como antiagregantes plaquetarios para evitar los infartos de miocardio y los accidentes cerebrovasculares, y otros para la hipertensión arterial o el colesterol alto, como parte de su tratamiento. También querrá hacer cambios en su estilo de vida para aliviar los síntomas y evitar que la arteriopatía periférica empeore:
Deje de fumar. Esto incluye evitar el humo de segunda mano de otras personas. Esto no sólo le ayudará a aliviar los síntomas, sino que también reducirá las probabilidades de sufrir más problemas.
Salga a pasear con frecuencia. Esto puede parecer contradictorio si le duele caminar, pero es el mejor ejercicio que puede hacer para mejorar su arteriopatía periférica. De hecho, la distancia que pueda caminar sin dolor puede mostrar el éxito de su tratamiento.
Puede que no sea cómodo.
El objetivo no es evitar el dolor, dice Aday. Se trata de llegar a sentirse cómodo con ese dolor en las piernas, llegar a ese punto de tener dolor -si se necesita descansar, no pasa nada- pero seguir adelante. El objetivo general es aumentar la capacidad funcional".
Los paseos también pueden ayudarte a controlar los factores de riesgo de la arteriopatía periférica, como el colesterol alto y la hipertensión.
Coma alimentos saludables. Las mismas cosas que son buenas para el corazón, el cerebro y todo el cuerpo también son buenas para frenar la arteriopatía periférica. Céntrese en los alimentos ricos en fibra y evite la sal y las grasas saturadas. Esto le ayudará a mantener la presión arterial y los niveles de colesterol bajo control.
Revise sus pies y lávelos todos los días. Observe detenidamente cada pie. Si ves alguna llaga o lesión, acude a tu médico. Esto es importante, especialmente si tienes diabetes, ya que tu cuerpo puede tener más dificultades para curar las lesiones y llagas en la parte inferior de las piernas y los pies. Un menor flujo sanguíneo en esas zonas dificulta aún más el proceso de recuperación, haciendo más probable la infección e incluso la amputación.
